В кабинете шестого Сиорана Вольск садился за дубовый стол, включал светильники с плафонами из горного хрусталя и представлял, как последний обладатель из Дома Тизе вершил судьбы спасенной им Империи. Когда Вольск узнал о составе экспедиционной группы, которая должна высадиться на планету 9КВ40:2, то именно за этим историческим столом попытался синтезировать на позитронном планшете маленькую космооперу о четырех героических первопроходцах грозной планеты Тифон. Пилот Церм в этой космоопере, в отличие от реальной Шэрон Церм, была не маленькой женщиной с татуировкой на всем теле, а чёрнокосой красавицей с несколько вампирским оскалом. Баронессе Гвен Вэй достались все возможные бонусы как внешнего, так и внутреннего плана. Она стала прекрасной блондинкой с телом Шерм и глазами эпической принцессы. Персонажа Вэй Вольск одел в агрессивный ярко-красный скафандр и наделил способностью испепелять монстров с помощью плагана таких размеров, что реальная Гвен вряд ли смогла бы оторвать его от поясного фиксатора. Пифийка Мулан получила атрибуты ведьмы-пророчицы, чего и следовало ожидать для пифийки, а также умение владеть секретными приемами ближнего боя. Себе Вольск оставил проницательность знатока древних секретов и романтично безнадежную влюбленность в Гвен Вэй, которая сохраняла не менее романтическую верность опальному адмиралу Лансу.

Вольск как раз дорисовывал фон для сцены, где он спасает Гвен от толстого ґырга, когда услышал шаги. В императорский кабинет зашла Тарасвати.

- Вот вы где.

- Так спрашиваете, будто вы, Преподобная Сестра, изначально не знали, где я, - отозвался техноархеолог.

- Вы думаете, что я держу в голове все ваши перемещения? - фыркнула Тарасвати.

- Я думаю, сестра, - откладывая планшет, шепотом сообщил пифийке Вольск, - что вы держите в вашей очаровательной головке целую Империю!

Жрица рассмеялась и неожиданно поцеловала техноархеолога в лоб.

Теплый след от этого целомудренного поцелуя он физически ощутил, когда наблюдал, как превращается в маленькую звезду, а потом и вовсе исчезает между россыпей галактических светил гигантский линкор. Корпус скеґера тем временем завибрировал, реагируя на включение маршевых двигателей. Маленький звездолет взял курс на зловещий Тифон.

Опережая скеґер, к Тифону приблизился и вышел на орбиту вокруг него тактический зонд. Его чувствительные сенсоры начали сканировать кору планеты в поисках гнезда ґыргов, хотя ученые на «Эйн-Соф» единодушно скептически высказались относительно шанса найти его на «девять-сороковой».

Перед экипажем скеґера командор поставил задачу изучения информационного наследия Ползучих Отцов и сопутствующих им древних цивилизаций, если, разумеется, такое наследство на Тифоне найдется. Тарасвати поддержала Зорана, напомнив, что ґормиты отнесли планету, неофициально названную Тифоном, к списку «запрещенных» миров именно ввиду того, что там находились руины сооружений, построенных ползучими в конце первого цикла развития галактических рас.

- А ещё, - напомнила тогда Знающая - не забывайте, коллеги, ґырги, которые уничтожили арсенал Пятнадцатого флота, прибыли туда на борту беспилотного крейсера, посетившего Тифон. Мы не можем однозначно утверждать, что заражение крейсера состоялось именно на этой планете, но не исключаю того, что «девять-сороковая» может стать концом нити, которая приведет нас к гнезду ґыргов.

- Или просто концом, - добавил космоаналитик Мо Кирик, встретив взгляд Тарасвати, отвел глаза и поспешил добавить: - Неудачная шутка, коллеги, извините.

Шутка Мо Кирика вспомнилась Вольску, когда экипаж скеґера получил первые данные, собранные зондом с планетарной орбиты.

«Действительно, не планета, “а просто конец”», - оценил он видеокадры, на которых разворачивались покрытые щебнем и пылью равнины и пепельные пряди гор, изъеденные ветрами за те десять миллиардов стандартных лет, которые Тифон вращался вокруг Мелани.

