Молодая мать жалась на кушетке к малышу, укутав его драгоценным пледом и прикрыв свои ноги драной тряпкой. Тиралик набросил на неё полученное одеяло – и услышал в ответ испуганную ругань. Она звучала хрипло, простужено.

– Простите великодушно, донна, – покаянно пробормотал он. – Не хотел вас обидеть. Нет, я не шучу, можете забрать.

С соседних кроватей раздалось недовольное шипение; хорошо хоть темновато, и оттенка кожи не видно – а то бы чужака вообще растерзали.

Он тихонько забрался на продавленный матрац, ощущая спиной каждую проволоку железной сетки. Похоже, тут не топили вообще: стопы окоченели даже в туфлях. Холод скоро забрался под дуплет, и Тиралик пожалел о том, что нет с собой мантии – в ту хоть закутаться можно.

Сколько он их рекогерировал за последний год? Десятки. Из-за малейшего пятнышка, зацепки, неточного узора вышивки. Хоть бы одну сюда, хоть куцый плащик, который потерялся во время схватки с киберлюдьми…

Под куполом Небесных Палат всегда поддерживали температуру в пределах двадцати трёх – двадцати пяти градусов, а после того как свистки церквей возвещали конец обеденного времени, шёл дождь, для очищения улиц; здесь же вовсе не заботились о комфортном микроклимате.

Если не спать – не выдержишь тренировки. Что там механик говорил насчёт выжженной черепушки?.. Но сжимайся или нет, зубы стучат. Заорал ребёнок, двое других проснулись и подхватили. Конечно, им тоже холодно.

Нет, так нельзя!

Решительно вскочив, Тиралик протиснулся между кроватей в коридор. По дороге сюда он заметил кучу обрезков утеплителя, коротких жёлтых шнуров. Найдя рядом с ней лезвие от канцелярского ножа, принялся раскраивать шнуры на ленты, скручивать их вместе, плести полотно.

Пальцы окоченели, в коридоре стоял лютый холод: видимо, ночью на планете трещал мороз. И как растения выживают? Тиралик закончил одно одеяло, закутался в него, принялся за второе…

Его разбудил хохот: поселенцы, одетые в разномастные спецовки, заметили чужака на куче утеплителя и позвали коменданта. Тот осмотрел одеяло, попробовал на прочность – и явно остался доволен. Спросил:

– Как успел-то за ночь три штуки? И на кой те столько?

– Сеньор Вилли Штерн, – Тиралик встал, чуть поклонился, – я заметил, что у многих не хватает постельных принадлежностей, и решил что смогу…

Ему не дали договорить: две шустрые девушки в косынках выхватили себе по одеялу, остальные недовольно закричали, начали у них отбирать, порвали незаконченное плетение. Чернявая женщина бросилась под ноги, чтобы завладеть третьим. Когда комендант всех более-менее успокоил воплями и угрозами, Тиралик предложил:

– Если кто-то захочет помочь, сделаем ещё. Вечером, теперь позвольте удалиться на тренировку.

Оказалось, рабочие заняты по четырнадцать часов в сутки ремонтом модулей, выращиванием еды в теплицах. Но Вилли Штерн обещал прислать детишек и утеплителя, сетовал:

– Кхарр мне в печень, так и знал – не надо было жечь обрезки! Кстати, парень: а что это у тебя с ушами?

***

Заперев дверь, Ралли порылась в тумбочке под компьютером и достала заветный пузырь «Уравниловки». В дежурке зуб на зуб не попадал, Штерн топливо зажимает – надо же согреться? Пусть только попробует вякнуть, мол, неча пить на посту. За экранами она смотрит, где чего делается видит. Кхарр, за дежурного пашет, тот дрыхнет рядом на кушетке. Один теперь, бедолага, два дня тому напарника током прибило.

А ещё, у Ралли сегодня праздник. Майклу, её нерождённому сыну, было бы двенадцать. Генетически изменённым запрещено рожать, как обнаружили – укол и аборт. Она бы ни за что не дала согласия, да разве спросят? Не положено солдаткам знать, каково это, свою кровиночку на руках подержать.

Пробка вышла с ласкающим «блум», этанол привычно ожёг горло. Медицинский. Лечит, значит.

Комендант неделю назад провалился в канализацию, перелом шеи, не вытянули. Майор Ланнер в лазарете уже три дня. На Ралли теперь весь Оплот, единственное имперское поселение на долбанной Терре-57.

