С психологической травмой помогло справиться неожиданное увлечение. Чтобы убить время, Петров смотрел много фильмов и еще больше читал. Однажды ему в руки попал переводной исторический роман под названием «Фараон». Тема Древнего Египта так заинтересовала его, что он накупил через Интернет целую кучу художественной и научно-популярной литературы, посвященной истории Египта. Интерес помог ему преодолеть жесточайшую депрессию и суицидальные настроения.

Получив в свое распоряжение весь обширный домашний подвал, Петров превратил его в своеобразную «машину времени», переносящую его во времена фараонов. Он воссоздавал там далекое прошлое. Не в переносном, а в прямом смысле.

Для начала Петров решил разгадать тайну папируса, на котором, как известно, писали и рисовали египтяне. Это был легкий, пластичный и прочный материал, куда более удобный, чем громоздкие месопотамские таблички из глины. Он отлично держал краски, а кроме того, его можно было свернуть в рулон, удобный для ношения и хранения. Без папируса не было бы тех причудливых иероглифов и рисунков, которые дошли до нас во всем своем разноцветном великолепии.

Делали папирус из особого тростника, обильно произраставшего когда-то в долине полноводного Нила. Много столетий он верой и правдой служил людям в качестве незаменимого материала для рисования и письма, пока человечество не придумало более дешевую и простую в изготовлении бумагу. В результате этого изобретения папирус стал ненужным и технология его производства оказалась утеряна.

Но Петров решил сделать папирус собственными силами. Он выяснил, что тростник необходимого качества произрастает в Эфиопии. В свое время именно из этого материала была построена знаменитая лодка «Ра» Тура Хейердала. Петров заказал и оплатил доставку тростника в Спрингфилд, а сам, перелопатив кучу книг, восстановил все стадии изготовления папируса.

Работой он занимался, уединившись в своем подвале, где светильники очень удачно имитировали естественный солнечный свет. Нарубив несколько охапок полуметровых кусков стеблей от основания и выше, Петров нареза́л их вдоль тонкими пластинами, а затем отправлял на трое суток мокнуть в воде. Вынимая стебли из емкости, он тщательнейшим образом отжимал их специальным валиком с рукоятками. Следующий этап состоял в повторении процедуры, но на этот раз тростинки замачивались на сутки. И наконец, когда отжатые пластины были в третий раз положены в воду, они уже не плавали, а опустились на дно.

Снова выдавив из них всю влагу до последней капли, Петров приступил к процессу изготовления папирусного листа.

Несколько раз в подвал напрашивались родители, но он никого и близко не подпускал к своему святилищу. Случалось, в гости заходили одноклассники и даже та королева школьного бала. Петров никого из них не хотел видеть. Он не верил в искренность товарищей. Считал, что они стремятся покрутиться рядом, чтобы их не обвинили в том, что они отвернулись от урода, которым он стал. Петров не собирался облегчать им существование, избавляя их от угрызений совести. У него имелись собственные проблемы. Ему было только семнадцать, а его уже вычеркнули из нормальной жизни, превратив в затворника и изгоя. Что ему было делать там, снаружи? Ловить на себе напуганные и сочувственные взгляды? Видеть, как от него шарахаются женщины и дети? Нет, уж лучше сидеть в подвале и заниматься любимым делом.

Гоня от себя посторонние мысли, Петров расстилал на столе кусок мягкой кожи, а поверх нее – кусок хлопчатобумажной ткани. На эту ткань он укладывал внахлест два слоя папирусных пластинок – сначала продольный слой, потом, так же аккуратно, – поперечный. Сверху снова расстилались ткань и кожа, после чего заготовленный многослойный «сэндвич» отправлялся на двое суток под тяжелый пресс. Причем ночевал Петров в подвале, чтобы каждые шесть часов менять влажную ткань на сухую. Под конец были заменены и куски кожи, а у Петрова получился большой гладкий лист, который тоже отправился под пресс.

