Вместо этого он чувствовал в ней облегчение.

Он чувствовал почти капитуляцию.

Она была самым сильным человеком из всех, кого он встречал.

Она также была одним из лучших бойцов.

Может, из-за этого он иногда забывал, какой физически маленькой она была. Теперь, когда она свернулась клубочком на его коленях и положила миниатюрную ладошку на его рёбра, Джакс невольно заметил.

Она позволила ему прижать её к своей груди.

Кико не обняла его руками, как он обнимал её.

Вместо этого она прильнула к нему, словно нежась в его тепле.

Удобно устроившись на его коленях, она прижалась щекой к его груди, свернулась на его бёдрах, одной рукой крепче обняла за рёбра и перекинула одну ногу через его колени. Она позволила ему полностью прижать её к себе и расслабилась, когда он стал гладить её по спине и шее сзади.

При этом он издавал тихое урчание.

Он напитал это урчание своим живым светом, согревая её грудь и живот, делая всё возможное, чтобы утешить её, дать знать, что она в безопасности.

На сей раз она тоже не оттолкнула его.

Вместо этого она заплакала.

Нежно баюкая её, он просто продолжал вливать свой свет в её конечности, поглаживать по спине, рукам, шее, пальцам…

Она положила ладонь на его член.

Джакс напрягся.

Это было не в знак сопротивления, но она остановилась, не убирая с него руку.

Она подняла взгляд, всматриваясь в его глаза.

— Ты не против? — спросила она.

Джакс поколебался.

Он покачал головой, затем снова поколебался, когда её лицо расслабилось.

— Разве… сейчас подходящее время для этого? — спросил он, наблюдая за её карими глазами.

— Я же тебе нравлюсь, верно?

Джакс задрожал, кивнув.

— Ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься.

— Ты мне тоже нравишься, Джакс.

Она медленно массировала его, и он закрыл глаза, вновь открыв их спустя несколько долгих секунд.

— Я не имел в виду себя, — пояснил он, всё ещё наблюдая за каждым нюансом её выражения. — Я имел в виду тебя. Разве сейчас хорошее время для тебя?

— Я честно не знаю, что это значит, — произнесла она ровным тоном. — Я только знаю, что с тех пор не была ни с кем. А до того был Джем.

Она помедлила, словно обдумывая это в мыслях. Её ладонь продолжала чувственно массировать его, заставляя Джакса закусить щёку изнутри.

— Полагаю, Джем ещё тогда запал на Ника, — сказала она после небольшой паузы. — Думаю, я каким-то образом даже знала. Джем хотел Ника. Ник хотел Мири. Потом Ника обратили… всё изменилось. Верно?

Наблюдая за её глазами, Джакс медленно кивнул.

— Верно.

Он чувствовал, как его беспокойство из-за неудачно выбранного момента возвращается.

Он поколебался, подавляя боль в своём свете.

Он ещё сильнее убедился, что сейчас не лучшее время, когда увидел печаль на её лице.

— Слишком рано, — мягко сказал он, положив ладонь на её руку. — Слишком рано, да?

Она слегка нахмурилась, посмотрев на его руку поверх своей.

Её взгляд скользнул обратно вверх.

— Ты встречал случаи, когда это имело значение? — спросила она. — В чём-то подобном?

Она умолкла, наблюдая за его глазами и, возможно, ища истинный ответ.

— Не знаю, — честно ответил он. — У меня не так много опыта в отношениях, Кико.

Она кивнула, прикусив губу.

Её тёмные глаза продолжали изучать его.

— Я — нет, — сказала она. — Не встречала такого, чтобы это было важно. Если кому-то грустно, и они хотят грустить с кем-то другим. Хоть это в итоге закончится сексом или не-сексом… факт наличия грусти не делает это менее реальным, — она помедлила, думая. — Я просто знаю, что не хочу видеть вместо тебя кого-то другого. И похоже, ты тоже не хочешь променять меня на кого-то другого. Для меня это ощущается приятным. Для меня этого достаточно. Ты понимаешь?

Джакс выждал, убеждаясь, что она закончила.

Затем он кивнул, всё ещё обдумывая её слова.

— Да, — сказал он. — Если ты имеешь в виду это, то я согласен.

Он почувствовал, как она слегка расслабилась и прильнула к его груди.

Несколько секунд они просто сидели вместе.

Тут Джакс вспомнил кое-что ещё.

