Открылись ещё одни массивные двери, открывая анфиладу ярко освещённых залов. Вдоль их стен стояли разноцветные шкафы с аппаратурой, панели и пульты, за которыми работали операторы и техники в полевых костюмах Джи Тау.

«Коммуникационный центр, - понял имперский комиссар. - Отсюда Счастливчик Теслен пытается управлять восьмьюдесятью пятью мирами».

- Следуйте за мной, - предложила флаг-офицер, забыв добавить «сир». - Мы опаздываем.

Марков не успевал за длинноногой альфийкой, которая, казалось, совсем не чувствовала аврелианской тяжести. Чуть не рысью они пробежали с полдюжины залов, завернули в боковой проход, прошли сквозь вибрирующие от напряжения боксы с различными сканерами и оказались в просторном зале. Имперский комиссар понял, что начали без него. У большой, во всю стену, демонстрационной панели докладывал министр Маккослиб:

- … Эффективность лучевых ударов требует тщательной статистической проверки. Пока мы попытались выжечь три большие гнездилища в диагональном ущелье. - Ланс зажёг на карте золотистые отметки локаций. - Удаленные измерения температуры дали значение три тысячи градусов Кельвина на глубине восемьдесят метров.

- Сколько уничтожено ксеноморфов? - спросил император.

- Ещё нет полной статистики. Ориентировочно несколько десятков тысяч, сир. Но мы не знаем, как они там размножаются. Надо разрушить то, что наши ксенобиологи условно называют «инкубаторами». Мы можем убивать Адельм миллионами, но пока «инкубаторы» невредимы, все это лишь откладывает глобальную катастрофу.

- Какова вероятность того, что лучевые пушки при мощности четыре тераджоуля гарантированно выжгут «инкубаторы»?

- Мы точно не знаем, на какой именно глубине они находятся, чем защищены и какую структуру имеют.

- Значит, это всё - лишь ваши предположения и гадания… - кивнул Теслен. Сделал паузу, во время которой в зале царила напряжённая тишина, потом повторил: - Предположения и гадания. Так я и думал.

- Все упирается в свойства аномальной зоны, сир, - сказал Наварин. - Мы не можем направить непосредственно к «инкубаторам» ни людей, ни киборгов. Они не дойдут даже до первого уровня пещер. Сканирование с орбиты, между тем, не даёт даже приблизительной схемы расположения глубинных полостей.

- В наших арсеналах, сир, есть и ядерные, и термобарические заряды, способные проникать в пещеры и шахты на относительно значительные глубины, - напомнил лорду командующий Третьего флота. - Считаю, что эффект аномальной зоны не успеет сработать одновременно для большого количества таких зарядов. Даже если сработает только треть из них, «инкубатор» будет ликвидирован.

- Там, где мы взорвали ядерную бомбу, снова плодятся Адельма, - добавил к адмираловой реплике Маккослиб.

- Да ваша бомба взорвалась практически на поверхности. От классического двадцатикилотонного ядерного взрыва, в принципе, спасают даже десять метров гранита. Неудивительно, что тамошний «инкубатор» уцелел, - предположил командующий.

- С ядерными бомбами пока подождём, - решил император, - но попробуем применить проникающие термобарические заряды. Найдите на флотских складах заряды без инфраквантовых чипов и позитроники. С упрощенной автоматикой. Чем проще будет схема - тем лучше.

- Сделаем, сир! - отчеканил командующий, записывая что-то на позиционном планшете.

В этот момент Теслен обратил внимание на Маркова, который все ещё стоял у входной мембраны.

- Вы опоздали, генерал, - улыбнулся Охранник прав и свобод миров. - В общем, считается, что опоздания не свойственны вашему профессионализму… Садитесь, Рене. Вы, кстати, готовы отчитаться по расследованию по теме «целованной огнём»?

- Есть только промежуточные результаты, сир!

- Это приемлемо, - кивнул император. - У нас, как я вижу, - он обвел взглядом собрание высших офицеров сектора - практически у всех «только промежуточные результаты». Просто какая-то тотальная «промежность». Поэтому-то и всё так плохо.

Теслен сделал паузу и добавил:

- Однако должен сказать, что твой Рене, отчёт о встрече с ґормитским резидентом стал одним из отправных моментов в великом деле обнаружения гнезда ґыргов.

