– Нельзя оставлять его за спиной, – сказал я.

Подойдя к монстру, я пнул его ногу. Ничего не произошло. Храпун сдох. Я опустил винтовку и пожалел о своем поступке через секунду. Молниеносным движением мутант бросился на меня. Упав на спину, я руками вцепился в горло храпуна. Пасть, оскалившаяся острыми, как бритва, зубами, оказалась в нескольких сантиметрах от моего лица. Храпун клацал челюстями. Злобно рыча, старался дотянуться до шеи своей жертвы. Даже через защитное стекло шлема я чувствовал смердящее гнилью дыхание храпуна. Он извивался. Выматывал добычу. Казалось, еще немного, и я не смогу его больше сдерживать.

Когда силы были на исходе, на помощь подоспел напарник. Ловким движением он схватил монстра за обрывок шланга противогаза. Потянул вверх, перерезая твари горло. Стекло залило черной жижей. Полковник сбросил с меня труп мутанта и помог встать.

– Живой?

– Живой, – ответил я. – Спасибо. Второй раз мне шкуру спасаешь.

– Ну вот. А то ходил он: «Я одиночка! Всегда сам!»

Протерев стекло от крови, я поднял с земли выроненную винтовку и пожал руку Дергунову.

– Ладно, боец, пошли. Времени мало, а дел много.

Обогнув здание, мы зашли внутрь. Вниз вела бетонная лестница с выщербленными ступенями. Спустившись по ней на самый нижний этаж, мы уперлись в открытую лифтовую шахту. Заглянув внутрь, я увидел застрявшую несколькими этажами выше кабину. Вниз тянулись толстые стальные тросы. Со слов полковника, именно по ним нам предстояло спускаться на нижний уровень. Повесив оружие на плечо, напарник прыгнул в шахту. Ухватившись за сильно натянутый трос, он заскользил вниз. Выждав несколько секунд, я отправился следом. Руки и ботинки отлично скользили по смазке, покрывающей металл.

Спуск занял не более минуты. Спрыгнув на покрытый толстым слоем пыли пол, обтер перчатки о стену и повернулся к Дергунову.

– За этой дверью находится лаборатория Y-16, – сказал полковник. – Здесь проводились опыты по влиянию пси-импульсов на сознание живых существ. В частности, на человека. Как мне известно, ученые комплекса создали установку-излучатель. В какой-то момент очередной эксперимент вышел из-под контроля. Все, кто находился в зоне действия излучателя, либо погибли, либо стали шатунами. Пси-поле накрыло всю территорию завода, а также часть Карьера. Спустя три года сюда забрел Меткий. Получив от Академика защитное устройство от воздействия волн, он произвел зачистку комплекса и отключил излучатель. Сейчас здесь безопасно. Генератор отключен. Шатуны мертвы. Так что не переживай. Все пройдет как по маслу.

– Я не переживаю. А про подвиги Меткого я наслышан.

– Что ж, хорош болтать. Пошли уже.

Лаборатория начиналась с широкого коридора, уходящего под прямым углом влево. На потолке висело несколько ламп, светящих красным светом. По правую стену – лестница, ведущая вверх. По левую – груда металлолома. Прибор ночного видения, встроенный в шлем, автоматически включился, окрасив все в зеленый цвет. Раскрошенная плитка хрустела под ногами. Были слышны разбивающиеся о пол капли воды. Мы повернули по коридору. Еще раз. Вышли в просторное помещение, заставленное какими-то ящиками, железными клетками и бочками. Перемахнув через ряд клеток и спустившись по небольшой лестнице, вошли в следующий зал.

То, что предстало перед нашими глазами, могло свести с ума неподготовленного человека. Весь пол завален полуразложившимися трупами. Можно было разобрать форму военных, ученых и одиночек, а также кланов «Возмездие» и «Независимые». Их было так много, что приходилось подолгу искать более-менее свободное для шага место. Если б не костюмы с замкнутой системой дыхания, то мы, скорее всего, задохнулись бы от жуткой вони.

До выхода из этого склепа оставалось каких-то пару метров. Делая очередной шаг, я оскользнулся на мокром полу и упал лицом к лицу с гниющим трупом. Отпрянув от мертвеца, быстро встал на ноги. От отвращения меня всего передернуло.

– Осторожней, – сказал напарник. – Почти на месте.