— А как же Декс? — спросил он.

Кико нахмурилась, но на сей раз это выражение было скорее развеселившимся и озадаченным, нежели раздражённым.

— Декстер? Ты думаешь, я хочу Декстера?

Смутившись, Джакс пожал плечами.

Он сумел удержать её взгляд.

— Я знаю, что у тебя есть выбор, — осторожно сказал он. — Если ты хочешь иметь возможность выбора, она у тебя есть. Я не был уверен в том, что ты к нему чувствуешь. Но я знаю, что ты могла бы быть с ним… если бы захотела. Ты ему очень дорога. Он также хочет тебя. Как и я хочу тебя.

Она снова озадаченно улыбнулась.

— Декс мне как брат. Мы дружим много лет. Мы много лет сражаемся бок о бок. Думаю, если бы Декс был заинтересован во мне или воспринимал меня в таком отношении, я бы уже заметила…

— Так и есть, — выпалил Джакс. — Он заинтересован. Может, раньше он был безразличен, но вещи меняются. Люди меняются. У тебя есть этот выбор. Если ты этого хочешь.

Последовала очередная пауза.

На сей раз Джакс ощутил в ней проблеск боли.

Это отличалось от той боли, которую она испытала, узнав, что Ник жив.

Это отличалось от боли из-за того, что Ника приняли обратно в команду Блэка. Это отличалось от боли из-за того, что Ник был с Даледжемом.

— Ты пытаешься навязать мне Декса? — спросила она. — Серьёзно?

— Нет, — Джакс рьяно замотал головой. — Нет, я абсолютно точно не хочу этого. Я был бы очень расстроен, если бы ты предпочла его вместо меня. Но я хотел, чтобы ты знала.

Сглотнув и чувствуя, как к лицу приливает тепло, он посмотрел ей в глаза.

— Я хотел удостовериться, что ты знаешь о своей возможности выбрать. На случай, если бы ты предпочла сделать другой выбор. На случай, если бы это показалось тебе упущенной возможностью…

Он умолк, как будто растерявшись.

До него дошло, что он испоганил свой шанс. Она предложила себя ему. Она активно пыталась соблазнить его, а он всё испортил. Хуже того, он заставил её чувствовать себя отверженной.

Последовала очередная пауза.

Осознав, что он должен сосредоточиться на утешении её, и сейчас дело в том, что Ник сделал с ней, а не в том, доведётся ли Джаксу ухаживать за ней, он почувствовал, как краснеет.

— Прости, — начал он. — Сейчас не время. Я хотел поговорить с тобой, но не сегодня. Это моя вина…

— Нет, — она покачала головой. — Нет, Джакс. Это не так. И ты слишком много извиняешься.

Когда он умолк, она положила голову на его грудь и вздохнула. Он почувствовал это через тонкую ткань футболки. Она всё ещё не убрала руку с него.

Его ладонь всё ещё лежала поверх её руки.

Когда она подняла взгляд в следующий раз, её глаза смотрели серьёзно.

— Я тебя сейчас поцелую, — сказала она. — Если только ты не возражаешь.

Он ощутил, как по нему пробежал проблеск боли, заставивший его вздрогнуть.

Он удержал её взгляд.

— Я хочу этого, — сказал он. — Но я наверняка почувствую себя хоть чуточку виноватым из-за того, что хочу этого в данный момент.

Она рассмеялась.

Слыша этот звук и его искренность, он почувствовал, как в его груди расцветает интенсивный жар. Это застало его врасплох… совершенно выбило из колеи. Он вздрогнул от собственной реакции, обхватив ладонью её бедро.

Он всё ещё осторожно всматривался в её глаза, когда она выпрямилась.

На сей раз она обвила руками его шею, так же осторожно всматриваясь в его глаза.

Он наблюдал за каждым крошечным движением, за каждым мельчайшим выражением глаз, каждым проблеском чувств в её радужках.

Затем её губы накрыли его рот.

Она робко поцеловала его.

Это было почти вопросом.

Его руки обвились вокруг нее, и Джакс снова поразился тому, какой миниатюрной она была.

Его пальцы запутались в её густых чёрных волосах, и он подался навстречу, отвечая на поцелуй, затем целуя её крепче, размыкая её губы языком, чувствуя, как у неё перехватило дыхание, а потом она ахнула, когда он дёрнул её к себе на колени.