***

Корабль причалил к острову, где располагался замок Шерифа Ноттингемского - близкого друга капитана Брайса. Капитан передал мисс Свон и мистеру Джонсу приглашение посетить вместе с ним торжественный бал в замке.

***

-Зачем ты согласился, Крюк? - возмущалась Эмма.

-А что мне оставалось делать? Может стоило сказать Брайсу: “Эй, я не доверяю тебе, к тому же мы не должны тратить время, чтобы побыстрее найти мой корабль”?! - воскликнул Киллиан.

-Но это приглашение кажется мне странным. Тем более, от Шерифа Ноттингемского!

-А ты откуда его знаешь? - удивился пират.

-Кино смотрела. Там он был злодеем.

Киллиан не понял, что имела в виду Свон, но решил успокоить девушку.

-Мы будем начеку. Вряд ли Брайс что-то задумал. Просто проявляет к тебе нормальный мужской интерес, красавица. К тому же, он говорит, что сейчас в Замке гостит невеста Шерифа - какая-то Герцогиня. Поэтому бал кажется вполне соответствующим мероприятием.

-Нам ещё и одежду предоставили! - проворчала недовольная Эмма, держа в руках нарядное платье.

-Свон, думаю в платье ты будешь неотразима!

-Кстати, я не умею танцевать.

-Ты же принцесса, Свон!

-Очень смешно, Крюк! А ты-то сам умеешь?

-Иди, покажу.

Киллиан протянул ей руку. Поколебавшись мгновение, Эмма аккуратно сложила платье и вложила свою ладонь в его руку. Джонс притянул её к себе.

-Между прочим, музыки здесь нет. - заметила Эмма.

-Это неважно. Главное - найти партнёра, который знает, что делать.

Пират закружил Эмму в вальсе. Вначале она пару раз наступила ему на ноги, но вскоре они начали двигаться слаженно.

Эмма никогда не любила и не умела танцевать, даже не ходила на вечеринки в юности. Но сейчас, кружась по каюте с Киллианом, видя его восхищённый взгляд, она чувствовала себя настоящей принцессой.

***

Джонс любовался девушкой. В роскошном платье белого атласа с богатой кружевной отделкой, она была великолепна. Широкое декольте открывало верхнюю часть её округлых грудей, которые ему так хотелось нежно сжать ладонью и покрыть поцелуями. Светлые волосы обрамляли лицо.

Киллиану было непривычно надевать светлые брюки и белую рубашку. Со времён службы на флоте вместе с братом, он больше не носил этот цвет. Но другой одежды ему предложено не было.

-Свон, ты выглядишь…

-Знаю. - усмехнулась девушка. Может, эта затея с балом и не так уж плоха?

***

Из труб Замка вился дым. Крыши различной высоты соединялись друг с другом сумбурно, но в то же время изящно. Вдалеке различались неясные очертания леса.

Капитан Брайс сел на лошадь и поехал вперёд - поприветствовать Шерифа. Эмма и Киллиан ехали сзади в открытой карете, которой правил молодой офицер в парадной форме.

Когда они садились в карету, Эмма приветливо улыбнулась офицеру, что вызвало у пирата недовольство.

“Этот наглый выскочка, осмелился пялиться на его…”

Эта мысль немного охладила его пыл. А кто ему Эмма? Она ему не принадлежала. Её чувства и мысли, её тело и душа всё ещё закрыты для него.

Он не имел на неё никаких прав, и тем не менее при виде каждого мужчины, бросающего на неё восхищённые взгляды, у него темнело в глазах от ярости и нестерпимого желания броситься на наглеца и хорошенько его отдубасить.

========== Замок Шерифа ==========

-Рад приветствовать тебя, мой друг! - Шериф улыбнулся, пожимая руку капитану Брайсу. - Что такого важного ты хотел мне сообщить, что направил весточку с почтовым голубем, чтобы я лично встретил тебя? Ты написал, чтобы я прислал приглашения на бал для тебя и двух твоих пассажиров. Да ещё и парадную одежду для них, и карету для встречи…

-Приятель, тут всё дело в том, кто эти пассажиры. Мужчина - Капитан Крюк!

-Не может такого быть! Тот самый Крюк?! Он же в Нетландии.

-Как видно, нет. На левой руке у него нет крюка, но запястье отрублено. Да и по всем приметам совпадает. Он назвался вымышленным именем, а я сделал вид, что поверил. - усмехнулся Брайс.

-А кто женщина?

