Преподобная Хиосе долго всматривалась в изображение болот на центральной панели, а затем сказала:
- Она жива и она там.
Операторы многозначительно переглянулись: «Ведьма!»
Хиосе связалась с Со Лайэм и сообщила ему, что теперь главной задачей подчиненных ему подразделений является поиск дезертирки Пелы Махонико, которая, не исключено, скрывается в болотах вместе со своей подружкой Ясмин Бехеште. Со Лай в ответ заметил, что на вверенном ему участке фронта каждые десять минут вспыхивают порталы и количество ґыргов, по оперативным данным, снова растёт. Пифийка заверила капитан-лейтенанта, что к утру он получит дополнительно шесть мобильных групп и десять тяжёлых дискоидов, из которых половину нужно будет направить в тактический район, где погибла группа Гарсии.
- К утру ваша Махонико будет бог знает где, - предположил Со Лай.
- Капитан-лейтенант, теперь я координирую спецоперации Джи Тау в районе Озера Кларт, - напомнила ему Хиосе. - Я вам приказываю направить три мобильные группы и пять дискоидов в район гибели группы сержанта Гарсии. Направить немедленно. Вам понятно?
- Так точно, мэм! - отчеканил Со Лай, а про себя подумал: «Знаем-знаем, зачем вам Махонико. Хотите понять, почему её не жрут ґырги. Ещё бы! Я бы также хотел об этом знать…»
Утром свежие команды десантников начали новое прочёсывание болот. Они нашли спрятанных Пелой киборгов, пересмотрели записи их регистраторов и окончательно установили факт гибели флайт-лейтенанта Бехеште. Вскоре поисковые команды натолкнулись на стайки ґыргов и запросили помощи с орбиты. Но с базы им ответили, что координатор Хиосе категорически запретила использовать лучевые пушки в районе исчезновения Махонико. Как следствие, уже через час потери десантников превысили критические, и Со Лай приказал продолжать поиски дезертирки исключительно с дискоидов. Час за часом безрезультатно шёл второй световой день. Под вечер на участок Со Лая прибыла сама Преподобная. Дискоид капитан-лейтенанта сел на плавучую платформу-базу, чтобы принять её на борт.
Миниатюрная телепатка в сопровождении крепких охранников выглядела несколько забавно. Со Лай пригласил пифийку в дискоид, но та зачем то выбрала для рекогносцировки открытое пространство. Предостережения капитан-лейтенанта Хиосе проигнорировала. Присев на струйный отсекатель взлетной площадки, она активировала позиционную панель планшета и уверенно обозначила на ней сектор в несколько квадратных километров.
- Она где-то там, - заявила Знающая тоном, не предусматривающем возражений. - Засела в трясине. Надо держать определенный район под наблюдением как минимум ещё несколько суток. Пока у неё не кончатся запасы воздуха.
- Оперативная ситуация, мэм, меняется каждый час, - напомнил Со Лай. - Враг проявил способность к изменению тактики. Слизни теперь действуют коварнее. Они открывают порталы на минимальном расстоянии от наших опорных пунктов. Там, где опасно применять лучевые пушки. Если портал работает в нескольких метрах от наших постов, то «пауки» не успевают отреагировать. Те резервы, вы нам прислали, чуть компенсировали утренние потери. У меня, мэм, нет людей, чтобы следить за каждой болотной норой.
- Это приказ, офицер, - отметила Хиосе и резко оглянулась. - Что такое?
- Где? - не понял Со Лай, но на всякий случай, лучевик запрыгнул в его правую руку.
Охранники Знающей также направили свои плаганы в ту сторону, куда посмотрела пифийка. Там, за краем платформы, до самого горизонта протянулось болото, чёрно-коричневое под зелёными лучами Ахернар. Над поверхностью трясины кое-где поднимались плоские купола плавучих островков и спутанные, обмазанные слизью кусты. Ветерок лениво шевелил высокие рыжие растения, напоминающие кактусы, скрещённые с земным камышом. Казалось, ничего угрожающего не может вынырнуть из покоя редкого для Сельвы солнечного вечера.
Первым портал увидел Со Лай.
