— Мадемуазель, прошу вас, минуту внимания! — громко восклицает она, удерживая в руках список участниц, который несколько минут назад передал ей лакей. — Следующая идет Мелисса Гербер, после нее готовится ко встрече Элла Дженсен.
Отлично, мне предстоит провести еще несколько томительных и нервных минут, а может и часов, прежде чем Адриан зайдет за мной, чтобы отвезти к принцу. Бесконечные минуты ожидания прожигают во мне черную дыру, а сердце пытается поставить рекорд по учащенному сердцебиению.
— А этот принц ничего такой, — веселым голосом проговаривает Ника, поправляя прическу.
— Не хочешь упустить шанс, если вдруг Кристиан не выберет тебя? — иронично говорит Марта, подавляя смешок.
Ника расплывается в широкой улыбке, активно прыгая бровями. Я улавливаю обеспокоенный взгляд Греты и вздыхаю, качая головой.
— И что же будет дальше? — шепотом спрашивает подруга, обнимая себя руками.
— Я уже не удивлюсь, если принцем окажется его дружок, вот Карен обрадуется… — тихо произношу я, поглядывая как в зал входит Андриан, уводя очередную девушку к принцу. На мгновение взгляд его серых глаз резко сверкает в мою сторону и так же молниеносно исчезает.
Время идет мучительно долго, я наворачиваю круги вокруг девчонок, пропуская мимо ушей их пустые разговоры. Из двадцати пяти человек в бальном зале остается около пятнадцати, и я все еще нахожусь здесь. Через несколько минут уводят Нику, затем Грету и в зале уже остается десять избранных. Я делаю несколько медленных и глубоких вдохов, чтобы утихомирить волнение в крови.
— Марта Ларсен, ты следующая, — негромко произносит Оберг, аккуратно складывая руки на уровне солнечного сплетения.
— Наконец-то! — взволнованно восклицает она, поправляя прическу. Она бросает ободряющую улыбку в мою сторону и кажется, даже ее веснушки на щеках рады скорому знакомству с принцем.
Когда девушка выходит из помещения, я остаюсь наедине с Каролайн. Она медленно подходит ко мне, и видит, как я нервно закусываю нижнюю губу.
— Элизабет, не переживай, что ты остаешься последней, все пройдет хорошо, — ласково произносит она с мягкой улыбкой на лице.
Я натягиваю едва заметную улыбку и глубоко выдыхаю. Это шутка какая-то? Адриан специально подстроил это, чтобы еще больше подержать меня в интриге или это какое-то совпадение? Когда я замечаю мелкую дрожь на кончиках пальцев и сразу же сжимаю ладони в кулак, в бальную залу входит знакомый принц с легкой ухмылкой на губах.
— Прошу, — галантно произносит он, подставляя свой локоть.
Я намеренно прохожу мимо него, игнорируя его руку и выхожу в коридор, а когда лакей закрывает за нами дверь, продолжаю сохранять оглушительное молчание.
— Люблю твою непокорность, — обольстительно произносит он, слегка наклоняясь в мою сторону, но натыкаясь на твердую молчаливую и равнодушную стену, вновь выпрямляется, продолжая идти вперед. — Так и будешь молчать? — интересуется он, идя на ровне с моим шагом. — Ах, да, забыл сказать, ты замечательно выглядишь.
Я понятия не имею куда нужно идти, но думаю, мои ноги несут меня в нужном направлении.
— Ты специально позвал меня самой последней, чтобы я сошла с ума в ожидании? —бесцветным голосом говорю я, не глядя на его самодовольное лицо.
— Естественно, принцесса, — произносит он, широко улыбаясь.
Теперь загадочный паззл под названием Макс сошелся раз и навсегда. Вот почему в парке и в ресторане его все знали, вот почему он ездит на роскошных автомобилях, вот почему его не арестовали полицейские в том злосчастном баре. Все это, конечно, прекрасно, но далеко не объясняет его постоянные ушиби и ссадины на лице.
— Не называй меня так, — угрюмо говорю я, пытаясь подавить рвотный рефлекс при упоминании этого слова.
— Хочу и буду тебя так называть. И ты будешь принцессой, только моей… — шепотом произносит он, едва касаясь губами мочки моего уха и, я слегка вздрагиваю.
