– Хм, – недоверчиво хмыкнул приятель, – ну ты врать горазд!

– А ну, несите еще вина! – закусил удила Нутан. – Я всех угощаю!

Здоровяк неосторожно распустил кошель, в котором тускло сверкнула горка серебряных монет. В пьяном угаре он не заметил, какими взглядами обменялись мужики, сидящие за одним с ним столом.

«Пропал мужик, – с горечью подумал я, – столько раз, небось, рисковал жизнью за время службы, и все ничего, а тут голову сложит почем зря».

– Я домой возвращаюсь, ты понял? – схватил вдруг Нутан за грудки рыжего. – В Шимену! Ты знаешь, какое там море? Да что ты вообще знаешь о море?! Эх, выпьем, друзья!

Собутыльники радостно приветствовали это предложение и дружно потянулись за кружками, которые довольный хозяин с готовностью поднес гостям в ожидании хорошего барыша.

Так… мне здесь больше делать нечего. Все, что надо, я уже услышал. Я сделал незаметный знак напарнику и поднялся из-за стола, бросив монетку за вино, к которому я даже не притронулся. Выходя из кабачка, заметил, как один из моих тайных помощников пересел за стол, где только что был я, и стал исподволь приглядывать за шумной пьяной компанией по соседству. «Пожалуй, сегодня у меня уже будет необходимый пропуск. Пора, однако, собираться в дорогу», – с этой мыслью я поплотнее запахнулся в плащ и отправился домой.

Кто обратит внимание на небольшую кучку уволенных со службы наемников, медленно едущих по дороге на своих уставших лошадях? Скромно одетые, по самые глаза заросшие щетиной, покрытые пылью, пропахшие виной и потом – такие толпами возвращаются домой после окончания контракта. Кто-то не был дома десять, пятнадцать, а то и все двадцать лет. За это время так много изменилось у них на родине, что порой и не узнать свои места. Как, впрочем, довольно сложно узнать и самих солдат – многие уходили на службу молодыми юнцами, а возвращаются степенными взрослыми дядьками или даже седеющими дедами.

В составе одного из таких отрядов я и прошел в Кесону. В первом же приграничном городе мои бумаги проверили.

– Нутан Закар? – строго спросил меня усатый сержант пограничной охраны.

– Точно так! – ответил я, всем видом изображая тупую старательность.

Это было не очень сложно, потому что у меня из-за бороды ужасно чесалось лицо, и хотелось всей пятерней основательно поскрести зудящий подбородок. И я изо всех сил отвлекал себя, витая где-то в облаках.

– Зачем в наши края? – не отрывая взгляд от моего лица, продолжал спрашивать сержант.

– Там же написано! – изобразил я удивление.

– Отвечать на мой вопрос, если я спрашиваю! – рыкнул сержант и опустил руку на рукоять короткого меча, недвусмысленно намекая на то, что именно он является хозяином ситуации.

Я сделал вид, что «проникся» и с готовностью выпалил:

– Возвращаюсь в родные места после увольнения со службы Его Величества!

– Откуда родом? Сколько служил по контракту?

– Из Шимены, господин сержант! Пятнадцать лет состоял на службе короля!

– Больно молодо выглядишь для такого лихого рубаки, как тут написано, – кивнул сержант на мой документ. – Небось, дальше гарнизона не приводилось отходить? Войн-то нынче давно почти и нет, – добавил проверяющий.

– Никак нет, господин сержант, участвовал в Пирейском походе и осаде повстанцев барона Дея Гара при Тетале.

– В Пирейском походе? Ну-ну, – уже более одобрительно произнес сержант. – Жаркое было дельце, солдат! Хорошо, – добавил он уже более снисходительно, – проезжай. В Шимене ты должен в трехдневный срок встать на учет в городской управе. Как бывшего военнослужащего, тебя могут привлекать для охранных и оборонительных работ – советую не отказываться. Герцогиня хорошо платит, да и работа непыльная. С твоим послужным списком будет легко подзаработать на первых порах, а там – сам уже придумаешь, чем заниматься. В Шимене всегда много работы!

– Спасибо, господин сержант! – с готовностью прогорланил я. – Благодарю за совет!