Планета была старше Фаренго. Старейшим из всех миров, встретившихся человечеству за века космической экспансии. Она потеряла океаны, её горные хребты превратились в россыпи камней, мантия остыла, и геологическая динамика сошла на нет. Мертвенную прозрачность сухой аргонно-углекислой атмосферы не нарушало ни облачка. Только грандиозные пылевые вихри танцевали над пустынями «девять-сороковой» свои однообразные кладбищенские танцы.

- Вся вода замерзла в лед и находится под километровым слоем осадочных пород, - сообщила Мулан, которая считывала с мониторов блок геофизических данных. - Очень мало металлов, наверное, все добыли за технический цикл.

- Не вижу руин, - пробормотала Церм. - Вольск, вы видите руины?

- Пока нет, капитан, - отозвался техноархеолог. - Но на такой мегадревней планете руины должны быть на большой глубине. Их не просто будет найти.

- Если они глубоко, то мы к ним не доберемся, - пробормотала Мулан, переключая монитор на инфракрасный диапазон. - На скеґере нет тяжелого геологического оборудования.

- На «Эйн-Соф» находится тераджоулевый лазер, - напомнила Гвен Вэй. - Теоретически, им можно проплавить километровый тоннель.

- Силикаты он, может, и проплавит, а вот базальты - сомнительно, - отметила Мулан. - А если там будет подземный лед, тоннель зальет вода.

- Алекс, ты в свое время исследовал артефакты, привезенные отсюда, - обратилась к Вольску баронесса. - Те киборги, что их нашли, должны были составить карту подповерхностных аномалий Тифона.

- Карту они составили, Гвен, однако те обломки, которые я изучал, были найдены на поверхности. В районе под семнадцатым градусом северной широты и восемьдесят шестой долготы.

- Мулан, пусть зонд покажет нам этот район, - распорядилась Вэй.

- Минутку, мэм! - отозвалась пифийка, которой, судя по всему, чем дальше, тем больше нравилась роль оператора разведывательного зонда. - Вывожу на мониторы … Смотрите!

Фрагмент серой пустыни, испещренный серпами пылевых дюн, возникший на мониторах, не содержал ничего интересного. При увеличенном изображении исследователи увидели присыпанные пылью антенны и силовые ребра посадочного агрегата.

- Алекс, можешь определить его тип? - спросила техноархеолога баронесса.

- Без проблем. Это тактическая платформа-база универсального беспилотного исследовательского модуля серии «эн-эр триста». Модули этой комплектации специально предназначены для исследования планет с плотной атмосферой. Их на земных заводах производит корпорация «Талая-Тейон». Ими оборудованы практически все разведывательные рейдеры, построенные после четыреста шестого года. В комплект входят пятитонный винтокрылый планетолёт с инфраквантовым компьютером, три простых планетолёта, буровое устройство и ракетная капсула, которую возвращают на рейдер вместе с собранными образцами.

- Что-то я не вижу планетолётов, - отметила Церм.

- Где-то должны быть. Наверное, после отгрузки собранных материалов их снова куда-то отправили. Сейчас поищем … - Вольск на боковом экране включил опцию расширенного поиска объектов с содержанием металлов. - О! Юго-западнее фиксирую какое-то железо. Расстояние от платформы примерно три километра. Судя по размерам, это один из малых планетолётов.

Зонд тем временем зашел за горизонт, и район дислокации исследовательского модуля оказался за пределами его видения. На центральной панели развернулась панорама, которую транслировали обзорные камеры скеґера. Темно-малиновый диск Мелани заметно увеличился за последний час. В левой части панорамы появился желтый полумесяц - Тифон.

- До выхода на первичную орбиту ещё двести шестнадцать стандартных минут, - сообщила Церм. - Потом ещё часа четыре будем переходить на рабочую орбиту. Супремус заложил в рейсовой циклограмме восемь включений маршевого двигателя. Следовательно, есть время на отдых. Предлагаю экипажу поспать. После выхода на рабочую орбиту у нас будет часов двадцать серьёзной работы. Зонд каждые полчаса будет пролетать над той подповерхностной аномалией, которую Супремус признает приоритетной для исследования.