- Кто тебя учил? - поймаю этого доброхота - сначала руку пожму, а потом - оторву.

- Ну типа... один из ваших, - буркнула она.

- Кто-то из академии?

- Не-а. Ну... фомор.

Я повторно чуть не упала. Что ж это за день такой?!

- Можешь рассказать подробнее?

- Ну, у нас в старой Школе было много старых домов, типа корпуса, - пояснила Наль. - Я там вечно шароборилась, пока маман работала - чтобы на няньку зря не тратиться. И вот один раз я провалилась в яму, а там - один из ваших. На паука похож, одноглазого, с человечьей башкой.

- Арахнид, - пробормотала я. Как Наль вообще осталась жива?!

- Дядя Юппи, - пояснила она. - Он хороший. То есть сначала он начал меня пугать и вроде как сделал вид, что съест. Но у меня дома жил паук, и я ему такая: "А ты красивый". И он перестал притворяться монстром, и мы нормально поболтали.

М-да.

- И потом я часто бегала к дяде Юппи, пока он не ушёл в другое место. Он меня и научил кое-чему. А дальше я уже с маман ходила по разным домам и... ну, вот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Потрясающе, ничего не скажешь.

- Послушай, Наль, - начала я осторожно. - Ты не была ни на одной паре, потому я смогу поставить тебе только лису...

- Хорошо! - она довольно закивала. - Профессор, тут вот вообще-вообще никаких жу-жу! Спасибо большое, мне этого выше крыши!

- Я поставлю, но ты ответишь ещё на несколько вопросов.

- Ладно, - она немного сникла. - Только я не очень секу в этих всех умных словах.

- Нет, - я слегка улыбнулась. - Безо всякой терминологии. Вопрос первый: почему ты пошла учиться на бытовика?

- Маман устроила, - подтвердила мои догадки Наль. - Я ж немного тормоз, сечёте? Мне не нравится учиться... ну, разве только у дяди Юппи.

Оно и понятно.

- А где ты ещё пробовала учиться?

- У маман. Сначала на подготовительных, а потом в группе... а потом нас перевели сюда... но я в магии не очень.

- В бытовой - разумеется, - сказала я спокойно. - Люди со склонностью к примитивной магии почти не имеют способностей к бытовой... Хорошо. Тогда скажи мне ещё одну вещь: ты осознаёшь, что очень сильно рискуешь каждый раз, отправляясь за артефактом? И каждый раз можешь не вернуться?

- Дядя Юппи всегда говорил, типа хочешь быть колдуном - шагай в неизвестность. И не бойся сдохнуть. Я - не боюсь.

Храбрость, в целом свойственная всем адептам примитивной магии, в сочетании с юношеским максимализмом. Всё ясно.

- Знаешь, ты проходишь самый настоящий путь древнего шамана, - сказала я ей. - Поразительно.

Ну же, глотай наживку...

- Это как?

Есть!

- Давай выпьем вместе чаю - и расскажу?

*

- ... и вот, в древние времена детей частенько бросали к фоморам. Те или принимали малышей в качестве жертвы, или - в очень редких случаях - брали себе в ученики. Это нашло отражение во многих сказках, где дети, например, падают в колодец и проходят там испытания. Или теряются в лесу. Встречи с фоморами очень широко описаны в фольклоре... Думаю, твой дядя Юппи очень стар. Он взял тебя в ученицы по древним законам и обучал, как учил бы много лет назад маленькую Паучью Жрицу. Кстати, утверждение, что колдун должен заранее смириться с собственной смертью, берёт начало именно из тех времён... хотя в какой-то степени актуально и сейчас.

- Паучью Жрицу? - её глаза горели.

- Именно, - я улыбнулась. - Один из самых ранних культов этих земель, примитивная магия - как она есть. Древняя, опасная и притягательная, заложившая основы всего.

Наль мечтательно улыбнулась.

- Вы круто рассказываете, ага! Намного понятнее, чем бытовики. Все фоморы такие хорошие учителя?

- Нет... не совсем, - поправилась я. - Примитивной магии людей обучили в своё время именно фоморы, но твоя проблема не в этом. У тебя просто нет способностей к бытовой магии. И не может быть. Неудивительно, что на занятиях тебе... скажем так, немного скучно.

