- Большой Космос снова оказался сложнее, чем мы его себе представляли, - сказала Сайкс. - Неизвестная нам древняя цивилизация нашла существ, которым для выхода на Темные Пути не нужны ни звездолеты, ни энергии галактических масштабов. С виду они - как клубочки темной слизи и могут жить под панцирными щитками на теле ґыргов. Ты получишь информацию о ґыргах и их гипотетических создателях уже сегодня вечером. А пока нас интересуют другие существа. И здесь уже ты нам рассказывай, а мы будем слушать.
- Вы о чулимбе? А она каким боком связана с ґыргами и Пифией?
- Наши лингвисты расшифровали тексты предков. Летописи их войны с ґыргами, которые мы нашли в подземельях Пифии. Там рассказывается, что для борьбы с ґыргами на Пифии с планеты, которую они называли Охеа, предки привезли зверей, способных на расстоянии разрушать симбиотическую связь между ґыргами и слизнями-портальниками …
- Этими животными были чулимбы! - Зак-Зак подпрыгнул. - Это они! Потомки сельвийских первопоселенцев говорят, что чулимбы в давние времена охотились на сельвийских василисков. А василиски также симбионты, и ни одно другое животное не может на равных бороться с Basiliscus saxifragusoм.
- С этого места давай поподробнее, - предложила Преподобная Сайкс. - Сестра Димер твоя коллега, ксенобиолог-сельвист, она понимает особенности местной фауны и ориентируется в названиях и классификациях. Если я чего-то не буду понимать, то вы вдвоем мне растолкуете.
- Речь пойдет о «каменеломном василиске»? - переспросила у Зака сестра Ди.
- Вы правы. Это существо живет в ущельях и горных долинах Аль-Кран. Его описали ещё полторы сотни лет назад, и несколько экземпляров тогда же подробно изучили. Очень опасный хищник, находящийся на вершине сельвийской пищевой цепи. Он находится в симбиозе с другим существом - ядовитым Macroclemys saxatilis. Это такие летучие насекомые. На теле василиска этих насекомых живет несколько десятков. Они выполняют роль разведчиков и штурмовиков, а сам василиск - авианосца, координирующего центра и главного охотника.
- Ты молодец, очень образно объясняешь, - поощрила ксенобиолога Сайкс.
Неожиданно для себя Зак-Зак набрался смелости и спросил у Преподобной сестры:
- А это правда, что вы читаете мысли?
- Мы говорим: «Видим мысли».
- А вот я сейчас думаю о василиске. Вы видите его так, как я его представляю?
- Я вижу бочковатое существо на длинных ногах.
- Ноги у него не длинные.
- Ты только воспроизвел в своем воображении его ноги, и я теперь вижу, что они действительно не очень длинные. А что это за отростки у него на морде?
- Челюсти-жвалы. Очень видоизменены. Верхняя пара жвалы - так называемые мандибулы - у него трансформировались в длинные клыки, а нижняя пара - хватательная. Видите, такие серповидные вырасты? Они блестят, потому что смазаны парализующей секрецией.
- Да, вижу, довольно убедительные инструменты.
- Очень крепкие и сильные. Могут перекусить человеческую конечность, прокусить защитный комбинезон, сделанный из графита или анизотропного кремния. Среди биологов были жертвы … Вы их тоже видите, Ди? - обратился Зак-Зак к коллеге.
- Я не так совершенно владею видением, как высокородная Сайкс, - признала Ди. - Но я знакома с изображениями и динамическими моделями василисков. Это одно из крупнейших существ Сельвы. Если верить справочным файлам, вес взрослого существа достигает ста килограммов.
- Встречаются и стодвадцатикилограмовые, - заверил Зак-Зак. - А старые охотники видели гигантских василисков весом до двух центнеров. Василиски растут всю жизнь, а живут они десятки лет.
- Значит, ты считаешь, что чулимбы охотились на василисков, разрушая их симбиоз с летучими насекомыми? - Преподобная Сайкс вернула разговор в главное русло.
- Да. Чулимбы с расстояния влияли на василисков и их симбионтов каким то ментальным полем или иным способом и разъединяли их. Насекомые Macroclemys saxatilis вместо того чтобы выполнять ментальные приказы василиска, атаковали его самого, пытаясь выесть ему глаза. Дезориентированный хищник становился уязвимым, и тогда чулимба нападала на него. Сама же чулимба размерами значительно уступала василиску.
