Две серебристые утконосые плоские лодчонки с высокими прозрачными сферическими куполами над кабиной пилотов отделились от корабля и плавно вошли в атмосферу планеты. На небольшой высоте и на малой скорости, пролетая над темно-серыми неровностями почвы и холмистыми возвышениями, над ровными плоскими широкими грязно-коричневыми равнинами, которые порой внезапно упирались в смолисто-черные громадные, высокие островерхие отвесные скалы, пилоты Рич и Грэй присматривали место, где можно было бы посадить машины.
В небольшой долине выбрали довольно ровную обширную площадку, недалеко от огромной высокой скалы с тремя упирающимися в небо остроконечными вершинами, с расчетом, что будут находиться под постоянным наблюдением висевшего на орбите корабля. Выпустив треноги, разведывательные шлюпки плавно опустились на каменистый грунт. Сферические купола отделились из герметичных пазов и откинулись носовой частью вверх, принимая вертикальное положение. Пилоты по выдвижным ступенькам сошли на поверхность планеты и купола опустились на кабину.
Перед их взором предстала светло-серая муть. Кругом простиралась одна только черная, темно-коричневая, светло-коричневая почва – разная в своих серых полутонах. Никакой растительности, никакой биологической активности. Звезда, вокруг которой вращалась планета, изливала свет, проникающий без особых препятствий через атмосферу и на небосводе смотрелась сквозь серую бледную пелену как светлое круглое пятно, дающая освещение пасмурного дня, но при всем этом, в окружающем пространстве сохранялась хорошая прозрачность, которая позволяла видеть всё далеко впереди и рассматривать детально удаленные ландшафты. Нижняя часть близлежащей громадной и довольно объемистой по ширине скалы с круто устремленными вверх высокими, невероятно заострёнными как пики, тремя вершинами, была испещрена широкими трещинами и бесформенными отверстиями, сильно напоминавшие на вход в пещеры. Поверхность почти вертикально отвесной скалы имела смолисто-черный цвет и весь ее вид, при длительном её рассматривании, наводил неизгладимую жуть. Взяли пробу воздуха. Анализ показал, что для дыхания был абсолютно не пригоден.
Рич и Грэй – молодые люди, тридцати приблизительно лет, статные и высокие, с мужественными приятными чертами лица, в защитных оранжевых комбинезонах, свободно облегающие их фигуры, и в прикрывающие голову прозрачных слегка сплюснутых сферических шлемах, стояли в некоторой задумчивости возле санеров и внимательно, пристально, изучали местность. Не спеша обошли вокруг свои машин, внимательно осматривая их так, что казалось, что они пытались лишний раз убедиться в их надежности и исправности и, посмотрели друг на друга.
– Скала – жуткое зрелище, – произнес Грэй, кивая в сторону возвышающей черной громадины.
– Согласен, – ответил Рич, обращая вновь свое внимание на неровные углубления в нижней части скалы, пристально всматриваясь в трещины с некоторой озабоченностью, – что за отверстия в скале, не очень-то похоже, что они сами образовались?
– Подойдем ближе, посмотрим, – Предложил Грэй.
Они направились к скале не спеша, осматриваясь по сторонам напряженно и насторожено. Метров пятьдесят оставалось до скалы, когда заметили, как в нижней её части, почти у основания, на шероховатой, местами рифлёной поверхности, из нескольких, с неровными зазубренными краями отверстий и из узких маленьких расщелин показался дым. Можно было подумать, что внутри скалы неизвестно кто решил разжечь огонь. Вскоре, из отверстий и трещин замедленными телодвижениями стали выползать уже густые серые клубы дыма, которые очень странно, как бы выдергиваясь неравномерными рывками из трещин, с каким-то упрямым упорством совершали словно неподвластные им усилия. Высвобождаясь из скалы наружу и постепенно увеличиваясь в размерах дым, клубясь и извиваясь, стелился над поверхностью почвы. Рич и Грэй остановились. Наблюдая с каким-то тревожным удивлением за передвижением непонятной серой бесплотной сущности – первое, что им пришло в голову так подумать – дым не поднимался вверх и не рассеивался в разные стороны, как должно быть, а все время сохранял форму и целенаправленно двигался в одном направлении – в их сторону. Рич и Грей, испытывая ещё более усиливающую тревогу и возникшее вдруг ощущение неотвратимой гибели, развернулись и направились к своим машинам. Приблизившись к санерам, подали сигнал на открытие кабины, быстро взобрались по лесенке и, усевшись в кресла, опустили прозрачные сферы, проверили кабину на герметичность.