Мы подходим к небольшой двери, возле которой располагается лакей в парадном наряде: черный фрак и белоснежная рубашка с белой бабочкой на шее; еще одна абсолютная копия всех остальных лакеев во всем дворце.
— Ты мне солгал, — тихо проговариваю я, поворачивая голову в сторону принца.
— Нет, принцесса, эта сказка не о моей лжи… — негромко говорит он, отворяя дверь в помещение.
Кажется, проходит целая вечность, прежде чем я захожу в кабинет. От потока прохладного воздуха я закрываю глаза, глубоко вдыхая. Неужели этот момент настал, и я увижу кронпринца нашей страны во всей красе еще тогда, когда его не успел облюбовать вес остальной мир? Каким бы он ни был, я должна ему понравиться, по крайней мере, хотя бы до финала. Ибо если этого не случится, я буду собирать чемоданы уже сегодня и уеду из дворца, не получив ни одного пособия, а я не должна этого допустить…
Делаю несколько неуверенных шагов в помещение, продолжая сверлить взглядом белокурый затылок принца, который стоит спиной ко мне. Перед ним расстилается великолепный вид на чудесный сад Фреденсборга из панорамных окон. Юноша облачен в темно-синий мундир с перекинутой через левое плечо голубой ленточкой, сшитый идеально ровно и идеально ровно подобранный по размеру. На плечах красуются аксельбанты из золотых нитей, на шее строгий красный воротник, так же обшитый золотыми нитями. Ладони идеально ровно облачены в белоснежные парадные перчатки, и я наблюдаю, как он приподнимает левую руку, чтобы взглянуть на часы. От неожиданного дверного хлопка я вздрагиваю и в этот момент принц разворачивается с легкой улыбкой на устах, которая тотчас же меркнет при одном только взгляде на меня.
Мир под ногами шатается, рушится, многолетний паркет трескается, и я свободно падаю вниз. Меня охватывает жар, резко переходящий в озноб, в ладонях скапливается пот, и я уже не сопротивляюсь мелкой дрожи в руках.
Некоторое время мы молчим, обескураженные видом друг друга и спустя мгновение я осознаю, что все это время не дышу, мне не хватает воздуха. Я открываю губы и хватаю ртом воздух, словно рыба, продолжая недоуменно глядеть на его.
Боже, почему именно он? Я уже была согласна на Макса.
— Лилибет, — мягко произносит Чак, его глаза цвета ясного неба обеспокоенно бегают по моему растерянному лицу, пытаясь отыскать ответ на происходящее.
Мои губы дрожат от накопившейся обиды, бесконечных вопросов, и я уже не сопротивляюсь слезам, за считанные секунды застилающим глаза. Его рука тянется ко мне, и я инстинктивно отстраняюсь от него, обхватывая себя руками. Не могу произнести ни слова, шокированная всем происходящим. Только что мой мир, мой маленький детский мир с розовыми очками перевернулся вверх тормашками. Передо мной стоит принц и будущий правитель этой страны, никак не мой маленький Чарли, марающий мое любимое платье ванильным мороженным или тот самый мальчик, который спас меня в нашу первую встречу. Только что мой мир напрочь перевернулся всего за пару минут, всего за один взгляд…
Сознание окончательно и бесповоротно отказывается верить в происходящее, а память намеревается напрочь стереть из жизни последние несколько лет. И почему же чертово чувство горькой обиды не покидает мою грудную клетку, застревая где-то между ребрами и сердцем?
В горле задерживается ком, который не получается сглотнуть. Он продолжает смотреть на меня горьким взглядом, будто своими глазами видит, как меня разрывает, выворачивает изнутри. Безрадостный комок в горле не дает ему ни малейшего шанса на дальнейшие оправдания, хотя он не очень-то и похож на человека, который собирается оправдываться. Но та маленькая девочка, та маленькая Эли так отчаянно хочет подбежать к нему и всеми своими небольшими силенками обнять его что есть мочи…
Потому что соскучилась.
— Прости, — виновно произносят его губы.
— Это все, что ты можешь сказать? — мое лицо искажается в кислой гримасе, а сердце делает тройное сальто, услышав его голос спустя некоторое время.
— Дай мне время, — твердо проговаривает он. Его лицо не отображает ни единой эмоции, и я получаю ответ на свой долгожданный вопрос почему иногда не могу прочесть по его мимике лжет он или нет. Его этому обучали долгие годы… — Обещаю, я все тебе расскажу только чуть позже.
