Малко так и не узнал, как ее зовут.
Еще не вполне успокоившись, он посмотрел в иллюминатор и увидел рой светящихся точек на фоне бескрайней, окутанной тьмой пустыни: Ниамей. Там ждал его тот, кому предстояло изменить судьбу Верхней Вольты, - полковник Уэдраенго.
Пекло было адское. Малко открыл рот, чтобы вдохнуть немного воздуха, и почувствовал себя цыпленком на вертеле. Раскаленный асфальт жег ноги даже сквозь подошвы. А ведь было уже девять часов вечера! Днем, должно быть, было не меньше +5°... Сейчас - около +4°, почти прохлада.
Рядом с самолетом, из которого он вышел, стоял еще один ДС-10, прибывший рейсом из Абиджана. Хотелось надеяться, что полковник Уэдраенго долетел благополучно... Проверка документов заняла немного времени, и Малко оказался в большом зале, кишевшем торговцами. Незатейливые сувениры были разложены на коврах, расстеленных прямо на полу. Больше всего медных верблюдов всех размеров - недаром кругом раскинулась пустыня. Кто-то сзади хлопнул Малко по плечу. Он обернулся.
Крис Джонс в легкой рубашке и джинсах являл собой впечатляющее зрелище - гора мышц кирпично-красного цвета. Нос алел, как маяк. Лицо американца осунулось и выглядел он неважно.
- Рад, что вы прилетели, - сказал он, - мы уже чуть было не сварились заживо. Машина ждет на улице.
- Полковник здесь?
- Да... э-э... одну минутку...
Лицо его внезапно исказилось судорогой, и он почти бегом бросился через зал, оставив Малко в недоумении. Когда он вернулся несколько минут спустя, Малко уже осаждала стайка оборванных мальчишек. Крис Джонс вымученно улыбнулся.
- Чертова страна! Я, наверно, выпил сырой воды в Уагадугу, и теперь меня несет...
- Ничего, выживете, - успокоил его Малко. - Ешьте побольше рису. Где все остальные?
- Там, на стоянке. Уже четыре часа, как мы приехали. Полковник все устроил. Идемте.
Крис повел его к стоявшему в стороне помятому зеленому "рейнджроверу". Малко открыл дверцу. За рулем сидел Милтон Брабек, такой же красный, как Крис Джонс. Рядом с телохранителем он увидел хорошо одетого негра с коротко остриженными волосами и тонкими чертами лица. При виде Малко незнакомец встал и приветливо протянул руку:
- Здравствуйте, я - полковник Уэдраенго. Я много слышал о вас, добавил он. - Очень вам благодарен, что вы приняли участие в судьбе моей несчастной страны...
Он хорошо говорил по-английски - это был один из немногих африканских офицеров, закончивших высшую военную школу в Форт-Брэгге.
Малко окинул его оценивающим взглядом - полковник казался стройным, уравновешенным, серьезным и уверенным в себе человеком. Явно не безмозглая марионетка, как большинство африканских высших чинов... Он знал, что рискует жизнью, решившись тайно вернуться на родину. Малко огляделся. Стоянка быстро пустела. Оба самолета должны были вот-вот улететь.
- Полковник, - спросил он, - каковы ваши планы?
Негр разложил на капоте "рейнджровера" карту дорог и включил электрический фонарик.
- Я думаю, ночевать в Ниамсе рискованно, - начал он. - Здесь слишком много советских шпионов, кроме того, у нас мало времени... Предлагаю выехать сейчас же по шоссе на Готей, вдоль реки. Затем мы свернем на запад, к Дарго и Тере. Граница проходит через Якато. Нам лучше свернуть с шоссе чуть раньше и добраться до Верхней Вольты по латеритовой трассе. Я хорошо знаю эти места. Далее мы проедем через Гайгу, оставив в стороне Дорн, где стоит большая группа войск.
Малко следил за перемещавшимся по карте пальцем. В Африке счет надо вести не на километры, а на часы...
- Когда мы приедем?
- Без особой спешки - незадолго до рассвета, - ответил полковник, если только в районе Дори не было слишком сильных дождей. Зато этот путь не представляет ни малейшего риска.
- Оружие у вас есть? - спросил Малко телохранителей.
Крис Джонс невольно поморщился от спазмов в кишечнике и кивнул.
- Не слишком много, но кое-что найдется.
Он приподнял штанину, и Малко увидел пристегнутую к лодыжке кобуру, из которой торчала рукоятка большого револьвера... Милтон Брабек молча распахнул рубашку, продемонстрировав огромный кольт "Питон" с шестидюймовым стволом, к которому был прикреплен оптический прицел.
- Подарки от здешнего резидента, - объяснил американец. - На случай, если нам встретится слон.
Действительно, "Питон" с оптическим прицелом производил солидное впечатление... Полковник Уэдраенго расхохотался:
- Слонов здесь давно нет, только верблюды...
Как и повсюду в Африке... Военные без зазрения совести истребляли животных; а порой и смотрители заповедников питались мясом своих подопечных, как в Кении...
- Ну, а дальше? - спросил Малко.
- В Гайгу нас ждут, - продолжал полковник. - Тамошний марабут - мой двоюродный брат. Он готов мне помочь. Дальнейший ход событий зависит от сведений, которые мы получим там.
- Что ж, - кивнул Малко, - едем.
Полковник сложил карту и погасил фонарик. Рев двигателей взлетающего ДС-10 на мгновение оглушил их. Крис Джонс, воспользовавшись этим, прокричал в ухо Малко:
- Если все будет в порядке, очистим эту страну, и арабы ее у нас с руками оторвут!
Вот неисправимый...
Малко понимал, что план их довольно дерзкий, но выполнимый. Трассы на севере Верхней Вольты практически не патрулировались. "Рейнджровер" вполне мог проскочить незамеченным.
- Я сяду за руль, - предложил полковник Уэдраенго. - Так будет лучше, я знаю дороги.
Милтон уступил ему водительское место. Крис Джонс порылся в багажнике и вытащил огромную пусковую рукоятку.
- В чем дело? - спросил Малко.
- У этой рухляди не работает стартер, - объяснил Крис. - Когда вернемся в Уагадугу, я скажу толстому Жоржу пару теплых слов.
Под насмешливым взглядом Милтона он принялся яростно вращать рукоятку, и после нескольких минут усилий мотор наконец завелся. Американцы расположились на заднем сиденье, а Малко сел рядом с полковником.
- Верхняя Вольта, мы спешим к тебе! - провозгласил Милтон Брабек.
Крис Джонс, мертвенно-бледный, держался за живот.
- Не знаю, дотяну ли до границы, - мрачно сообщил он.
Полковник не спеша выехал со стоянки. Фары светили еле-еле, и Малко увидел, что почти ни один прибор на щитке не работает. Этот "рейнджровер" и впрямь был настоящей рухлядью.