Она медленно покачала головой:

- Но бытовое колдовство - самое простое! Даже бездарности могут быть бытовиками! Маман меня потому на этот факультет и запихнула, чтобы даже у меня был аттестат! По мне - так толку с того аттестата...

Ох, как же это всё тяжело.

- Бездарности - некорректное слово. Но да, дети с недостаточным уровнем дара часто идут на бытовой факультет, потому что там у них получается максимально раскрыть свои способности. Проблема в том, что твой дар силён, но имеет выраженную направленность. Заставлять тебя заниматься бытовой магией - это всё равно что учить черепаху летать, а орла - плавать. Бессмысленно.

- Я то же самое говорю мамаше, - кивнула Наль. - Учёба - эт не моё, вот совсем. Но она и слышать не хочет: должен быть аттестат, и хоть убейся. Сильно она вам нервы потрепала?

Ох, сама не верю в то, что сейчас скажу...

- Твоя мать - яркая женщина, и с ней бывает нелегко. Как и со всеми нами. Но в данной ситуации она делает для тебя всё... или ей так кажется. Она считает, что помогает тебе таким образом. Ошибается, конечно - но все мы иногда ошибаемся. Думаю, она не понимает, что аттестат бытовика для тебя действительно бесполезен...

- Она говорит - не все работают по специальности, - сказала Наль.

- Всё верно, - я понимающе улыбнулась. - В жизни бывает разное, но чаще всего по специальности не работают те, кто эту самую специальность неправильно выбрал. Извини, но ты не бытовик. Совсем.

- Официально вы - самый крутой препод, которого я видела, - сказала Наль.

- Надеюсь, - я чуть улыбнулась. - Послушай, я хочу тебе кое-что предложить. Верю, что у тебя замечательная интуиция, что ты не боишься опасностей, но вот подумай сама: с тех времён, которые помнит дядя Юппи, прошло много лет. Магическая наука изменилась. Многие опасности люди научились обходить не только с помощью интуиции, но и с точки зрения магической науки. Так почему бы тебе не ходить ко мне на дополнительные курсы? Тогда у тебя будет аттестат не просто бытовика, но специализирующегося на живых домах. И ты сможешь работать на вполне легальных основаниях. И получать больше, конечно... ты ведь догадываешься, что артефакты у тебя скупают по заниженной цене?

Я говорила наугад (вернее, выдала самый вероятный сценарий), но девчонка кивнула грустно. И - призадумалась.

- А... сколько это стоит? Ваши курсы?

- Бесплатно, главное - твоё присутствие. Так что, попробуем?

- Ну... да? - ответила она.

И я тут же почувствовала себя полководцем, выигравшим важное сражение.

*

Домой я возвращалась уже ночью, отложив расследование "дела о забирающемся в окна мужике" на следующий день.

Город если не спал, то дремал точно; во многих окнах преподавательских коттеджей уже погас свет. Я шла, слушая хруст снега под ногами, и наблюдала хрустальный зимний мир, напоминающий новогоднюю открытку. На душе было легко и хорошо...

И тут я почувствовала взгляд - мимолётный, но очень недобрый. Завертелась на месте, пытаясь определить источник, но всё уже прошло. Увы, не без следа: зимнее очарование развеялось, и домой захотелось попасть как можно скорее, будто там, в темноте, прячется охотник.

Для которого я – дичь.

Вот что недосып с нервной системой делает! Фыркнув и наскоро поужинав, я рухнула в кровать и погрузилась в сон.

13

*

Это была роскошная комната, просторная и светлая. Ночь смотрела в огромные окна глазами-звёздами, сияли вдалеке ледяные вершины, и у меня перехватывало дух при каждом взгляде на это великолепие.

Впрочем, персонажам моего сновидения, преимущественно незнакомым прекрасным нелюдям (узнавала я только одного, собственно), не было дела до окружающих красот. Все они внимали словам высокого статного мужчины с переливающимися металлическими узорами на щеке, раздражённо расхаживающего по комнате. Выглядел он молодо, но я не обманывалась на этот счёт: глаза были жёсткие, цепкие и холодные.

Такие у молодых редко бывают.