— Так, наш приятный разговор опять переходит в другую плоскость…

— Саш, из-за чего ты решила оставаться одной и почему никому не доверяешь?

— Были причины. — уклончиво ответила она.

— Понятно. Я тоже, до сих пор, не заслужил твоего доверия. — вздохнул бизнесмен.

— Заслужил. Просто ты, опрометчиво сказал Егору, что мы завтра поедем в Приокско-Террасный заповедник*, зубров смотреть. Он нас завтра разбудит ни свет ни заря. А уже третий час ночи. Так что, пойдём спать. — с мягкой улыбкой объяснила Александра и поднявшись с кресла, направилась ко входу в дом.

— Ты иди, я скоро. — ответил Алексей.

Той ночью Саша долго не могла заснуть, думая о Мещерском. Она чувствовала, что начинает испытывать к этому мужчине нечто большее, чем просто благодарность, симпатию. Несмотря на всю свою убеждённость в том, что он — это самый плохой вариант для влюблённости, который только может быть, девушка чётко поняла, что эта «женская погибель», начала настигать и её. Однако, окончательно в своих чувствах она разобраться не могла, и решила, что время само всё расставит на свои места.

По истечении недели, они вернулись в Москву. На приёме Василий Зиновьевич сделал вывод, что послеоперационный период прошёл успешно и сказал, что уже через две недели можно будет снимать швы.

Затем, Арсеньева, наконец, вернулась к любимой работе.

— Сашка, ну и как оно, жить с Мещерским бок о бок? — намекая на тонкие обстоятельства, спросила Виктория.

— Не поверишь, так же, как и в отпуске! Ничего нового!

— Ну неужели совсем ничего? Саш, ну как можно оставаться безразличной, когда рядом такой мужчина? — мечтательно произнесла Кузнецова.

— А вот легко, Вик. Я тебе до этого всё говорила. Меня вполне устраивают наши дружеские отношения с ним. Давай о работе, а? — перевела тему Александра.

— Ладно, не сваришь с тобой каши, подружка. — усмехнулась Вика: — О работе, кстати, прям актуальненько. Помнишь, мы вступили в акцию по помощи молодым талантам… Или что там?

— Ну помню, помню. И?

— Так вот, надо ехать на студенческий форум в Ростов-на-Дону. В рамках этой акции. Послушать выступления молодых архитекторов и выбрать одного или нескольких, кого мы пригласим в наше бюро на стажировку. — изложила суть дела Виктория.

— Хорошо, когда поедешь? — изучая документы по новому проекту, спросила Саша.

— Сашка, надо, вообще-то, послезавтра.

— Ну так? В чём проблема?

— Но я никак не смогу, Саш! — не выдержала подруга.

— Чего это?

— Ну у Женьки же день Рождения через три дня, ты чего?

— Прости, замоталась. — вздохнула Арсеньева, подняв глаза от бумаг.

— Саш, придётся ехать тебе.

— Нет. — резко возразила она.

— В смысле «нет»?

— В прямом. Я не поеду в Ростов, Вик. Никогда. — замотала головой Александра.

— Но почему?

— Потому. Не могу я туда ехать. — упрямилась девушка.

— Саш, но мы не можем не выполнить условия! Это обязательно. Ну что тебе стоит слетать туда на пару деньков? Прилетишь, переночуешь в хорошем отеле, сходишь на форум, отберёшь пару талантливых ребят, потом ещё переночуешь и домой! Какие проблемы?

— Не хочу я туда лететь! Вик, ну может, всё-таки, ты?

— Да что ты упёрлась так? Саш, я бы с удовольствием. Люблю новые города смотреть. Но день Рождения сына-это святое. Так что, давай без меня как-то. — твёрдо стояла на своём Кузнецова.

Саша вздохнула и забронировала билеты на самолёт.

Ростов-на-Дону встретил девушку ярким солнцем и жарой, несмотря на вечернее время. Заселившись в свой номер с видом на город, Александра решила прогуляться. В Ростове она не была давно. Уехав из южного города одиннадцать лет назад, девушка решила, что никогда не вернётся. «Никогда не говори никогда!» — пронеслось у неё в голове, пока Арсеньева спускалась по широкому Будённовскому проспекту вниз, к набережной Дона.

Несмотря на проскакавшие мимо годы, сердце сжималось с каждым шагом. Всё было знакомым, родным… Каждое здание, каждый столб. В то же время, многое изменилось.