- Гнездо найдено? - многоголосое гудение пробежало по залу совещаний; у многих из присутствующих брови полезли на лоб.

- Да, - подтвердил монарх, когда шум утих. - Оно на третьей планете WV Тукана, в ста двадцати парсеках отсюда. Ґормиты уже послали туда свой корабль-терминатор. Ожидаем от них сообщений. А Маркова я награждаю адмиральской степенью Ордена Безупречности. Рене, ты первый за последние тридцать шесть лет кавалер этой степени, поздравляю!

- Служу Империи! - громко сказал комиссар под аплодисменты присутствующих. Марков не питал иллюзий. Он знал, что аплодируют не ему, а потому, что проклятое гнездо найдено.

Следующим, от имени адмирала Кортнея, отчитывался его первый заместитель, вице-адмирал Ованес. Он доложил о действиях Одиннадцатого флота на Сельве, где пока удавалось удерживать орду ґыргов практически в пределах первичной зоны заражения. Участникам совещания были продемонстрированы видеоматериалы, фиксирующие ход боёв на болотных островках. Ованес доложил о том, что норны изменили тактику открывания порталов, человеческие потери в последние часы выросли и фронтовым частям фатально не хватает «пауков» восьмой модификации, которые, несмотря на всё, показали себя эффективным оружием. Вице-адмирал объявил прогнозы аналитиков, в случае если гнездо ґырга-репликатора не погибнет в ближайшие дни, человеческие и технические ресурсы Одиннадцатого флота в конце концов достигнут критического уровня исчерпанности. И тогда наступит фаза «обвала фронта», когда ґырги прорвутся за пределы внешней охранной линии и начнут свой победный марш по всей поверхности Сельвы.

- Такое развитие событий наши аналитики считают наиболее вероятным, - сообщил Ованес. - Прогностические машины дают восемьдесят три процента вероятности того, что фаза «обвала» начнётся где-то между восьмыми и двенадцатыми сутками от момента заражения Сельвы. Тогда мы вынуждены будем уступить биосферу планеты ґыргам и перейти к обороне высокозащищенных подземных баз и пещерных систем на вулканическом щите Юй-Лу. Сейчас мы осуществляем проект «Ковчег». Ловим различных представителей сельвийской фауны, чтобы сохранить их до лучших времён в анабиозе. Затем, когда ґырга-репликатора ликвидируют, мы снова заселим ими Сельву.

- Если мы отступим в подземные убежища, то за какое время ґырги уничтожат фауну Сельвы? - поинтересовался Теслен.

- По прогнозам аналитиков, всё живое на Сельве будет сожрано ґыргами-добытчиками за три-четыре месяца. Максимум за полгода. Если ґормиты уничтожат ґирга-репликатора к этому сроку, биосфера Сельвы будет сильно повреждена, но не смертельно. Она восстановится на девять десятых от современного профиля примерно за полвека.

- Будем надеяться, что ящерам все же удастся разрушить гнездо, - предположил император. - По крайней мере, они сообщили нам, что к системе WV Тукана лидерами Ґормы отправлен не обычный военный звездолет, а современная копия боевого крейсера эпохи Ползучих Отцов с древним мощным оружием. В частности, и с тем оружием, которое называют «обнуляющей дугой», которым хозяева ґыргов в прошлом году убили экипаж «Максвелла».

- Пусть Благие Силы помогут ґормитам! - сказала Преподобная Ашелин, которая на совещании представляла иерархию Пифии.

- Какие мудрые советы передали нам Святые Матери? - обратился к Знающей император.

- Святые Матери считают, что ґырги на Сельве и Адельмы на Аврелии - это две руки одного и того же тела. То, что наступление армий ксеноморфов на обеих планетах началось практически одновременно, свидетельствует о скоординированных действиях врага, который пытается уничтожить нашу Периферию, отбросить человечество в пределы Солнечной системы. Мы предполагаем, что так называемые «инкубаторы Адельм» в подземельях кратера Мефистофель были созданы искусственно. Не исключаем и того, что у инкубаторов постоянно работают локальные гиперпространственные порталы, через которые ґырги-добытчики часть мяса перекидывают Адельмам.