Сердце Яра рванулось в груди, а рука сама собой полезла за пазуху, где когда-то висел на шнурке кулон с Звездным Камнем. Глаза Дамарана расширились. Вечный даже привстал, видно вздумав, что сейчас он увидит заветный кристалл. Но ладонь возвратилась пустой – камня не было. Яр давно перестал постоянно носить драгоценность с собой, опасаясь ее потерять. Магистр расстроенно фыркнул, осознав, что его надежды не сбылись, но вопрос все же задал:

– У тебя камня нет?

– К сожалению, нет. Он покоится под обломками моего дома, на самом юге Долины. – Яр печально вздохнул. – Не успели мы его откопать… Объявилась орда, и пришлось уходить. Думал, после вернусь… А теперь уже поздно. Путь в Долину закрыт – леса кишат тварями.

У него никогда даже мыслей не было, что в маленьком блестящем кристалле сокрыта великая ценность. Звездный Камень был дорог ему лишь как память. Украшение матери, необычная и красивая безделушка, талисман на удачу – не больше. Религиозных взглядов своих соплеменников по отношению к голубому кристаллу Яр не разделял. В колдовство он не верил тем более. И когда новый друг задал этот вопрос, у Мудрейшего не возникло и капли сомнений. Он мгновенно решил рассказать все, что знает о камне, не найдя ни малейшего повода чтобы что-то скрывать.

– Там его уже нет. На развалинах мы побывали, – удивил Яра Вечный. – Обшарили погреб два раза – все без толку. Кто-то опередил нас. И твари здесь ни при чем. Трой сразу заметил, что вход аккуратно засыпан камнями. Чудища этого делать не стали бы, оставили бы как есть. У тебя случайно нет мыслей – кто мог туда наведаться?

Яр растерялся. Какое-то время он молча сидел, раздумывая над этой загадкой. Наконец, сделав некие выводы, он неуверенно попытался продолжить свои размышления вслух:

– Про погреб и камень, оставшийся в нем, знали только мальчишки, помогавшие разгребать мне завал. Больше некому. Кто-то из них и вернулся к развалинам. Но не Трой – он был с вами. Арил, Мина, Валай и Ралат – до последнего находились при мне. Зака слопал гигант. Кабана вроде тоже убили чудовища. Хотя саму его смерть, как я понял, никто и не видел. А Гамай… Гамая изгнали. Он кое-что совершил непотребное. Вот он – мог бы. Да вот только с чего бы ему возвращаться туда, где мы впервые встретили чудищ? Да и камень… Зачем он ему? Может, мстить так решил, от обиды рехнулся? Бывает, конечно… Но слишком уж трудно мне в это поверить – он парень не злой.

– Господин! Извините, нам слышно о чем вы толкуете. – Рядом с Вечными опустился на колено один из воинов. – Можно сказать?

– Говори, Карл, – позволил магистр. – Эти темы для вас не запретны. Потому и не гнал.

– Я услышал знакомое имя, – объяснил человек свой приход. – Помните, в дне пути от развалин мы наткнулись на одного дикаря? Того, что на дереве спал. Я тогда вместе с Троем и Эрмином на разведку ходил. Мальчишка ведь признал того встречного. Гамаем сказал его звать. Дураком еще обозвал или типа того. В общем, имя для наших ушей было странное, потому и запомнил.

– Молодец, Карл! Спасибо. Помог. А теперь возвращайся, – как-то слишком поспешно отослал Вечный воина обратно. – Вы ложитесь-ка спать, – приказал он вдогонку. – Скоро снова в дорогу. Ну а мы тут еще потолкуем.

– Так вы что, с ним встречались? – Яр почти перестал удивляться услышанному. Неожиданные открытия сыпались сегодня на него одно за одним. – Как же так получилось, что он вас провел? Трой же знал, что Медведя изгнали. По нашим законам изгнанника должно убить, если встретишь. Тигр с ним говорил?

– Нет. За ним издалека наблюдали. Он ушел, не заметив дозорных, и я повелел не мешать, – объяснил Дамаран.

Было видно, что Вечный расстроен. Мудрейший по своему истолковал эти чувства. Яр не мог и подумать, что эмоции собеседника вызваны неожиданным пониманием – Трой все же смог обмануть их в тот раз. Мальчишка, лишившийся ушей за вранье, трус, казалось бы, окончательно сломленный, все-таки умудрился единожды извернуться и оставить северян в дураках. Эркюль, безошибочно определявший ложь, сейчас сожалел, что тогда положился на Эрмина и не отправился посмотреть на встреченного охотника лично.

