— Да.

— Тогда встретим врага.

Отряды кавалерии по бокам устремились в стороны, чтобы обступить империю, лучники выдвинулись вперед. Виверны кружили сверху, копья всадников сверкали на солнце.

А потом прибыла империя.

Первая туча стрел взлетела в воздух, всадники на вивернах и кавалерия отправились в стороны.

Еще одна туча, третья, и солдаты империи добрались до передовой. Грохот оружия раздался как шум бури у скал в море.

Дамиен кричал приказы, глядя на сражение. Воздух наполнили крики, звон мечей, вопли лошадей и рев виверн. Пот пропитал его тунику, волосы прилипли к голове, солнце жгло сверху.

Лорд Элрик уже потерял коня и бился с тремя солдатами древком, а лорд Лео создавал сферы света и бросал по тем, кто был перед ним. Любые, кто проходил эту защиту, встречали острие его меча.

Кровь лилась на землю, металлический запах смешивался с запахом пота, длинная трава прерий приминалась под копытами и сапогами. Волны солдат империи приходили на место павших. Вдали раздался стон и треск. Черная точка появилась на синем небе, камень пролетел над Дамиеном и рухнул за ним.

Он обернулся, несколько человек придавило булыжником. Другой камень взлетел. Дымящийся камень пронесся мимо и ударил по мужчинам сзади.

Вдали пошатнулась виверна, крыло бесполезно свисало. Она хлопала здоровым крылом, пока пыталась повернуться, но ее задела стрела, похожая на копье. Древко пронзило грудь зверя, и виверна упала на землю, подняв большое облако пыли.

Люди падали с обеих сторон, их крики боли разносились над полем боя. От звуков желудок Дамиена сжимался. Он ударил мечом по солдату империи, задел его руку. Один из солдат коалиции рядом с ним покончил с мужчиной.

Юный солдат альянса неподалеку, следивший за этим, побелел, согнулся, и его стошнило. Дамиен знал его ощущения, повернул коня и поехал дальше, продолжая кричать команды посреди боя.

Нет, это была не война. Это был ад.

Часы спустя потный и окровавленный Дамиен разглядывал горизонт, по ошибке подумал, что увидел красные накидки дома Фриер. Лорд Рауль клялся, что будет тут.

Он отвернулся и стиснул зубы. Они глупо поверили лорду Раулю? Это была уловка?

Стервятники летали сверху, готовые пировать, когда бой кончится. И их ждал пир. Сотни тел усеивали поле боя. Мертвые и почти мертвые. Сколько еще они продержатся?

Дамиен пробивался сквозь группу солдат империи. Горечь подступила к горлу, но он напоминал себе, что, чтобы его люди жили, другие должны были умереть. Он просто сделал этот выбор. Но в глубине души сердце рыдало по погибшим, чьими бы они ни были.

Его конь споткнулся о тело, и копье пробило его грудь. Солдат империи держал оружие, лежа в паре футов от коня.

Лошадь закричала и рухнула вперед. Дамиен выбрался из седла и добил солдата империи, а потом рухнул на колени, ему было не по себе.

«Я ненавижу это, ненавижу, ненавижу! — он сжал меч крепче. — Свет, как мне продолжать делать это?».

Стемнело, бой утихал. Альянс удержал один холм, империя рассредоточилась на другом. Каждая сторона послала друг в друга град стрел и камней, а потом выстроила линию стражей. Они назначили смены солдат, следящих за передовой, дали остальным спать, если они могли. Сражение приостановилось до утра.

Раненых уносили в лагерь в свете факела. Мертвых оставляли там, где они пали.

Дамиен думал о Селене, глядя на огни империи вдали. Она еще спала? Они были в опасности от Темной леди и леди Рагны, если альянс закроет глаза? Даже сейчас усталость тянула его к забвению, и он не мог ничего поделать.

Он погрузился в беспокойный сон, молясь за людей вокруг него и свою жену.

* * *

Дамиен проснулся слишком скоро. Сон дал лишь немного энергии. Горсть звезд еще сияла в небе, он встал и потянулся, все мышцы кричали от боли, каждый синяк и порез напоминали о пропущенных ударах.

Целитель из дома Люцерас кричал приказы слева от него, и Дамиен видел белые мантии других целителей, опустившихся среди солдат, все еще уносящих раненых с поля боя. Сколько еще человек умерло за ночь?

