Берег приблизился. Корабль устремился к линии прилива и рифовой преграде с фантастической скоростью, и могли пройти всего несколько минут, прежде чем он достиг их. Я послал безмолвную молитву к небу, чтобы Баннерманн был прав и что его слова не были просто благочестивой ложью, которой он хотел меня успокоить. Я ничего не знал о мореплавании, но его объяснение имело для меня смысл: море было неспокойным, и ветер, усилившийся за последние полчаса, разносил воду в волны двадцати футов высотой. Если ЛЕДИ ТУМАНА достигла линии подводного рифа в нужный момент, и если одна из огромных пенистых волн протолкнулась под ее корпус и подняла ее …
Если, если, если … Было несколько “если” слишком много. Корабль, вероятно, раскололся бы, как скорлупа от ореха, если бы прилив ударил его о неровную стену, которая пряталась на ладони ниже поверхности воды.
Внезапное сильное чувство опасности вырвало меня из мыслей. Я поднял глаза, в замешательстве прищурил глаза и в тревоге оглядел корабль. Ветер трещал в парусах, и корпус стонал и стонал от напряжения, как живое существо. Снаряжение было пустым; экипаж разложился на палубе «Леди Тумана», чтобы подготовиться к возможному разбегу. Я смотрел на море, туда, где мог скрываться невидимый преследователь. Но океан был пуст, и что-то подсказывало мне, что это была совсем другая опасность, которую я чувствовал.
Позади тебя, Роберт!
Голос был таким чистым, как если бы говорящий стоял рядом со мной. Голос Андары …
Но я был один на баке; ведьмак был на другом конце корабля, более чем в ста пятидесяти футах от меня! И его голос был у меня на уме!
Это позади тебя, Роберт. Это … ради бога! Убегать Спасайтесь!
Казалось, что все произошло одновременно. Я действовал, не задумываясь, и - но в тот момент я даже не осознавал этого - даже не по своей собственной воле, а вынужденный инопланетной, чрезвычайно сильной волей, отскочил в сторону и неуклюже ударился о скользкие доски палубы. Крик пронесся по кораблю, и что-то темное, влажное и чрезвычайно сильное вцепилось мне в спину, подняло меня и попыталось швырнуть на мачту.
На этот раз я отреагировал инстинктивно. Вместо того, чтобы сопротивляться силе, как, должно быть, ожидал нападающий, я, наоборот, сделал молниеносный шаг вперед, обеими руками перекинул через плечо и схватился за волосатую руку. Я выполнил полоборота, подогнул бедра и вложил все силы в движение вперед. Мои ноги потеряли сцепление с скользкой палубой; Я упал. Но схватившего меня парня по высокой дуге швырнуло через мою сгорбленную спину, он пролетел три или четыре метра по воздуху и заскользил по перилам нетвердыми руками.
Под его ударом она сломалась. Мужчина скользнул по палубе почти не убавляясь, в последний момент повернулся и ухватился за кусок сломанного перила. Рывком, почти вырвавшим руки из суставов, он поймал падение.
И внезапно меня охватило ледяное дыхание.
Над палубой появилось бледное лицо, часть расколотого черепа, глаза широко открыты и застыли. Это было лицо мертвеца. Лицо Мэннингса.
Лицо человека, погибшего на моих глазах …
Роберт! ЗАПУСТИТЬ!
Предупреждение Андыры прозвучало слишком поздно. Я отскочил назад, отчаянно развернулся - и застыл.
Мэннингс был не единственным мертвым человеком, который снова воскрес к ужасной жизни! Передо мной, даже в двух шагах от меня, был Бартон, его убийца. Его тело было сжато от падения и гротескно изогнуто, как будто каждая кость в его теле сломалась и срослась неправильно, а прямо между его глазами было маленькое круглое отверстие, в которое попала пуля Баннерманна. Его сломанные мертвые глаза смотрели на меня, и его руки поднялись в дрожащем, напряженном движении и нащупали в моем направлении.
Раздался выстрел. Осколки дерева вылетели из палубы рядом с Бартоном, и я услышал крик Андыры: «Прекратите стрелять!» Вы могли бы встретить Роберта! “
Эти слова наконец вывели меня из ступора. Я поспешно отступил на два-три шага, прижался к мачте и поспешно огляделся. Бартон и Мэннингс, казалось, были единственными мертвыми, вернувшимися из Царства Теней, но почти как только я подумал об этой мысли, я увидел движение под белыми пеленами …
И в тот же миг ДАМА ТУМАНА содрогнулась от сильнейшего удара!