- Я сейчас вижу образ существа, похожего на земную сороконожку, - сообщила Сайкс, не отрывая взгляда от лица Зак-Зака. - Длинное много сегментное бронированное существо. На панцире шипы, роговые выросты и ещё какие-то наросты. Цвет - черно-красный. Это она?
- Вы видите чулимбу. Я сейчас думаю о ней, - подтвердил ксенобиолог.
- А что это у неё за рога?
- Возможно, это трансляторы ментального поля. Морфология чулимбы очень спорная, ведь мы имеем лишь несколько её изображений и разрозненные ископаемые фрагменты. Если бы два года назад меня не оставили без финансирования …
- Чулимба кажется не слишком быстрою.
- Вы правы, сестра. Имея мощное ментальное оружие, чулимбы не нуждались скорости и ловкости. Это и сделало их уязвимыми, когда на Сельву пришли земляне и земные мутанты. Против земных существ их оружие действовало не так эффективно.
- Но оно действовало против ґыргов. Мы должны найти чулимбу, - подытожила Преподобная и обратилась к компаньонке. - Ди, вы с доктором Заком сейчас пойдете к резиденту Службы и получите для него все необходимые допуски и полномочия. Для проработки темы «Чулимба» Заку потребуется статус специалиста первого класса и допуск «четыре А».
- не дадут, - поморщился ксенобиолог.
- Дадут, об этом уже достигнута договоренность с их координаторами.
- Тогда мне надо будет подписать с ними контракт?
- Тебе все скажут.
- Я бы не хотел …
- Тема «Чулимба» находится под личным контролем императора. Отказы не принимаются.
- И нет выбора?
- Нет.
Зак-зак вздохнул. Он поймал себя на том, что какая-то отдельная часть его сознания вовсе не расстроена перспективой подписания контракта со зловещей Службой Предотвращения. Наоборот, эта часть находилась в радостном возбуждении, словно напевая: «Пришел твой час! Пробил час твоего успеха!»
- А потом? - спросил он, только бы о чем-то спросить.
- Потом мы пойдем на поиски твоего зверя, Зак. Мы должны его найти. Так приказал император. Твое время на самом деле пришло, - серая бездна из глаз Сайкс словно прыгнула в глаза Зака. - Твой звездный час.
4
На рассвете Красных Звезд
Вселенная подвижная и переменная. В незапамятные времена рядом с нашей Галактикой - Млечным Путем, как её называют земляне, - оказалось небольшое звездное скопление. Оно пришло из глубин той части небесной сферы, которую древние астрономы назвали созвездием Стрельца. Звезды странствующего скопления были холоднее, чем светила молодого горячего Млечного Пути. Среди путешествующих звезд были звезды разных цветов, но доминировал там пурпурный цвет старых светил. Как ведется во Вселенной, большее притянуло к себе меньшее. Гравитационные силы нашей Галактики пленили путешествующие скопления.
Они разорвали паутинную структуру меньшего из звездных островов. Выдрали из него гравитационное «сердце» - центральную черную дыру, которую затем поглотила сверхмассивная хищная Дыра, живущая в самом центре Млечного Пути. Осиротевшие красные звезды смешались с горячими светилами юной Галактики. Они превратились в удлиненный, словно летучая паутинка, звездный поток, который до сих пор можно выделить в секторе Стрельца, хотя со времен поглощения прошли сотни миллионов лет.
Вокруг одной из старых красных звезд погибшего звездного острова вращалась планета земного типа. Когда-то в древние времена, задолго до того, как на её небе засияло громадье Млечного Пути, эту планету населяли разумные существа. Они не построили техносферы, так как способ их мышления радикально отличался от принципов мышления создателей технических цивилизаций. Те разумные существа нашли свой, особый путь в Большом Космосе. Они научились узнавать Темные Пути, трансформировать энергию и время. Имея власть над временем, эти существа не боялись заглядывать в будущее. Они предположили, что им не стоит продолжать свое существование после гибели родного звездного острова. Не стоит цепляться за свой старый дом после того, как все живое в нем исчезнет в катастрофических вспышках жестких излучений. Будучи мудрыми и могущественными, они создали Звездный ковчег, куда поместили свои знания и достижения. Их угасание было величественным, а их освобожденные от плоти сознания были преподнесены высоким Творцом к божественным сферам бытия.
