- Спасибо, сержант” - ответила Сабе, как всегда компетентная. - Мы скоро доберемся до них.”

Тонра кивнула, но не отступила. Падме ожидала, что Сабэ ощетинится, как она обычно делала, если думала, что кто-то собирается охранять ее особу, хотя она была более снисходительна к тем, кто сражался в битве за НАБУ, как это сделала Тонра. Самбо так же защищала свою личную жизнь, как и Падме—хотя и по другим причинам. Возможно, решила Падме, Сабе наконец-то полюбила себя, чтобы оценить открывающийся вид.

Озеро расширялось по мере их подъема, и его вода отражала небо с таким совершенством, что, если бы не несколько волн, можно было бы убедить себя, что небо и вода каким-то образом поменялись местами. Зеленые холмы, поднимавшиеся от берега, тоже спускались в глубину, и те немногие пухлые облака, что окружали синеву вверху, точно отражались в синеве внизу. Казалось, будто две чаши прижались друг к другу, их края образовывали заросший деревьями горизонт. Между деревьями не было никаких признаков человеческого жилья, за исключением дома, к которому они поднимались, и небо над ними никогда не было усеяно кораблями или летающими дроидами-регистраторами или чем-то еще, что могло бы нарушить тишину нежелательным шумом

Сам дом был сложен из желтого камня и покрыт красной крышей с медно-зелеными куполами. Здесь было несколько секций, каждая из которых имела свое назначение-от жилища до приготовления пищи, и все они были соединены рядом тщательно продуманных садов. Эта собственность принадлежала правительству, и Падме использовала ее в качестве убежища на протяжении большей части своей карьеры, начиная с того времени, когда она была еще ребенком в младшей законодательной программе. Она не владела ни одной его частью, но она тонко повлияла на планировку и декор, так что не было никаких сомнений, что это было место, которое она очень любила. Это был настоящий оазис, настоящая гавань. Падме всегда приходила сюда отдохнуть, и хотя это был, по идее, самый спокойный визит, который она когда-либо совершала, всем, кто видел ее, было очевидно, что она не может полностью успокоить свой ум.

Королева прибыла двумя неделями раньше, чтобы провести обычное уединение во время последней кампании, и сегодня наконец-то были выборы. Падме была официально нейтральна по отношению к своему преемнику, хотя она, конечно, выполнила свой гражданский долг и отдала свой голос. Дроид улетел со всеми их бюллетенями рано утром, но они не говорили о политике больше, чем это было абсолютно необходимо с момента их прибытия, и вообще с самого утра. Падме баллотировалась на второй срок без всяких возражений, хотя, как и всегда, было несколько кандидатов на пост президента. Это был первый раз, когда она была настолько не вовлечена в политику своей планеты с тех пор, как начала учиться. Ей это нравилось—и в то же время вызывало глубокое беспокойство, которое она не могла объяснить.

Падме надеялась, что плавание поможет ей. Расстояние до острова было чем-то таким, чего она не пробовала уже несколько месяцев, хотя ее служанки всегда были готовы попробовать. Она думала, что плавание, по крайней мере, слишком утомит ее, чтобы думать. Вместо этого ее мысли только перестроились. Даже погружение Саше не помогло.

Ей нужно было о многом подумать. В конце концов, кто она такая, если не королева НАБУ? Она занялась политикой так рано и с таким рвением, что у нее не было другой личности. Она взяла с собой пять служанок, и каждая из них была сформирована в соответствии со своими ролями, а также до такой степени, что все они приняли имена в ее честь после того, как она была избрана. Кто они такие, когда им позволено быть самими собой? Все знали, что Рабе мечтает о музыке, а Яне - о доме, полном детей, которых Саше тоже назовет своим домом, и так далее, и тому подобное, но Падме было гораздо труднее увидеть себя в любом из их будущих поколений. Найдется ли в их жизни место для Падме, когда Амидала перестанет считаться их королевой? И кем бы она была, даже если бы они это сделали?

“Ты споткнешься, если не перестанешь мечтать, - сказал Мариек, стоя рядом с королевой на ступеньках. “И не будет ли это просто способом положить конец вашему правлению, упав с лестницы, потому что вы слишком много думали о вещах, которые больше не принадлежат вам, чтобы думать о них.”

“Я ничего не могу поделать” - призналась Падме. И никогда не смогу. “Но ведь ты права. Я подожду пока не останусь одна прежде чем позволю себе уплыть так далеко.”