Был бы с ними дом Рафель… Им нужно было больше целителей.

Дамиен поправил ремешки брони, проверил меч. Сухари и воду раздавали тем, кто проснулся. Рассвет озарил небо на востоке за долиной и огромной армией империи на другой стороне. Действия людей не мешали природе, не мешали свету снова появиться.

Дамиен замер на миг и закрыл глаза. Тьма не могла потушить свет, как бы темно ни было. Ему нужно было помнить это.

Крик раздался с передовой.

Дамиен поднял голову. Солдаты альянса вокруг него поднялись на ноги, больше криков звенело на холме.

Империя снова атаковала.

Дамиен поднял меч в воздух.

— Вставайте! Вставайте! — закричал он и заметил оружие из света лорда Лео и лорда Элрика впереди. — Помните, за что мы боремся! Не отступайте!

Две армии столкнулись у основания холмов, звуки боя зазвенели над долинами.

Империя медленно отгоняла альянс к их холму, а потом на него.

Три камня взлетели в воздух, красные от огня, и устремились к тем, кто был сверху. Они попали по отрядам сзади, раздавливая людей. От этого вида солдаты вокруг Дамиена побежали, огибая камни, как река.

Дамиен кричал, но усилия были напрасными. Солдаты бежали мимо него как испуганные лани.

Он заметил лорда Ренлара и накидки дома Вивек неподалеку. Он не слышал, что говорил лорд Ренлар, но это вернуло разум испуганным солдатам. Они остановились и развернулись.

Бой снова стал яростным.

Минуты шли, секунды отсчитывали падающие на землю тела. Дамиен и братья Люцерас бились какое-то время бок о бок, оставили пятерых солдат империи мертвыми или сильно ранеными.

Лорд Лео вдохнул с болью и прижал ладонь к животу. Его когда-то белая накидка была в крови.

— Где же дом Фриер? — процедил он. — У него было больше дня, чтобы присоединиться к нам.

Дамиен покачал головой, не было сил на разговоры.

— Предатель. Почему мы думали, что можем верить словам дома Фриер?

— Те катапульты с силой лорда Ивульфа разбивают наши отряды сзади, — Элрик вытер лоб рукой. — Я не знаю, сколько мы сможем сражаться и тушить те огни одновременно.

— У нас нет выбора, нужно продержаться, сколько мы мо…

— Смотрите! — кто-то крикнул неподалеку. Больше криков зазвучало, пальцы указывали на небо на юго-западе.

Дамиен и братья Люцерас повернулись.

Вдали на синем горизонте появились сотни фигур. Медные, красные, серые и черные точки летели к битве.

— Это виверны!

— Дом Мерек!

Плечи лорда Лео опустились, ухмылка сменила мрачный вид.

— Вовремя, леди Брирен.

Вид виверн вдохнул в альянс новую жизнь. Поднялся вопль, подгоняющий их, схватка снова стала ожесточенной. Дамиен склонил голову на миг, сердце болело от усталости, но тело наполнила новая сила.

«Спасибо, Свет».

Он поднял меч и вернулся в бой. Он помог своим солдатам, бьющимся с группой империи. Его пальцы покалывали на рукояти меча, но он игнорировал ощущение. Времени не было. У них был шанс с прибытием дома Мерек.

Ниже группы всадников ехали воины дома Мерек на лошадях, черно-желтое знамя вело их. Минуты спустя виверны прибыли. Леди Брирен издала крик на старом языке, а потом свист, пролетая сверху на Шанну. От ее приказа первая линия виверн спикировала к армии империи, всадники выпустили стрелы, попадая по передовой вражеских солдат. Те замешкались, другая группа виверн опустилась с длинными копьями в руках всадников, ударяя по следующей линии, взмывая в небо после нанесения ударов.

На миг войска империи потряс странный бой и полет виверн, схожий с танцем. А потом поднялись крики, и солдаты заняли позиции. Линия оранжево-зеленого цвета выпустила стрелы в ответ. Многие виверны увернулись от опасного дождя, но некоторые стрелы попали в цель. Одна виверна отлетела в сторону, всадник потянул за поводья, направляя ее к задним отрядам альянса.

Леди Брирен издала еще крик на старом языке. Всадники и виверны рассеялись по небу, как невод на воде. Еще свист, и виверны спикировали, снова атакуя стрелами. Больше солдат империи падало, виверны хлопали крыльями и поднимались в небо.