– Взлетаем, или будем наблюдать, что дальше? – Прозвучал с хрипотцой от волнения голос Грея.
– А что они нам сделают? Мы, надеюсь, здесь под надежной защитой, – ответил Рич, – я включил биоанализатор, он определил, что это живые субстанции, но их степень опасности по отношению к нам пока не указывает.
С орбиты прозвучал голос командира: – Рич и Грэй, что за дым движется в Вашу сторону?
– Это, похоже, что, не дым, а какие-то странные сущности и мы ведем за ними наблюдение, – произнес Рич.
– Будьте внимательны и в случае опасности немедленно взлетайте!
– Хорошо! Будем внимательны! – Ответили Рич и Грэй.
Между тем серая субстанция значительно приблизилась. Оставалось несколько метров до контакта с поверхностью корпуса, как вдруг дымная сущность приостановила свое движение и стала оплывать планетолёты со всех сторон. Постоянный серый цвет этой непонятной сути, до невероятности стабильный, сильно смахивающие на тени в большей степени, чем на дымные образования, начали вдруг варьировать в цветовой гамме от светло-серых тонов до темно-серых. Показалось, что даже несколько раз блеснули желтые искорки в их серых телах.
Пора уходить, – подумал Рич. Он сделал попытку сообщить Грэю о своём решении, но обнаружил, что не может связаться с ним. Так же, он не смог связаться и с экипажем корабля на орбите. Связь пропала. Он попытался взлететь, но и этого не смог сделать. Санер отказался подчиняться командам пилота. Он стал безжизненным. Дым-Сущность с медлительной деловитостью и с непреклонной уверенностью в движениях, окутывала планетолет сверху и с боков – со всех сторон. Сквозь серый полумрак Рич ясно разглядел, как серая Суть произвела выброс плотной темно-серой дымной выпуклостью и прикоснулась к корпусу. На месте соприкосновения образовалось большое отверстие полуовальной неровной формы с рваными краями. Вскоре, весь корпус покрылся отверстиями разных размеров. Отверстия стали возникать и в прикрывающем кабину пилота прозрачном сферическом куполе.
– Что это? – Наблюдая за происходящим, думал Рич с внезапно возникшим вдруг жутким душевным состоянием и осознанием собственной гибели. Серая дымная сущность совершила выплеск дымным сгустком к его бедру – в одно мгновение там образовалась пустота. Часть его плоти исчезла! Рич почувствовал онемение, где только что был вырван кусок его тела и внезапно наступила дикая боль, пронзившая все его клетки головного мозга и он, не выдержав этой нестерпимой боли, разжал стиснутые зубы и, не в силах подавить крик, закричал. Было еще одно соприкосновение и еще. Но вскоре, он почувствовал вдруг, на удивление, что боль внезапно исчезла и вместо нее стало приходить состояние умиротворенного благодатного покоя. Через какое-то мгновение, все усиливаясь, его начало охватывать ощущение неизмеримой, именно такого, до этого никогда не испытываемого, радости и счастья. Он очень удивился, вдруг обнаружив, что у него появились особенности в зрительном восприятии; с необыкновенной ясностью увидел, что в местах, где серая дымная тень прикасалась к поверхности санера или к поверхности его тела, происходил распад плотной материи на молекулы и атомы. Высокой прочности корпус планетолета под воздействием серого дыма распадался на молекулы и атомы!? Это невероятно! Серая тень обладала способностью разрушать самые плотные материальные структуры! Это наблюдение поразило его воображение, но потом, вскоре, он почему-то перестал удивляться такому факту. Он находился в состоянии эйфории.