- Вы никогда не будете одиноки, Миледи, - сказала Мариек. “И я вовсе не имею в виду всю эту постановку.- Она неопределенно махнула рукой в сторону свиты королевы и широко улыбнулась. “Все будет по-другому, но ты тоже будешь другим, и ты достаточно умен, чтобы понять это.”

- Спасибо, - сказала Падме. - Странно хотеть две вещи, которые совершенно не похожи друг на друга. Я готова остановиться, но я также чувствую, что могла бы сделать больше.”

-Я знаю, - сказал Марик. “Во всяком случае, именно поэтому я и написала тебе.”

“Это испорченный бюллетень!- Запротестовала Падме, остановившись как вкопанная. Все, кто был внизу, тоже остановились и посмотрели вверх, чтобы понять, что заставило королеву остановиться. “И ты не должна говорить мне, за кого ты голосовала.”

Марик засмеялась, и Кваш подошел и взял жену под руку.

- Не дразни королеву, любовь моя. Я знаю по личному опыту, что у нее есть свои способы заставить вас заплатить за это, и даже если у нее нет времени, я абсолютно верю в ее способности.” На какое-то мгновение он снова стал ее капитаном, тем самым, кто так хорошо обучил их всех, прежде чем готовность превратилась в паранойю. Падме ужасно скучала по нему.

Марик засмеялась еще громче.

- Миледи?- Панака протянул ей другую руку. “Я знаю, что тебе это не нужно, но я счастливее всего, когда знаю, что у тебя есть моя поддержка.”

“Конечно, капитан” - довольно официально ответила Падме. Она взяла его за руку и снова начала подниматься. - Поскольку срок моего пребывания на посту королевы близок к концу, мне надлежит проявлять взвешенное суждение во всем.”

“Ты всегда так поступала, моя госпожа, даже когда мы расходились во мнениях, - сказал Панака. Это было почти предложение мира. “Именно поэтому я и записал тебя сюда.”

Королева НАБУ рассмеялась в солнечном свете, когда вместе со своими спутниками и стражниками вошла в дом. Уотергейт был распахнут настежь, ибо это было место покоя и размышлений, и никогда не нуждалось в защите от враждебной силы. Перед ними был тихий двор и залитые солнцем сады, где они будут ждать новостей, а позади них был мир, который голосовал за то, какую форму примет эта новость. Королева Амидала вошла в дом как правитель планеты, в последний раз.

Глава 2

Голо-сообщение, требующий особого кода безопасности королевы, был не от кого иного, как от канцлера Палпатина, и хотя он был краток, в нем говорилось, что он скоро прибудет в дом у озера, чтобы нанести официальный визит. Он извинился за столь короткий срок. Этот ореол вызвал небольшой переполох-в основном потому, что половина из них все еще была в плавательной одежде,—но Падме всегда была окружена непревзойденными профессионалами, и они были невероятно приспособлены.

Рабе провела щеткой по волосам королевы и обдумала брошенный ей вызов. Собирая вещи, она и Яне договорились об упрощенном гардеробе для всех, включая Падме, и соответственно не привезли с собой никаких нарядов, которые были бы полностью уместны для такой политической встречи высокого уровня. Никаких политических встреч на высшем уровне не должно было быть, по крайней мере в это время предвыборного цикла. Но само присутствие канцлера Палпатина требовало определенного уровня формальности, и теперь малышка столкнулась с небольшой проблемой.

Иногда было трудно объяснить, что означает ее положение служанки королевы. Отчасти ее задача была оборонительной-консультационной—но отчасти и эстетической. И отчасти это придавало всем частям одинаковый вес. Постороннему человеку, даже с НАБУ, было легко закатить глаза, когда мимо проезжал поезд с багажом королевы. Пачки ткани и замысловатые головные уборы можно было бы отбросить как расточительные или причудливые, в зависимости от настроения существа, делающего отклонение, но каждый предмет выполнял определенную функцию, как и его размещение. По крайней мере, большинство тканей были обработаны смолой, что делало их устойчивыми к бластерному огню. Украшенные драгоценными камнями броши могли скрывать записывающие устройства или личный щит. Самые тяжелые платья поддерживали физический барьер вокруг королевы и имели, по сути, аварийный люк, так что Падме могла сбросить весь наряд-за исключением утилитарного Нижнего костюма—если ей нужно было быстро двигаться. Головные уборы отвлекали внимание от лица королевы, что облегчало подсадной утке возможность вмешаться, если потребуется. Рабе смотрела на гардероб и аксессуары королевы так же, как она смотрела на королевский пистолет: необходимые компоненты должны быть развернуты с полной осознанностью и хитростью.