Шок сорвал всех на палубе с ног. Я упал, инстинктивно свернулся калачиком и перекатился под цепкие руки Бартона. Матросы закричали, и по корпусу прокатился ужасный скрежет. Я почувствовал, как глубоко под нами ломаются доски и булькает вода, льющаяся в брюхо корабля. Еще один удар поразил корабль, не такой сильный, как первый, но все же достаточно сильный, чтобы снова сбить меня с ног.
Когда я поднялся во второй раз, я посмотрел прямо в ужасное лицо Мэннингса.
Мертвец, вдохновленный силой, которая больше не была человеческой, пополз обратно на палубу и, споткнувшись, двинулся ко мне. Я закричал, запрокинул голову и попытался отползти назад от ужасного привидения, но Мэннингс был быстрее. Его рука вылетела, схватила меня за лацканы и потянула назад с нечеловеческой силой. Я снова закричал, брыкаясь в слепом страхе и стуча кулаками по его лицу.
Было такое ощущение, что я хлопал по теплой губке. Мэннингс, казалось, даже не почувствовал удара, но мое сопротивление только усилило его гнев. Его левая неповрежденная рука коснулась моего лица, откинула мою голову назад и попыталась сломать мне шею. Я почувствовал, как давление на шейные позвонки возросло до невыносимого уровня. Еще несколько секунд - и позвоночник сломается!
Третий, еще более сильный удар поразил ЛЕДУ ТУМАНА. Корабль лежал на боку. Где-то над нами в мачте что-то сломалось; Разбитое дерево и брезент посыпались дождем на палубу, и корабль застонал от боли. Мэннингса коснулся луч длиной вытянутой руки, он поднялся на дыбы и рухнул, как от удара молнии.
Но это была лишь крошечная передышка, на которую мне разрешили. Корабль непрерывно грохотал и дрожал, вода вокруг нас кипела, и ветер переходил от одного вздоха к другому, превращаясь в бушующий ураган, раздиравший паруса и заставивший гнуться мачты. Но бушующие стихии мешали живым гораздо больше, чем мертвым! Краем глаза я заметил, как мешки для трупов, в которые были зашиты тела моряков, наконец разорвались. Мертвые руки пытались выбраться наружу, и когда я вскочил, отчаянно ища способ спастись, один из мужчин, побывавших на вершине, ухмыльнулся мне, когда Йог-Сотот нанес первый удар.
Меня обвели. Мертвые встали передо мной, и путь к квартердеку преградили Мэннингс и Бартон. Они еще не атаковали, но их намерение было ясным - они хотели загнать меня дальше, к носу, прямо в объятия другой нежити, которая медленно возвращалась к дьявольской жизни.
И именно в этот момент, словно все это было не чем иным, как прелюдией к надвигающемуся ужасу, океан вокруг ЛЕДИ ТУМАНА разорвался титаническим фонтаном из пены и кипящей воды, и что-то огромное, бесформенно ужасное подняло свой ужасный голова от моря. Крики ужаса мужчин были заглушены чудовищным ревом, звука, которого я никогда раньше не слышал в своей жизни; крик, от которого тряслось небо и море. Вокруг корабля рос лес сверкающих из моря зеленых рук, щупалец толщиной до бедра, усеянных блестящей зеленой чешуей, и смертоносных ртов. Андара крикнула что-то, чего я не понял, развел руками в защитном жесте и бросился на монстра; крошечный, потерянный человек против титана из древних времен.
И все же его силы были равны силам Йог-Сотота …
На долю секунды у меня создалось впечатление, что я вижу невыносимо яркий ослепляющий свет, который вырвался из кончиков пальцев фокусника и поразил раздутое тело монстра. Хлестнувшие руки змеи дернулись назад, как будто они были обожжены, и существо снова закричало; но на этот раз от боли. Огромная масса его чудовищного тела затопила спину, и дрожащие руки осьминога, которые пытались ударить вниз по кораблю, и беспомощные люди на его палубе не завершили своего движения. Андара что-то крикнула, слово на языке, которого я не понимал и никогда раньше не слышал. Огромные щупальца дернулись, хлестнули обратно на палубу и в последний момент снова отскочили. Я наблюдал за борьбой невидимых, неописуемых сил, борьбой между силами, ускользавшими от человеческого понимания, возможно, самими изначальными силами творения, добра и зла.