– В любом случае звездный Камень уже не вернуть, – сделал Яр неутешительный вывод. – Гамай его взял или кто-то еще, теперь не так уж и важно. Возвращаться в Долину бессмысленно. Концов все равно не найти.

– Ты не прав. Шанс отыскать кристалл остается, – не согласился магистр. – Я вернусь за ним. Выслежу этого Гамая, прочешу все леса за рекой и, если потребуется, вскрою брюхо каждой поганой зверюге, встреченной на пути. Не для того я ждал целый цикл, чтобы сейчас отступить. Этот камень – надежда всего человечества! Нашей расы уж точно! Без него все потуги напрасны. Без кристалла не оживает компас, а без компаса нам не найти Места силы.

Последнее предложение прозвучало значительно тише, чем вся предыдущая речь. То ли важные сведения, содержавшиеся в этих словах, были запретны для воинов, засыпавших поблизости, то ли Вечный хотел так придать фразе значимости, но, когда Дамаран снизил голос до шепота, Яр почувствовал страх. Упоминание некого таинственного Места силы получилось каким-то зловещим. На Мудрейшего словно повеяло холодом. Что-то древнее и пугающее почудилось Яру в словах собеседника.

– Но, конечно, я вернусь не один, – продолжал уже громче магистр. – Мы пойдем целой армией. Твари будут не рады, что вообще пролезли за горы. Отвоюем твою Долину – не сомневайся. Только это все позже. Сначала нам нужно прорваться в Валонг. Яр, ты ведь не откажешься нам помочь в этих поисках? И людей твоих часть привлечем заодно.

– Я не очень-то верю в успех твоих замыслов. – Яр не мог и представить, как в огромной Долине отыскать вещь размером с мизинец. – Но пойду вместе с вами, когда наступит пора. Только я бы хотел все же знать, что вы ищите. Что это за место такое и как оно связано с нашим проклятьем? Я никак не пойму, отчего звездный Камень так важен. Разъясни, сделай милость. А то я совсем запутался.

– Есть предмет, указующий путь. Мы зовем его компас, – пустился в разъяснения Вечный. – Но без силы кристалла он мертв и оживает лишь в Бурю. Следующей ждать слишком долго, да и не хватит недели на поиски. Так что как ни крути, а все упирается в камень. Большего, извини, я пока рассказать тебе не могу. Многих подробностей даже мои люди не знают. Эта тайна не только моя. Постарайся понять. – Глаза магистра смотрели с надеждой, а интонации голоса уговаривали. – Мой язык связан клятвой. Но уверен – в свое время ты все узнаешь. Совет и Верховный должны дать добро, а пока потерпи.

– Хорошо, – легко согласился Яр. – Позже так позже. Меня, если честно, больше волнует орда. Раз в твоих планах – очистить Долину от этой напасти, можешь мне дальше вообще ничего не рассказывать. Я и так на твоей стороне и во всем поддержу.

– Вот и славно. У тебя верный взгляд на проблему, – улыбнулся Эркюль. – Враги у нас общие, и конечная цель совпадает. Давай-ка теперь немного вздремнем. Скоро снова в седло.

С возобновления пути прошло всего ничего, а первая неприятность уже свалилась на отряд беглецов. Вернее свалилась лошадь, чья нога угодила в маленькую неприметную трещину. Магистр успел ловко выпрыгнуть из седла, избежав возможных увечий, а вот животное пострадало серьезно. Перелом конечности, к удивлению Яра, послужил поводом преждевременной смерти коня. Лошадь добили без долгих раздумий и сожалений. Также стремительно принял Вечный и другое решение.

Один из валонгцев, имя которого так и осталось Яру неведомо, по приказу Эркюля покинул седло и конь поменял седока. Солдат же получил горсть медяков и напутствие:

– Отправляйся по нашим следам прямо в Шелгард, – приказал магистр. – Там найдешь дом Гилфорда Дэйна – это наш человек, он поможет деньгами. Купишь лошадь, и возвращайся домой. По прибытию в Вольбург дашь о себе знать.

Воин кивнул, и уменьшившийся на четверть отряд двинулся дальше.