Мы подошли к вынесенной двери, проем от которой вел в следующий коридор. Сзади послышался какой-то шорох. Обернувшись, я не поверил своим глазам. С протяжным стоном: «Бо-о-о-о-льно-о-о!» – поднялся один из трупов. За ним второй, третий. Один за другим мертвецы вставали. Помещение заполнил их жуткий вой. Прогремел выстрел одного из мертвецов. Пуля срикошетила о бетонную стену. Мы открыли огонь. Шатуны падали и бились в конвульсиях. Спустя время снова поднимались. Те, у кого имелось оружие, стреляли. Их атрофированные мышцы не могли полноценно удерживать конечности, не то что оружие. Шатуны стреляли, но постоянно промахивались, а риск поймать рикошет никто не отменял.

Патроны кончились. Не глядя, я отстегнул пустой магазин и вставил новый. Напарник вел прицельную стрельбу одиночными. Пули попадали в головы мертвецов. Они падали и больше не поднимались. Последовав примеру полковника, я перевел винтовку в режим одиночной стрельбы и продолжил зачистку. Дело пошло результативнее. Около двух десятков шатунов упали и больше не вставали.

Справа с грохотом посыпались деревянные ящики. Оказалось, за ними скрывался проход в другое помещение. Оттуда в зал хлынула новая волна мертвецов. Их невнятные вопли уже действовали на нервы. А тут, как по закону подлости, кончился последний снаряженный магазин.

– Ложись! – заорал Дергунов, отправляя в толпу шатунов несколько гранат.

Я замешкался. Увидев это, полковник прыжком снес меня с ног. Один за другим громыхнули взрывы. Над головой просвистели осколки. В ушах поселился противный звон. Сквозь дым и треснутое стекло шлема я, аккуратно приподняв голову, увидел, что шатунов разметало по сторонам. Из живых в помещении были только я и напарник. Запах жженой мертвечины смешался с бетонной пылью и пороховой гарью. Перед глазами все плыло. Проклятый звон переходил в мерзкий писк и потихоньку затихал. Дергунов поднялся и протянул мне руку. Схватившись за нее, я встал и мотнул головой.

– Ты как? – спросил напарник.

– Вроде цел.

Во рту пересохло. Мы вышли из зала. Достав флягу, я предложил полковнику. Он отказался. Отстегнув шлем, я припал к горлышку и сделал несколько глотков.

Вонь стояла невероятная. Стало моментально мутить. Я поспешил надеть маску, пока еще мог сдерживать рвотные позывы. Спустившись по очередной лестнице, мы вышли в огромное помещение. От пола до потолка около пятнадцати метров. Это расстояние разделено на несколько уровней, соединенных между собой металлическими пролетами лестниц. В центре помещения, занимая практически всю его высоту, стояла огромная не то антенна, не то ретранслятор. Колоссальная металлическая конструкция, окутанная толстыми жгутами кабелей. На каждом уровне от центральной мачты в стороны отходили длинные изоляторы. От них к установленным у стен приборам тянулись провода.

Под ногами содрогался выстеленный металлическими листами пол. Каждый шаг издавал короткий гул, который в разы усиливался эхом. Время от времени на пути попадались не очень дорогие артефакты: «жабий глаз», «песок», «спираль». Дабы не пропадать добру, я собирал их и раскладывал по контейнерам.

– М-да… – протянул напарник.

– Что?

– Сталкер и перед лицом смерти остается сталкером.

– Да в чем, собственно, дело?

– Вот смотри, мы сейчас на задании. Неизвестно, что нас ждет на нижнем уровне. Останемся ли живы, в конце концов. А он контейнеры набивает. Чайка, екарный бабай!

– Типун тебе на язык. А артефакты лишними не будут. Так что не ерепенься. Или забыл свое сталкерское прошлое?

– Нет, конечно. Такое не забывается.

– Вот то-то же.

Я с улыбкой похлопал полковника по плечу. Через несколько шагов он демонстративно поднял «огонь» – артефакт, порождаемый аномалией «крематорий». Покрутив перед лицом алым шаром, он сунул его в контейнер. Затем Дергунов смерил меня высокомерным взглядом и негромко засмеялся.

Спустя какое-то время мы спустились на нижний уровень. Напарник сказал, что лучше начать с кабинета начальника лаборатории. Побродив вдоль стен, мы нашли неприметную дверь. Табличка, висящая на уровне глаз, гласила: «Директор. Максимчук С. В.».