Отхлебнула ещё, за ответственность; хорошо.

Новенький врёт, что никогда не воевал. Как тогда с первого раза освоился с нейрошлемом? Поначалу в учебном модуле изображал болванку: подключаться мы не умеем, куда стрелять – не знаем. Но если ты с детского сада не носил нейрошлем вместо панамки – не дастся тебе бэр. И за жалкие полчаса добиться чёткого согласования с машиной?

Никакой гражданский так не сможет. Пусть больше заливает про «подключённый ментально челнок-модулятор» и прочие мирные технологии своей расы. Этот «иллиноец» – шпион, кхарр. Но какой смысл засылать шпиона на задрипанную колонию, забытую Империей? Что тут выведывать?!

Ещё он может оказаться наблюдателем из Центра. Если бы Центру вообще было дело до их планеты. Сколько старик Рольф, бывший комендант, не посылал шифровок – кхарра чинуши клали. «Поселенцы гибнут, фауна агрессивна, оборудование вмиг выходит из строя, пришлите подкрепление» – а министерцы писульки шлют, что ресурсов нет, Империя воюет, вообще-то, и Терра-57 срывает план на поставку солдат.

Элитный отряд Гвардии не может справиться с местными зверьками? Смешно. Оборудование выходит из строя? Недосмотр начальства колонии, вздрючьте техников.

А чего их дрючить, если парни каждые два часа проверяют все системы? Если сами на привидений стали похожи, спят прямо за компами?

Ралли подозревала саботаж. Она тщательно расследовала каждый случай, когда лопались воздухозаборники или погибал очередной поселенец. И всякий раз виновных не находилось: то на железе обнаружится лишайник, кольцо дряни разрослось за несколько часов; то окажется, что пшеница мутировала и накапливает сильный токсин. И это районированная для Терры-57 пшеница, каждая партия проходит строгий лабораторный контроль!

Почему такого не случается на других планетах? Регулярно сообщают об удвоении населения Терры-16, о новом городе, который за пару лет отстроил Марс-3. Да ещё на первой борются с ураганами, а на Марсе-3 – с племенами летающих рептилий. Но здесь-то подобного нет, категория рисков – четвёртая, минимальная. И одного отряда Гвардии должно было хватить для охраны выше стратосферы.

Не хватило.

Из шестидесяти пилотов осталось тринадцать, причём майора Ланнера можно не считать – лихорадка его доконает. Лекарства доктора Герберта, к кхарру, вообще не действуют, скольких уже потеряли.

Ралли подняла бутыль, ополовинила. Сучья планета. Ланнер бил жестянок на Пленне, утюжил драконианцев в Поясе Рат. А помрёт из-за комара, который неизвестно как выжил в зазоре брони при дезинфекции, и вцепился майору в щёку, когда тот покинул кокпит.

Поселенцев после пшеничного мора набирается едва двести человек, да и то – дети, женщины, мужики без спецспособностей. Техперсонал. Из них не выйдет замены Ланнеру. Ничего из них не выйдет, так и подохнут все.

Снова подняв бутыль, Ралли заметила возню на третьем боковом экране: мужская раздевалка. Ну-ка, чего там?

Леган и Вилсон, эти дурашливые отморозки с Венеры-6, опять кого-то зажали. Снова Клейна прыщавого достают? Вот отчего хорошие ребята гибнут, а всякой мрази – хоть бы хны? Сидения в холодном карцере не понимают, отсыпаются только. Из отряда тоже не выкинешь – итак работать некому.

Эй, да они новенького бьют! Нет, конечно, сама бойцам говорила, чтобы присматривали. Если шпион – пускай на виду будет. А если по правде уцелевший враг жестянок – так натаскать, и в бой. Не до жиру, людьми разбрасываться… Но эти-то двое дурные.

Сорвавшись с места, Ралли вписалась в железный сервер. Кхарр. Спокойно, дверь где-то здесь…

Она не чувствовала себя пьяной. Да полбутылки «Уравниловки» – пфф! Пару лет назад и после целой в бой шла, скажете, сорок пять – старость?.. Кхарр, притолока!

Коридор плыл, однако встретившемуся связисту Ралли бодро отсалютовала: «Проблемы? Никаких! Пфф!»

Когда она выбила с ноги дверь раздевалки, Леган прижимал новенького к шкафчику, а Вилсон, разодрав рукав комбеза иллинойца, кромсал синюю кожу ножом. Тиралик пытался вырваться, но шансов у него не было – против Быка Легана-то.