– Ну-ну, – уже совсем миролюбиво пробурчал усатый дядька, – удачи тебе, служивый!

Я спрятал свои бумаги в мешок и, чеканя шаг, отмаршировал подальше от въедливого сержанта. Дорога на Шимену была открыта.

Эсте Санром оторвала взгляд от пыльной дороги, ведущей к главной замковой башне. На дороге не было ничего, заслуживающего внимания. Просто ей надо было на мгновение отвернуться от советников. Никто не должен видеть на её лице и тени сомнения, а тем паче – боли.

Она была готова к боли, когда начинала разговор. Но все же, слова Ортла Сатари кольнули ее в самое сердце. Пару минут назад она намеренно вывела его из равновесия:

– Вы считаете, что мы справимся самостоятельно, граф Ортл?

Вопрос герцогини повис в напряженной тишине – мнения советников в ходе дискуссии разделились, но Эсте Санром не спешила отдавать предпочтения ни одной из спорящих сторон.

– Я жду, граф, – с нажимом произнесла герцогиня. – Вы так рьяно критиковали план барона Ванога, что же Вы сейчас замолчали? Вы, действительно, думаете, что наших собственных сил хватит на то, чтобы свалить с трона короля Геора?

– Герцогиня, – немного снизив тон, ответил Ортл Сатари, граф Герерский, – я лишь считал, что мы не можем привлекать к нашему плану людей, которые не входят в круг приближенных Вашей Светлости. Это чрезвычайно опасно, последствия могут быть катастрофическими.

– А если среди моих приближенных нет людей, которые способны противостоять моему врагу, как Вы предложите мне тогда поступить? – холодно спросила Эсте Санром.

– Возможно… нам стоит еще раз поискать, – предложил граф Ортл, – или набраться терпения и подождать подходящего момента.

– Сколько я еще должна ждать, граф? Мое терпение не бесконечно! Я отложила свою месть на тридцать с лишним лет!

– Но это же было необходимо, Ваша Светлость! Мы все ждали, когда ваш сын вырастет и сможет завершить дело, начатое его отцом.

Вот после этих-то слов герцогиня стремительно встала и отвернулась к узкой и глубокой нише окна. Успокоившись за несколько мгновений, она вздохнула и вновь посмотрела на притихших советников.

– Ваши возражения, барон Ваног? Не думаю, что Вы не учли фактор риска, выбирая для нас кандидатов. Прошу, барон, – герцогиня властно взмахнула в сторону второго советника.

– Ваша Светлость, разумеется, эта мысль первой пришла мне в голову. Мы все знаем, насколько серьезным и опасным является наш план – рисковать жизнью герцогов Санром мы не имеем права!

– Вот именно, барон, – встрял граф Ортл, – жизнь герцогини – превыше всего!

– Именно поэтому нами были предприняты беспрецедентные усилия, – барон сверкнул глазами в сторону возмущенного графа Ортла, – чтобы максимально изучить выбранные кандидатуры. Мы потратили время и совершенно неприличную сумму, чтобы добыть хоть какие-то сведения об этих людях. На мой взгляд, нам лучше всего подходит Невидимка.

– Я читала ваше донесение о нем, – кивнула герцогиня. – Что именно в его характеристике дает Вам основание думать, что на этого человека можно положиться?

– М-м-м… Ваша Светлость, у этого человека нет страха, – подумав, произнес барон Ваног, – но его при этом нельзя назвать безрассудным. Невидимка явно не из простых сословий – он разговаривал со мной на равных, а в беседе проявил себя как умный и уверенный в себе человек. У меня сложилось впечатление, что его не интересуют деньги и, как следствие – власть. Но этот человек отлично знает, чего хочет.

– Только понять бы – чего? – задумчиво произнесла герцогиня. – Вы говорите, он сильный маг?

– Это весьма сложно проверить, ведь он носит Зеркало, Ваша Светлость. Кстати, это еще одно доказательство того, что Невидимка не из простых людей.

– У него есть слабые места?

– Мне об этом неизвестно, Ваша Светлость, – вздохнул барон Ваног. – Однако я с трудом представляю себе возможность и последствия его шантажа – для этого он слишком независим. И опасен!