- Чтобы поддержать мудрую философию Сильвестра, - сказал Амбруаз, - я добавлю только одно: потребности человека заключаются именно в том, чтобы сделать его естественным существом и изолировать от общественной массы.

- Но если потребности его таковы, - заметил Северино, - тогда в интересах этих потребностей следует соблюдать законы.

- А вот это уже софизм, - возразил Амбруаз, - который и привел к появлению нелепых законов. Дело в том, что человек присоединяется к обществу только по своей слабости, в надежде легче удовлетворить свои потребности, но если общество предоставляет ему такую возможность только на очень обременительных условиях, не лучше ли сделать это самому, нежели покупать столь дорогой ценой? Не разумнее ли провести жизнь в лесу, чем просить милостыню в городе и постоянно подавлять свои наклонности, приносить их в жертву общим интересам, которые не дают ему ничего, кроме огорчений?

На это Северино заметил следующее:

- По моему, как и Сильвестр, ты - ярый противник общественных условностей и человеческих установлений.

- Я их ненавижу, - ответил Амбруаз, - они ограничивают нашу свободу, они ослабляют нашу энергию, они развращают нашу душу, наконец, они превратили род человеческий в стадо тупых рабов, которых может повести куда угодно первый попавшийся негодяй.

- Но сколько преступлений, - сказал Северино, - было бы на земле без установлений и без руководителей.

- Именно так рассуждают рабы, - сказал Амбруаз. - Но что есть преступление?

- Действие, направленное против интересов общества.

- А что такое интересы общества?

- Совокупность всех отдельных интересов.

- А если я вам докажу, что интересы общества - это вовсе не сумма отдельных интересов и что вещь, которую вы называете общественными интересами, напротив того, является результатом отдельных жертв со стороны людей, вы признаете, что защищая свои права пусть даже посредством того, что вы считаете преступлением, я волен совершить преступление, так как оно восстановит справедливость и вернет мне ту часть, которую я уступил вашим общественным установлениям ценой собственного счастья и благополучия? В таком случае, что вы назовете преступлением? Так вот, преступление - это пустой звук, потому что под этим понимают какое-либо нарушение общественного договора, но я должен презирать этот договор, как только мое сердце скажет мне, что он не способствует моему счастью; я должен уважать то, что противоречит этому договору, если истинное счастье сулят мне противоположные поступки.

- Вот именно! - вскричал Антонин, который в это время ел и пил, как проголодавшийся волк. - Вот великие слова!

- А что называете вы моралью, объясните мне, пожалуйста? - не унимался Амбруаз.

- Образ жизни, - ответил Северино, - который должен вести человека по дороге добродетели.

- Но если добродетель - такая же химера, как и преступление, - сказал Амбруаз, - чем является образ жизни, который заводит людей в тенета этой химеры? Ясно, как день, что нет на свете ни добродетели, ни порока, что и то и другое зависит от географического положения, что в них нет ничего постоянного, поэтому абсурдно руководствоваться этими отвратительными иллюзиями. Самая здоровая мораль - та, которую диктуют нам наши наклонности, мы никогда не впадем в заблуждение, если будем подчиняться им.

- Выходит, в них нет ничего дурного? - спросил Жером.

- Я полагаю, в них нет ничего предосудительного, достаточно сказать, что я считаю их все хорошими, так как иначе придется допустить, что либо природа сама не понимает, что делает, либо она внушила нам только те, которые необходимы для осуществления ее намерений в отношении нас.

- Таким образом, - продолжал Жером, - развращенность Тиберия и Нерона происходит от природы?

- Конечно, их преступления служили природе, потому что нет ни одного порока, который был бы ей не угоден, ни одного, в котором она бы не нуждалась.

- Эти истины настолько очевидны, - заметил Клемент, - что я не понимаю, о чем еще тут спорить.

- Меня просто развлекает их развращенный образ мыслей, - ответил Северино, - вот почему я спорил с ними: чтобы дать им возможность высказаться и еще острее наточить свой ум.

- Мы тебе признательны за это, - сказал Амбруаз, - и понимаем, что ты выступал не оппонентом и что наши мысли близки тебе.

- Надеюсь, никто из вас не сомневается в этом, - сказал Северино. Возможно, я еще больше разовью их и признаюсь, что мне хочется совершить такое масштабное преступление, которое в полной мере удовлетворит мои страсти, потому что среди известных мне я не вижу ничего, что может их успокоить.

- Я давно хочу того же, - сказал Жером, - более двадцати лет меня возбуждает только одна мысль: совершить злодеяние, равного которому не было на земле, но, к сожалению, ничего не могу придумать: все, что мы здесь творим, - это лишь слабое подобие того, на что мы способны, и на мой взгляд возможность надругаться над природой - вот самая большая и сладкая мечта для человека.

- Так вы достаточно возбудились, Жером? - спросил Северино.

- Ни слова больше, друзья мои, поглядите на мой член - это же настоящая пороховница. Впрочем, не важно, стоит он или нет, я все равно мечтаю о злодеянии, меня никогда не покидает такое желание, и я больше совершил их в спокойном состоянии, чем под воздействием похоти.

- Итак, - возгласил Северино, - вы практикуете религию только затем, чтобы дурачить людей?

- Разумеется, - ответил Жером, - это покровы лицемерия, необходимые для нас. Самое высокое на свете искусство - обман, и нет другого, столь же полезного: не добродетель нужна людям, а ее видимость, только этого ждет от нас общество; люди не настолько близки друг к другу, чтобы нуждаться в добродетели - им достаточно ее маски, а вглубь никто не полезет.

- Да, и именно в этом заключается неисчерпаемый источник для других пороков.

- Значит, тем более мы должны ценить лицемерие, - подхватил Жером. Признаться, в юности я сношался с искренней радостью, только если предмет наслаждения оказывался в моих руках благодаря хитрости и лицемерию, кстати, я должен рассказать вам когда-нибудь историю своей жизни.