-Наверно, его любовница. Во время плавания практически не выходила на палубу, видимо, он ревнует. Она хороша, как ты любишь.

-А ты сам не заинтересовался?

-Не хотелось связываться с пиратом, известным своим бешеным нравом. Тем более, в твоём замке для меня недостатка в женщинах никогда не было, не правда ли?

-Это точно. - улыбнулся Шериф. - А если ты прав и это действительно Капитан Крюк, то тебя ждёт весьма щедрое вознаграждение. Шутка ли - у нас в руках окажется самый знаменитый и неуловимый пират!

-Жаль только без своего легендарного “Весёлого Роджера”… - Брайс мечтательно вздохнул. - Вот бы встать у штурвала такого судна!

-Ну что же, думаю, пора поприветствовать моих будущих пленников. - Шериф созвал стражников, отдавая им приказ: взять живыми.

***

Карета была уже недалеко от замка, как неожиданно из зарослей высыпала дюжина стражников и бросилась к ней. Офицер, правивший каретой, тут же присоединился к нападавшим.

Киллиан вытащил саблю, висевшую у него на поясе, выпрыгнул из кареты и приготовился защищаться.

Зазвенели мечи. Киллиан, отбил удар первого нападавшего и воткнул саблю ему в грудь. Стражник упал. По его камзолу расползалось кровавое пятно. Джонс уже наносил удар другому противнику, который попытался добраться до Эммы, потом следующему и следующему.

Киллиан размахивал саблей с ошеломляющей ловкостью. Эмма в страхе молчала, вжавшись в сидение кареты.

Меч просвистел рядом с головой пирата. Сердце Эммы замерло. Но Крюк в последний момент успел уклониться.

Эмма никогда бы не подумала, что можно сражаться так уверенно, поражая своих противников одного за другим. Но резкий удар всё же задел плечо Киллиана. Джонс приглушённо выругался, всё ещё отбивая удары врагов. Эмма видела, как багровеет его рубашка.

Нападавших было слишком много. Их окружили, и Киллиану пришлось опустить саблю. Он не мог рисковать жизнью Эммы, продолжая сражаться в опасной близости от неё.

Пират тяжело дышал. Пот ручейками стекал по его лицу, а рука была вымазана в крови. Эмма глянула на кровавую дорожку на его спине, и едва не вскрикнула.

К Киллиану подъехал всадник. Крупный мужчина уверенно держался верхом. Его красный камзол был разукрашен золотыми шнурами и чёрными лентами, чёрная шляпа с плюмажем лихо сидела на голове. Рука в перчатке небрежно держала шпагу. Но в жестоком выражении его чёрных глаз не было и следа небрежности.

-Бросьте оружие. Теперь вы мой пленник. Я Шериф Ноттингемский!

Мгновение Киллиан смотрел ему в глаза, потом бросил свою саблю. Эмма вышла из кареты и встала рядом с пиратом. Он бросил на девушку взгляд. Несмотря на явный испуг, она старалась скрыть его. Сама Эмма остро ощущала молчаливую борьбу Киллиана с болью от раны.

Шериф спешился и медленно подошёл к пленникам. С улыбкой он притянул Эмму к себе и провёл рукой по её груди, чуть сжимая. Эмма вскрикнула и отшатнулась. Киллиан рванулся вперёд, но в грудь ему сразу упёрлись концы пяти острых мечей, прорвав рубашку. Он застыл на месте.

Шериф, всё ещё демонстративно поглаживая грудь Эммы, многозначительно приподнял бровь.

-Мы не хотим делиться своими игрушками? Это же всего лишь пиратская подстилка!

Эмма плюнула Шерифу в лицо. Он дал ей пощёчину, девушка покачнулась. Джонсу захотелось взвыть. Он закрыл глаза, борясь с бушующей внутри него тёмной бурей.

Наплевав на последствия, он вновь рванулся. Один из мечей поранил его, начала течь кровь.

Шериф с усмешкой переводил взгляд с Эммы на пирата.

-Ладно, пора проводить вас в мой замок.

Кивнув стражникам, он вскочил на лошадь и поехал вперёд. Стражники, всё так же окружив пленников, подталкивали их, угрожая обнажёнными мечами.

***

По опущенному подъёмному мосту и через поднятую решётку ворот их провели во внутренний двор.

Как ни старалась Эмма держать себя в руках, она была испугана. Бросив взгляд на Киллиана, она увидела тревогу в его глазах.