Набережную теперь было не узнать. Саша шла по ней и только удивлялась тому, как много нынче было фешенебельных ресторанов, как красиво всё оформили, разбив озеленённые зоны, поставив множество лавочек, сделав детские площадки. Памятник Шолохову так и остался на своём месте, но добавились и новые: Журавли и Промышленное сердце Ростова-на-Дону, которых архитектор раньше не видела.

Задумавшись, она не увидела идущую навстречу парочку и столкнулась с ними.

— Извините… — Александра уже хотела было обойти их, продолжив свой путь, но внезапно услышала радостный возглас:

— Сашка! Арсеньева! Привет! — она вгляделась в лицо девушки и узнала свою бывшую сокурсницу Ирину Измайлову.

— Ира? Привет… Так неожиданно… — они обнялись.

— Тысячу лет тебя не видела после того, как ты уехала в Москву! Как ты? Где теперь? — начала расспрашивать знакомая.

— Всё там же, в Москве. Сюда в командировку приехала. А ты как?

— Я хорошо. У нас на кафедре работаю, уже который год преподаю, вот, недавно кандидатскую защитила.

— Так тебя можно поздравить? Быстро ты…

— Мне просто повезло с научным руководителем. Она по ускоренной программе решила меня вести. Слушай, Саш, давай встретимся с тобой? Ты надолго в Ростове?

— Послезавтра улетаю… — развела руками Арсеньева, в тайне надеясь, что встреча не состоится.

— Я бы сегодня с тобой поболтала, но в гости иду… А знаешь, давай завтра? Часов в пять сможешь? Вечерком?

— Смогу. — Саша вздохнула, решив не разочаровывать Ирину.

— Тогда приходи к универу, у нас как раз заседание кафедры закончится и пойдём ужинать. Хорошо?

— Может сразу в ресторане встретимся?

— Ты что, Сашуль! Тебе надо обязательно пройтись по Большой Садовой! Она так изменилась! Поэтому приходи к универу, оттуда удобно будет прогуляться.

— Ладно. — кивнула архитектор, поняв, что сопротивляться бесполезно.

На следующий день, порядком устав после форума, ровно к пяти она подошла к зданию университета. При взгляде на хорошо знакомые стены, её пробила лёгкая дрожь. Чувства, боль, запылённые временем, начинали всплывать наружу.

Нервничая из-за того, что не может их контролировать, Арсеньева набрала Ирину. Та сбросила вызов, а потом прислала смс: «Сашка, прости, заседание немного продлили, но скоро закончим. Ты не могла бы подняться на факультет и подождать меня у кафедры?».

Александра пребывала в растерянности. Уж куда, куда, а на факультет подниматься точно не хотелось. В то же время, она понимала, что будет выглядеть как дурочка, если станет открещиваться как чёрт от ладана.

Когда девушка открыв тяжёлую дверь, вошла, то та самая, приглушённая боль, немедленно дала о себе знать. Коридор, где было знакомо всё, те самые аудитории… Перед её глазами проносились воспоминания.

Саша дошла до ближайшего стула около кафедры и опустилась на него. Хотелось закрыть глаза и не видеть всего, что её окружало, что она и сделала.

Прошло около 15 минут, когда, внезапно, дверь аудитории, находящейся напротив, распахнулась и оттуда вышел мужчина. Арсеньевой хватило одного нечаянного взгляда, чтобы распознать знакомый силуэт.

«Чёрт, ну зачем? Ну почему? Так и знала, что мне не надо было здесь появляться!» — выругалась про себя она. «Так, надо быстро уходить. Немедленно!».

Александра поспешно поднялась со стула и направилась к выходу, но тут за спиной раздался его голос:

— Саша? Ты? Откуда? — девушка медленно обернулась, понимая, что спасаться бегством поздно. Перед ней стоял он — Денис Романов. Прямой выстрел в с трудом зажившее с годами сердце.

— Из Москвы. Привет. — "ляпнула" она. Архитектор так и стояла на том месте, где остановилась, словно боясь сделать хоть шаг в его сторону. Мужчина подошёл сам.

— Не ожидал тебя здесь увидеть. — поправив очки тем самым движением, что и раньше, произнёс Денис.

— Я и сама не ожидала себя здесь увидеть. — усмехнулась Саша: — Иру Измайлову жду.