После вступления на трон Туре Шактири II (391 год), которому потребовались союзники в противостоянии с Пифией, привилегии аврелианской аристократии были частично восстановлены, но былого величия лорды Золотой Планеты так и не достигли. В 393 году, после тридцати пяти лет подполья, Орден вновь начал действовать на полулегальной основе. Аристократы восстановили в своих поместьях Залы Предков, но место возрождённого главного орденского святилища, и фамилия нового лидера остались в полной тайне.

Разоблачение «мятежа Фэрфакс» и назначение представителем императора на Аврелии Преподобной Ашелин, которая не скрывала своего негативного отношения к политической программе ППА, нанесли Ордену значительные потери. Почти двести адмиралов и офицеров флота, которые были заподозрены в преклонении перед Мечом, в десембрии 416 - Януария 417 года ЕВ были отправлены в запас. Но нового указа о запрете Ордена Эарлан Третий не издал.

Орден некоторые считают сектой, хотя от его членов не требуется исповедование определённых религиозных догм. Однако его члены должны придерживаться определённого кодекса чести, который, в частности, предусматривает генетическую чистоту рода, категорический запрет иметь детей от клонок, клятву молчания об орденских делах, безусловную взаимную и неотвратимую месть за насильственную смерть членов Ордена. В мистериях Ордена война и ритуализированная смерть занимают ведущие места. В давние времена женщины - члены Ордена присягали не жить дольше своих мужчин. Многие женщины выбрали смерть после гибели мужчин в войнах и во время репрессий. Ритуальная сторона орденской жизни также тесно связана с клинковым боем, изучением древних боевых искусств, многодневными медитациями в специально оборудованных Залах предков и сложной иерархией торжественных клятв и присяг, которые принимаются на священных мечах. Именно ритуалы присяги дали Ордену его название.

8

Биологический лабораторный модуль

мобильной базы 11-го флота NF5 «Катадин»

в системе звезды Ахернар (Альфа Эридана).

2 юна 417 года Эры Восстановления.

- Преподобная Сайкс не сможет тебя принять, - сообщила Заку Димера. - Ни сегодня, ни в ближайшие дни. У неё теперь неотложные дела.

- Ещё две недели назад ничего важнее питомника чулимб для неё и для адмирала Кортнея не существовало. А теперь я уже третий день не могу решить элементарных вопросов. Все уклоняются, бормочат что-то. А у Сайкс каждый день неотложные дела. Ди, объясни мне, что происходит?

- Не все решения принимаются здесь. И не обо всех решениях мне рассказывают.

- Чулимбы уже не нужны?

- Нужны, Зачик, ещё как нужны, - Димере хотелось погладить голову ксенобиолога; она видела, что он почти в отчаянии. - не расстраивайся. Всё идёт хорошо. Ты теперь большой человек, признанный учёный. Ты сделал своё дело, нашёл чулимб. Теперь решение по этой теме принимают исключительно высшие руководители Империи. У них другие масштабы видения проблемы, другие масштабы её решения… Садись в кресло, я угощу тебя настоящим магонийским чаем.

- Я понимаю, - Зак-Зак присел за лабораторный стол, одновременно служивший Димере обеденным. - Теперь все темы по чулимбам отдадут этим аврелианским и арпикранским академикам, которые пять лет издевались надо мной, травили, как трюмную крысу…

- Биологией чулимб теперь занимаются Пифийские ксенобиологи и специалисты из лаборатории управления «D». Гражданских учёных типа Гурака к такой работе вряд ли теперь допустят, - отметила Знающая, засыпая в керамическую ёмкость травяную сечку. - Сестры привезли мне чай с Сёцзе… Истинный, из молодых чайных листьев. Его вырастили на наших плантациях по древним земными технологиям. Он рос под нашим солнцем, под лучами священной Рири.

- Какая ещё лаборатория? - Зак, который уже почти успокоился под уговорами Диммеры, вдруг спохватился и впился в Знающую настороженным взглядом. - Где она находится, эта лаборатория? Я впервые о ней слышу.

- Ты не мог о ней слышать. Это объект чрезвычайного уровня секретности. Большой военно-исследовательский корабль, названия и индекса которого никому не сообщают. Даже условного шифра не сообщают.

