В тот день, сразу после завтрака нам велели быстро убрать зал, и приготовится выслушать речь самого графа.

Де Розье зашел в зал и сел за стол руководства. За ним следом пришла магесса и мастер меча. Отец Аккарт накануне отбыл в столицу по неотложным делам.

Граф дождался, пока все рассядутся поудобнее и начал:

– Внимание курсанты! Прошло уже больше месяца. Пришло время начинать исполнять свой долг. Утром прибыл посыльный. Поздравляю, вы, наконец, сможете покинуть крепость.

По залу прошел одобрительный гул, я уже устал от крепости. Хотелось просто оказаться подальше от этих людей. Надоели они своим отношением. Да и в деревне, говорят, красивые молодые девушки есть. И они совсем не такие, как наши.

– Ну а теперь к делу. Вас как раз три отряда. Для каждого отряда есть свое задание. Для их исполнения вам вполне хватит имеющихся знаний. Делится подробностями заданий вам запрещено. Теперь попрошу отряды покинуть зал, командирам остаться. Я поговорю с каждым и расскажу подробности.

Мы гурьбой вышли на улицу. Солнце ласково грело. Наконец-то нас выпустят из проклятой крепости. Мари подошла ко мне, отвлекая от радостных мыслей:

– Нелл, не нравится мне все это. Как-то слишком резко?

Дэн, увидев, что мы о чем-то заговорили, присоединился к нам:

– Согласен. Боевой магии мы толком не знаем, с боевым оружием не работали. То, что у нас есть, по сути, просто железные палки. О каком задании может быть речь? Мы даже в настоящий бой не вступали ни разу. Дрались то только между собой.

Ну, в словах сына кузнеца есть правда, я, выслушав его, ответил:

– Дэн, не думаю, что нам доверят что-то опасное. А так, наконец, вырвемся отсюда, видеть рожу Одона уже сил нет. Может, в деревню заглянем?

Мари закатила глаза:

– Да вы только об одном думаете. Я вам толкую к тому, что это может быть опасно, да и явно есть еще какие-то причины использовать нас так рано.

Командиры отрядов вышли, Лиа сразу же направилась к нам.

– Отряд, слушай внимательно. Согласно приказу графа де Розье, вы полностью подчиняетесь мне. Первое – все в казарму переодеваться. Браслеты снять. Никакой формы на вас быть не должно. После, второе, все в подземелье, к складам, будем получать оружие. Нам дадут настоящее оружие. Исполнять.

Глаза у Мари округлились. Да я, если честно тоже удивился. Через месяц тренировок и сразу боевое оружие? Видимо, что-то серьезное. И в голове пронеслась мысль – сколько же разного оружия хранится в этой маленькой крепости? Несколько видов учебного и еще и боевое. Они с кем воевать то собрались, с кочевниками?

Дэн хлопнул меня по плечу, и мы рванули в казармы, переодеваться. Я быстро сбросил форменную рубашку. После некоторого усилия, наконец, снял проклятые браслеты. Вы не представляете, какое облегчение было их снять. Ощущение, что можно просто полететь, от легкости в теле. Руки и ноги выглядели ужасно. Под браслетами была грязь, засохшая кровь и синяки. Я выбежал из казармы и быстро промылся в бочке. Благо наш отряд был первым, и очереди еще не было. Какое удовольствие. Сделаю все, чтоб не надеть эти браслеты больше. Мари последовала моему примеру, Дэн же просто обтерся ветошью.

Лиа осмотрела всех нас, удостоверившись, что мы точно исполнили ее наказ, повела нас в подземелье.

Мы спустились вниз, но пошли в какое-то другое место. Я раньше в этой части подвалов крепости не бывал. Видимо потому что там хранилось боевое оружие, нас туда и не пускали.

Возле одной из глухих дверей стоял де Самирье. Мастер выглядел на удивление спокойным.

– Лиа, быстро вы справились, хвалю. Сейчас вы все получите оружие. Прошу отнестись крайне внимательно, оружие боевое и острое. Сэр Лэски уже подготовил вам сумки с припасами.

Мастер быстренько раздал оружие. Все мечи были одинаковые. Ни узоров, ни интересного навершия. Кому принадлежит меч, определить было невозможно. Брони походной в крепости не было, ее должны были доставить позже. Лиа сказала, что для задания она нам все равно не нужна.

