– Ох, Стэн… встретил бы ты его лет двадцать назад… Не узнал бы…

– Дэрэк сказал сегодня, а я не поверил… Неужели Синеглазый, озорной парень, влюблённый, любимый, с ласковой улыбкой доверчиво прижимающийся к родным, когда-то был тем человеком, о котором говорил принц?!

Принцесса сорвалась с места, прошлась по комнате, встала перед Стэном:

– Дэрэк ещё не всё сказал! Да и не мог. Он же не знал его раньше, до того, как они встретились! Озорной, доверчивый, влюблённый?! Холодный, бесстрастный, суровый… До Эльги он считал, что любовь – самое большое несчастие, что только может случиться с человеком. После – он был в этом уверен.

– Как же Дэрэк… – опешил Стэн, – как ему удалось…

– Сама не знаю. Судьба, наверно… Они как-то сразу выбрали друг друга. Помню тот день, когда Джэд ворвался, словно бешеный, в Тери и заявил, что сейчас нарушит Законы, но спасёт брата… Брата! Именно это нас и сбивало с толку целый год! Джэд ему позволял такое, что все только диву давались! Дотрагиваться до себя, держать за руки, обнимать – он, который не терпел, когда его касались даже случайно! Да что там! Он сам никогда не упускал случая приласкать, прижаться… на руках носил – буквально, Стэн! Все шутили – младший брат! А Дэрэк… Это даже словами не передать! Он с первого… нет, в первый день я их вместе не видела. Но со второго дня – точно! Заявил на весь Саор – «мой Синеглазый». Взгляда восхищённого не сводил. И защищал – так, что сильнейший маг мира впервые почувствовал себя просто человеком. Мы считали это братскими чувствами. Их непостижимую связь, их единство. Пока я не застала их самозабвенно целующимися у трона королей Саора…

– Что ты почувствовала, Гэсса?

– Смятение. Радость. Зависть. Восторг. Всё одновременно!

– А ты его любила?

– Только как сына… Стэн! Что, Дэрэк прав, ревнуя тебя?

– К синим глазам? – он засмеялся. – Нельзя остаться равнодушным к глазам, в которых свет целого мира, Гэсса…

– Нет.

Стэн невольно прислушался – так необычно резко прозвучал голос короля.

– Джэд, это безумие! Этот ритуал не проходил никто за все две тысячи лет существования Саора! Откажись!

Принц Соледжа не требовал, не просил – умолял.

– Нет.

– Синеглазый, это самоубийство. Ранкер именно поэтому и настаивает на ритуале Возвращения. Он не сомневается, что это не под силу даже тебе. Уверен, что ты откажешься.

– Это мой долг Правителя. Я не имею права уклониться.

– Вот упрямец! Ритуал пытались провести два раза. Оба закончились смертью вызывающих. Ты погибнешь!

– У меня нет выбора.

– Есть! Пошли Ранкера к чёрту и разберись иным образом.

– Иного нет. Я должен, Дэрэк.

– Да чтоб тебя! Самоуверенный упёртый гордец! Сдохнешь ведь!

– Возможно.

– Ну и подыхай! Во имя Саора, как всегда! Что бы ты ни говорил – твой Саор всегда на первом месте! Права была Эльги – превыше любых чувств, превыше счастья, даже любви! Да, ты король! И останешься им – мёртвым изображением в Зале Совета!

Дверь хлопнула с такой силой, что Стэн подпрыгнул на месте. Принц Соледжа пробежал мимо, даже не заметив. Вслед за ним выскочила Эльгер, поглядела вслед, вздохнула… увидела Стэна.

– Что происходит, Эльги?

Она устало присела на подоконник в галерее.

– Ранкер, сын Ориша, хоренг из Арли, настаивает на Ритуале Возвращения. Мол, только родоначальник знает, кто должен стать старейшиной – он или его сводный брат. Ритуал при Слиянии лун должен провести король. Ты помнишь историю. Обряд ужасен. Его ещё не перенёс никто. Море крови и боли… Джэд дал согласие.

– Эльги, но это ужасно!

Королева вытерла слёзы.

– Его не переубедить. Если у Дэрэка не получилось… Синеглазый – очень сильный маг. Я не знаю, сможет он вернуть душу первого хоренга или нет. Но сейчас Джэд сидит один в темноте, ожидая Слияния, и переживает из-за того, что наговорил ему в сердцах Дэриэн. Больше, чем из-за Ритуала! Пусть в Дэрэке кипит отчаяние любви. Я тоже боюсь, Стэн! Но не хочу добавлять груз своих страхов к тяжести, что и так лежит на его плечах…

Он обнял её, погладил медные волосы, благоговейно поцеловал хрупкую руку:

– Я скоро, Эльги.