- Исследовательский корабль? Он прибыл сюда? В систему Ахернар?

- Зачик, не спрашивай меня. Я не могу тебе сказать.

- Мне запрещено рассказывать, да? У меня не тот уровень допуска?

- У нас у всех не тот уровень допуска. Даже адмирал Кортни не имеет допуска к этому объекту и ко всему тому, что там происходит. Я знаю только, что половина из тех чулимб, которые поймали Джи Тау в последние дни, отправлено неизвестно куда. А ещё я знаю, что Сельву позволили сесть кораблю ґормитов.

- Корабль ящеров на Сельве? - от удивления Зак-Зак открыл рот. Димера сдержала себя, чтоб не рассмеяться, так смешно он выглядел в этот момент. - Ди, но это историческое событие! Настоящее историческое событие. Это же впервые за все века внеземной колонизации!

- Теперь ты понимаешь, почему у Преподобной нет времени что бы встретиться с тобой?

- Да… - пробормотал Зак. - Ди, я прозреваю…

- Ты прозрел, а чай созрел, - скаламбурила Знающая и заглянула под крышку сосуда, в который полтора часа назад залила кипятка. - От такого магонийского чая, Зачик, даже адмирал не отказался бы… Да что там адмирал, сам император не отказался бы от такого вкусного чая.

Димера поставила на стол керамические чашки и налила в них золотистого напитка. Забытый человечеством периферии аромат наполнил тесное помещение лабораторного модуля.

- Прикольный напиток, - оценил ксенобиолог, осторожно отхлебнув горячей воды. - Его пьют только на Пифии?

- На Земле также пьют чай. И ещё, кажется, на Аврелии. Однако у земных сортов совсем другой вкус. Совсем. Лучи Рири придают чаю что-то магическое. Старшие сестры рассказывали, что у древних магонийцев был напиток, подобный чаю. Его название звучит как «ифин». К сожалению, растение, из которого его делали, погибло в эпоху глобального оледенения Магонии. Мне иногда кажется, что в этом напитке, - Димер вдохнула ароматный пар, - есть нечто от ифина наших предшественников.

- Возможно… Слушай, Ди, а ты знаешь, когда присельвился звездолёт ящеров?

- Несколько дней назад. Точной даты не знаю. Все, что касается ґормитов, держится в страшной тайне.

- И место посадки?

- Да.

- Мне почему-то кажется, что они присельвились недалеко от аметистовых пещер.

- Вполне может быть, - пожала плечами Знающая. - Ґормиты так же боятся ґыргов, как и мы. Наверное, чулимбы их тоже интересуют.

- А может, тех чулимб, которых отправили неизвестно куда, подарили ґормитам? - предположил Зак-Зак.

- Такого, конечно, исключать нельзя. Но мне все же кажется, что их отправили в секретную лабораторию. Для экспериментов. Ты же помнишь, как Преподобная настаивала на эксперименте с Licosa selvix для проверки ментальных способностей скутулии.

- Чулимб мы уже сводили с ликозами. И с василисками сводили. Способность чулимб разрушать связь между симбионтами неоднократно подтверждена. Какие тут ещё нужны эксперименты?

- Зачику, подумай хорошо, - Димер многозначительно прикрыла глаза. - Ты же умный.

«Неужели !? - в голове Зак-Зака сверкнула догадка. - Но для этого нужно иметь живых ґыргов».

- То-то … - подтвердила Знающая.

«Читаешь мои мысли?»

- А ты как думал? Налить тебе ещё чаю?

«А откуда у них живые ґырги?»

«В прошлом году кто-то пытался заразить спорами норнов Первый арсенал на Альфе, - услышал Зак-Зак голос в голове. - Исполнителя теракта схватили. Логично предположить, что Джи Тау получили тогда споры».

«И они рискнут запустить ґыргов на то секретный корабль?»

«Думаю, что уже рискнули. Перед тем, как принимать окончательное решение, они хотят убедиться, что чулимбы смогут эффективно разрушать связь между ґыргами и норнами».

«И они не боятся?»

«Наверное, исследовательский корабль оборудован соответствующим образом».