Дверь крепости со скрипом отворилась. В нос ударил запах свободы. Весь мир лежит у моих ног. Только взять его я не могу. Какая ирония? Зато у меня за поясом настоящий меч, в руках умение им пользоваться, а в голове десяток простейших заклинаний. Ощущение, что я стал другим человеком. Это сложно передать. Сэр Лекси пожелал нам удачи и закрыл ворота.

Лиа повернулась к нам:

– Так отряд, сейчас на восток, бегом. Давайте без болтовни, времени нет. У нас три дня. Все расскажу на привале.

И рванула впереди отряда. Дэн повернулся ко мне:

– Ну, чего ждешь? Вперед!

Я побежал за ним. Остальные ребята следом, Мари замыкала нашу небольшую группу.

Двигались мы именно так, как учил нас мастер де Самирье. Час бежали, час шли. Разговоры не вели. Таким образом, за полдня мы прошли достаточно большое расстояние. Бежать без браслетов, только с легкой сумкой за поясом было одно удовольствие, раньше я и части бы не прошел такого расстояния. Но новые способности и постоянные тренировки сделали свое дело.

Лиа велела устроить привал. Мы разложили вещи, начали обедать. Командир отряда, быстрее всех закончив, начала говорить сама:

– Отряд, слушать внимательно. Задание вот в чем. В одном дне пути от Когтя Орла есть хутор. Три хижины. Там живет семья охотников. Владельцу местных земель они уже второй месяц не платят оброк, хотя обязаны сами являться. Наша задача состоит в том, чтоб добраться до хутора, найти главу семьи, охотника Пака и выяснить, почему он решил, что ведя охоту в чужих лесах можно не платить оброк. Он хоть и свободный простолюдин, но живет на чужой земле и охотится в чужом лесу. Не порядок. Есть пара проблем.

Первая – у нас нет верительных грамот от хозяина земли. Нашему герцогу принадлежит только крепость и деревня подле нее. Остальное все в собственности местного графа Лаода де Нутар. То есть мы здесь никто. В случае проблем от нас легко откажутся. Второе – у нас один день пути туда, один обратно. И один день на убеждение семьи охотника. В противном случае задание мы провалили. Ваши идеи?

Сая, тихая девочка, молчавшая чаще, всего выступила первой:

– Я сама из семьи охотника, у них из оружия думаю охотничьи луки, ножи, пара острог, чего другого точно нет. Опасность представляют только луки. Убеждать придется с близкого расстояния.

Сын кузнеца из Сагоса согласно кивнул и добавил:

– Думаю, надо поступить, как рекомендовал в таких случаях мастер. Двоих оставим стеречь, на улице. В засаде. Остальные пойдем в дом к главе семейства. У нас есть оружие. Оружие хороший мотиватор.

Мари, посмотрев на нас всех, сказала:

– Можно припугнуть магией. Зажжем пару световых шаров, люди магии боятся.

Лиа посмотрела на меня:

– Нелл, а ты что думаешь?

Я посмотрел в красивое лицо южанки, ответил, решив поддеть, ту подставу на стене все еще не забыл:

– Все решает командир отряда, что может значить мое мнение? Я доверяю мнению выбранного командира.

Глаза южанки зло заблестели, она уловила мой насмешливый тон:

– Значит так и поступим. Сейчас доедаем, собираемся. Сойдем с дороги через милю, там пойдем лесом. К ночи выйдем к хутору. А там, как обсудили.

Мы собрались и в таком же темпе продолжили путь. В лесу идти стало посложнее, мошки и комары вели себя так, как будто они никогда не видели людей. Скажу так, рубашка от них совсем не защищает. Надо будет у магессы просить, есть ли защитное заклинание от этих летающих чудовищ?

Темнеть начало поздно, свет решили не зажигать. Зачем привлекать лишнее внимание. И так шумели, как солдаты на параде.

Вышли к хутору охотников, что расположился на небольшой полянке мы, как и хотели, до темноты. Сам хутор состоял из трех маленьких хижин. В центре была хижина покрупнее. Поселение обнесено небольшим частоколом, ворот не было. Возле входа в поселение воткнут большой факел, но он не горит.

Лиа махнула рукой, отряд остановился:

– Свет в домах не горит, часового нет. Охотники не боятся гостей и животных? Странно это.