Дверь в комнату принца была распахнута. Всё же он предупреждающе постучал прежде, чем войти. Дэриэн сидел в кресле, уткнувшись лицом в спинку, не обернувшись ни на стук, ни на звук шагов. Стэн положил руку ему на плечо:

– Дэрэк, выслушай меня!

Тот раздражённо сбросил руку. Стэн бесстрашно продолжал:

– Я всё равно скажу! Я имею право! Меня учили быть королём. Я должен был им стать! Учили на совесть, Дэрэк… Так вот, короли не выбирают – ими повелевают Законы. Закон Маржэна требует Ритуала. Джэд не может отказаться! Даже я, посредственный маг, не посмел бы спорить с Законом! Хоть и знал бы, что погибну. Но сила Дэйкена велика. Он справится, я уверен!

Принц повернул к нему искажённое страданием лицо:

– Что ты понимаешь!..

– То, что Эльги плачет, – просто ответил Стэн. – Вы двое в сегодняшней вспышке забыли о ней. О самой великодушной, чуткой, мудрой женщине из всех, кого я знаю. Она любит не меньше, а боится больше, но у неё хватает мужества сдерживаться…

Дэрэк пристально поглядел на него, затем вскочил, на секунду обнял и выбежал вон. Стэн, не особенно торопясь, пошёл обратно.

Они стояли, прижавшись так плотно, что непонятно было, где чьи руки, плечи… Иссиня-чёрные, медные, пепельные волосы единой волной окутывали тела…

Стэн удовлетворённо вздохнул и пошёл к себе.

Утром его разбудила совсем не та троица, что обычно. Разве что цвет волос не изменился.

– В Саоре проснуться одному – уникальный случай, – отметил юноша, потягиваясь. – К детям я привык. Но чтоб родители!

– Я прошёл Ритуал, Стэн! – Синие глаза ликовали. – Наперекор всему! А ещё потому, что Дэрэк и Эльги были рядом.

«Спасибо!» – красноречивее всех слов говорили три пары глаз.

Стэн улыбнулся:

– Я не сомневался. Одеться дадите? А то сейчас другая троица нагрянет, а я опять без штанов… oпс! He успел…

– И как это называется?! – Два разгневанных отца одновременно повернулись к дочерям.

Вейра благоразумно сбежала за спину Эльгер.

– Врываться в спальню к молодому человеку!

– А сами?! – не растерялась Мэриэль. – Что вы тут делаете?

– Пришли поговорить…

– Вот и мы пришли! Стэн, они тебе мешают?

– Вот нахалка! – рассмеялся Дэйкен.

– И в кого бы это, папа?

– Даже не знаю… Эльги, в кого у нас такая дочь?

– Тебе Тор когда сказал – такое сочетание Саор не выдержит? Кто ответил – выдержит? Кто Илину сделал Наставницей? Получай теперь, дорогой!

– Да кроме Иль, с ней и не справился бы никто!

– Вы мне штаны отдадите или нет? – Стэн из последних сил старался не расхохотаться.

– А где они?

– Ты на них сидишь, Синеглазый!

– Точно… Так, девочки, марш к себе! И, Эльги, ты тоже! Нечего пялиться на других мужчин!

– Создатель! Это что, первый порыв ревности за… Дэрэк, сколько лет?

– Семнадцать… Эльги, он дерётся! Бежим!

Они исчезли.

Стэн забрал протянутые штаны и остановил короля, уже готового последовать за остальными:

– Джэд… как это было?

Синеглазый понял:

– Мерзко. Слияние, кровища. Силы высасывает – жуть! Меня чуть наизнанку не вывернуло. Дэрэк за руку держал, Эльги за вторую. Всё получилось. Самый первый хоренг на несколько минут вернулся из небытия.

– Мой дед, Олькен, не прошёл Ритуал.

– Я помню. И Гэдэя.

– Тебе было страшно?

– Да.

Он вдруг засмеялся:

– Но больше всего я боялся, что опять умру, Дэрэк меня воскресит и надаёт таких плюх, что Ритуал покажется милым развлечением!

– Привет, Лейгни! – радостно махнул рукой Стэн. – Тебя Эльгер искала, нашла?

– Нашла. А что это у тебя? Пирожки?

Он рассмеялся:

– Присаживайся, поделюсь. Только Арвэ не говори. Пусть думает, я один всё умял!