Он изготовил десять таких листов папируса, а потом долго не мог решить, что нарисовать и написать на них. Идея пришла во сне. Петрову приснилось, что он – фараон, обозревающий свои владения откуда-то из заоблачных высот. Утром Петров засел за рисование с набором кистей и красками. Сверяясь с репродукциями изображений из древнеегипетских храмов и гробниц, он рисовал сцены из жизни египтян.

На полу подвала был сооружен макет, имитирующий зеленую дельту Нила с окружающей пустыней. Там было все, что мог бы увидеть человек с высоты птичьего полета. Темные поля, на которых одни земледельцы, одетые в белые рубахи, шли за длиннорогими волами, волочащими плуги, а другие бросали семена в только что проложенные борозды. Миниатюрные землекопы размером в полмизинца рыли канавы для орошения, строители возводили зернохранилища, птицеводы кормили кур или возились в голубятнях, представляющих собой беленые глиняные башни с множеством круглых отверстий и небольшими деревянными нашестами под каждым из них. Были тут и крольчатники, и скотные дворы, и ткачихи, и мастерицы, красящие полотна на речном берегу, и прачки с корзинами белья. А по Нилу плыли папирусные лодки под квадратными парусами, рыбаки тащили сети, охотники подкрадывались к аистам и цаплям в искусно сделанных камышах.

Город начинался с сельских окраин, а дальше шли улицы самых разных ремесленников: кузнецов, кожевников, чеканщиков, гончаров с горками готовых кувшинов, изготовителей кирпича из нильского ила, перемешанного с соломой.

Фигурки и детали Петров заказывал в фирме, специализирующейся на изготовлении аксессуаров для настольных игр. Отчиму это увлечение юноши обошлось недешево, но он не роптал, поскольку больше не приходилось караулить по ночам, просыпаясь от каждого шороха в комнате пасынка, чтобы не пропустить момент, когда тому вздумается полоснуть себя по венам или сунуть голову в петлю.

Депрессия прошла. Сережа Петров был даже рад тому, что у него появилось столько свободного времени, которое можно целиком посвящать любимому занятию. С особой любовью и тщательностью создавал он макет храма, стены которого были украшены точными копиями реальных барельефов и росписей. Предметом гордости создателя были художники, сидящие на лесах, которые были пристроены к стене, расчерченной на квадраты, чтобы выдерживать правильные пропорции. Когда мать после долгих уговоров была допущена в подвал, она восхищенно покачала головой и сказала, что у Сергея получилось настоящее произведение искусства. Она предложила ему сделать промоушн макета и продать его за хорошие деньги какому-нибудь музею, однако он отказался наотрез.

Это было его детище, принадлежавшее только ему одному. Он много еще чего собирался сделать, чтобы экспозиция получилась более подробной и полной. Это был и цех по изготовлению благовоний из роз, и давильня оливок, и процессия жрецов, и даже праздничная толпа перед одним из храмов. Главным же украшением макета должны были стать дворец и пирамида в Долине царей.

В качестве образца Петров выбрал знаменитую гробницу фараона Тутанхамона. Этому парню после смерти повезло больше, чем при жизни. Юный фараон скончался в 1392 году до нашей эры в возрасте всего девятнадцати лет, так и не успев прославить свое имя. Он и Сергей Петров были ровесниками, что делало фигуру Тутанхамона еще более привлекательной. И они оба были лишены возможности проявить себя в полной мере, хотя и по разным причинам.

Имя Тутанхамона прогремело лишь тысячелетия спустя, в 1922 году. Произошло это благодаря совместным усилиям двух англичан – археолога Говарда Картера и его спонсора, влиятельного и состоятельного лорда Карнарвона, финансировавшего экспедиции ученого-египтолога.

В 1914 году лорд Карнарвон добился от правительства Египта разрешения начать раскопки в сакральной Долине царей, являвшейся коллективным и весьма помпезным кладбищем фараонов Нового царства. Последующие шесть лет прошли в напряженной работе, однако результаты были нулевые. Летом 22-го года разочарованный лорд Карнарвон решил прекратить бесплодные поиски. Картеру стоило больших усилий уговорить его оплатить еще один сезон раскопок. Он утверждал, что осталось совсем немного неисследованной территории. Карнарвон неохотно согласился.