Посреди нижнего зала пылал костёр. Высвеченные им тени от диванов и шкафов ложились на шпалеры стен, создавая ощущение пещеры. Всё было красным и чёрным. Воняло гарью, слышался треск и чей-то надрывный вой. И посреди этого, точно окаменев, в полупрозрачной ночной рубахе стояла Зося.

   Потом донёсся переливчатый лай.

   "Откуда в башне собаки? Старики совсем спятили и разводят у себя наверху собак".

   Три стремительных силуэта пронеслись сквозь расцвеченный племенем сумрак и набросились на хромоногую тень, ползущую в сторону входных дверей. Рычание и лязг зубов сменились вполне человеческим криком.

   - Я пустил собак! - Кто-то пытался приподнять Густава. Вот только сил помощнику для того явно не доставало.

   "Не дать уроду добраться до Зоси..."

   Дубинка куда-то девалась, рука была пустой. Но Густав соображал уже вполне связно, чтобы вспомнить про кинжал. Сплёвывая натёкшую в рот кровь, он поднялся на ноги. Отпихнул в направлении возникшей рядом матери мешающегося помощника и извлёк из ножен пол локтя наточенной стали. После чего направился к рычащему клубку из сцепившихся тел.

   Нескольких пинков хватило, чтобы разогнать шелудивых в стороны. Не веря в своё спасение, урод отнял руки от лица. В этот момент Густав склонился над ним, занося кинжал. Если бы на разбитой роже мелькнул хотя бы отдалённый признак прежней мерзости, Густав ударил бы, не задумываясь. Но на него, мало что соображая, глядел растерянный и запуганный узник, в компании которого за вполне дружеской беседой он разделял недавний ужин. Подспудные сомнения вновь звякнули в сознании внутренним колокольчиком.

   Он всё же ударил. Но не остриём, а круглым обухом кинжала, попав промеж глаз, куда и целил. Противник разом обмяк, и Густав уже со спокойной совестью плюхнулся на пол. У него кружилась голова и болело всё тело. Было жарко, он обливался потом. Может, он тоже горел? Выяснить это сторож не успел, остатки сил покинули его, как и сознание.

   Но напоследок ещё подумалось: "Зачем мне всё это? Ведь мне давно пора на покой".

   ...Чем закончилась безумная ночь, Густав узнал лишь на следующий день и с чужих слов.

   На шум драки и собачий лай спустились магистры. Увиденная ими картина поражала своей абсурдностью. Но посреди ночи, в клубах дыма и гари, с кровавыми брызгами, отсвечивающими алым в дёрганом свете пылающего в помещении огня, хватало в ней и жутковатых оттенков. Голосила кухарка, тут же были её дети. По нижнему залу вокруг горящего дивана прыгали лающие собаки. А на полу среди опрокинутой мебели и осколков разбитой вазы распростёрлись два тела: одно принадлежало ночному сторожу, а второе какому-то незнакомцу. Оба носили на себе следы недавней ожесточённой драки.

   Последовавшее расследование ночного переполоха выявило целый ряд примечательных фактов, от которых стоило то ли качать головой, дивясь незаурядности человеческого разума, то ли хохотать в голос от превосходящих даже самую буйную фантазию превратностей жизни.

   Если вкратце, то дело обстояло так.

   Тип, которого во всё ещё бессознательном состоянии повязала вызванная из города стража, приходился племянником другому сторожу - Лобазу, приятелю пострадавшего Густава. Вот только приятель на поверку оказался не таким уж и приятелем. Ибо носатый умник задумал пропихнуться родственничка на хлебное место, то самое, что занимал его напарник. И эти двое состряпали план, который здравомыслящему человеку на ум пришёл бы навряд ли.

   Они задумали подставить Густава. Да так, чтобы тот изобличил себя полным придурком и к тому же трусом, которого только и следует, что гнать со службы.

   Лобаз прознал, что магистры в последние недели по каким-то своим надобностям усердно разыскивали то ли некоего бродячего менестреля, то ли просто прохиндея. И племянничек решил выдать себя за него, дабы дядюшка совершенно официально (но с минимальным числом свидетелей) препроводил его в Цитадель. Сделано это было к вечеру, чтобы иметь повод подержать "задержанного" до утра под замком, не тревожа уже отдыхающих от дневных забот магистров. Показывать узника хозяевам Цитадели в планы заговорщиков не входило вовсе.

   Ведь ближайшей же ночью "задержанный" должен был сбежать из своего заключения.

   При этом его сторожу, то бишь Густаву, они намеривались так заморочить голову, чтобы из его последующих объяснений складывалась картина явного умственного помешательства подставного горемыки. Обеспечить это взял на себя племянничек.

   Человеком он был незаурядным, по меньшей мере.

   Уже в зрелом возрасте в нём обнаружился зачаток магического Дара, позволивший даже проскользнуть в Академию Магических Искусств, где он с трудом протянул два года, после чего всё же был вышвырнут. Как гласило постановление: "за малосилие, неусердие и завистливость". Но, что ещё существеннее: "за навязчивое желание выказывать из себя обременённую высшим Даром персону, ни в коей мере ей не являясь". А власть имущие из магов подобного позерства, ох как не любят.

   Будучи на мели, племянник прибыл к Лобазу одолжить средств к существованию. Дядя был скряжист, денег не давал и лишь досадовал об некогда доступной, а ныне упущенной возможности более долгосрочного решения финансовых трудностей. Племянничек идеей проникся, разом измыслив, как данную возможность вновь перевести в разряд доступных.

   За время своей недолгой учёбы освоить полноценную магическую практику он так и не сумел, но зато познакомился с кое-чем из широкого ассортимента алхимических составов, способных проявления этой самой магии усилить, ослабить или же сымитировать. После долгих уламываний Лобаз выделил средства на закупку требуемых ингредиентов, из которых и был изготовлен навевающий "жутковатые видения" порошкообразной состав, при добавлении к которому обычной воды, обращающийся в дурно пахнущие испарения.

   Разработанный план в своём роде не был лишён гениальности настолько же, насколько и сумасбродности. Как бы то ни было, он вполне мог сработать. Племянничек свою роль отыграл так, что позавидовали бы лучшие актёры театральных подмостков. Только в одном заговорщики просчитались, а вернее, с одним. Выбранный в качестве жертвы Густав не выказал ни наивной сострадательности - на что они особо и не надеялись, - ни - на что они уже вполне надеялись - "нормальной человеческой трусости". Более того, этот глупец проявил упёртое рвение...