- Цельтесь туда! - крикнул он и первым выстрелил в верхушку чёрного блестящего шарика, нагло надувшегося за бортом платформы. Только её и было видно над срезом взлетной площадки. Поэтому попасть в портал из лучевика смог бы только очень искусный стрелок. Со Лай не принадлежал к чемпионам. Он ошибся, и уже через мгновение людей ослепила вспышка.
Плаганы охранников сожгли трёх из стаи ґыргов, что выпрыгнула из портала. Однако ещё два ксеноморфа допрыгали до вожделенных пищевых объектов. Один из хищников бросился на охранника, второй - на Знающую. Со Лай попал ґыргу в пронотум. Луч его пистолета прошил чудовище насквозь, но оно уже успело высунуть зубастый хобот, который удивительно легко пробил феррокарбоновую броню и скафандр Преподобной. Второму ґыргу повезло меньше. Тренированный охранник подставил под смертоносный хобот защищённую экзоскелетом левую руку, а плаганом, который оставался в правой, прожёг в теле ксеноморфа идеально круглую дыру. И человек, и ґырг упали, но чужое существо уже не смогло вцепиться в жертву.
Прежде чем первого ґырга превратили в кучку пепла, он успел-таки разорвать бедро Знающей. Пифийка истекла бы кровью, если бы Со Лай немедленно не вызвал медицинских роботов базы. За час на платформу прибыл скеґер, и бесчувственную Хиосе эвакуировали на орбитальную станцию. Капитан-лейтенант увидел в случившемся, некий знак. Он, разумеется, не свернул поисков Махонико, однако оставил в обозначенном пифийкой районе только один патрульный дискоид. Остальные ударные силы капитан-лейтенант передислоцировал к резервной карантинной линии, пролегающей аж за сорок километров западнее того островка, под которым скрылась беглянка.
Когда темнота упала на сельвийские болота, Пела выбралась из-под корней и направилась на восток. Её скафандр сохранил свои функции, у неё был трехнедельный запас фильтров и пищи, а воду можно было добывать из болота с помощью специального прибора. Время от времени девушка пряталась в зарослях, слыша высокий визг торсионных двигателей. Ґыргов во время странствий она видела дважды, оба раза ксеноморфы проплыли мимо, ловко загребая задними конечностями. Под утро травяных островков на её пути уменьшилось, вода стала заметно более прозрачной, а на восточном горизонте засветилась полоса цвета лайма. Это над Озером Кларт всходил Ахернар.
Чем дальше, тем больше Пела убеждалась, что ей не суждено погибнуть в этих заражённых ґыргами топях. Ещё никогда она не чувствовала себя такой значимой личностью. Ведь оказалось, что она не какая-нибудь безродная «тонконогая» переселенка, а внучка героически погибшего генерала Ноланской Федерации, дочь партизан, сестра боевого товарища Шермы Шайнар и посвящённый враг Империи.
«Такую реальную пацанку эти Дастур не бросят умирать на трижды грёбаной Сельве», - решила Пела.
Но Дастур Дастурами, а беречься охотников показалось ей не лишним. Она решила переждать светлые сельвийские сутки под защитой кустов, которые плотно покрывали небольшой остров на границе болот и чистого озёрного пространства. В зарослях девушка увидела дохлого ґырга, которого облепила и грызла местная мошкара, и покрытые плесенью остатки транспортных «пауков», которые, скорее всего, возили по болотам одну из научных экспедиций.
24
Квантовая цитадель,
пригород Астера, Аврелия (6КА81: 4),
звёздная система Мийтры (HD168443).
11 юна 417 года Эры Восстановления.
Возвращение имперского комиссара с Фанару на континент не обошлось без неожиданностей. Когда дискоид ещё летел над ночным океаном, Марков заметил зарево за восточными пригородами Астера. Вскоре пилоты «летающей тарелки» получили информацию о том, что большая стая Адельм напала на склады горючего вблизи столичных транспортных терминалов. Одновременно Джи Тау сообщили, что в центре столицы начались беспорядки среди населения. Подразделения Охранных сил по приказу лорда-премьера Наварина вынуждены были применить силу против агрессивно настроенных толп. А те в ответ соорудили баррикады, подожгли полицейские участки и начали грабить офисные здания и торговые площадки. В деловом центре столицы начались настоящие боевые действия. Соответственно, Блисс рекомендовал имперском комиссару до лучших времен оставаться в квантовой цитадели.
