Друзей на факультете биологии в университете у меня не было, зато имелся знакомый - заведующий кафедрой Джон Бракнер, и он вполне мог помочь. Загвоздка же состояла в том, что я не представлял, к какому из сосудов биологической мудрости мне следовало припасть.
- Тебе, наверное, нужен энтомолог, Фред, - сказал доктор Бракнер. - Думаю, профессор Сондергард как раз тот, кого ты ищешь.
- Сондергард? Никогда его не встречал.
- А он тип эксцентричный и общества не любит. У него странная область исследований. Сондергард специализируется в обнаружении и классификации новых видов всяких ползучих гадов. На его счету уже несколько открытий.
- Ясно. Похоже, док Сондергард - как раз то, что мне надо.
Бракнер дал мне его телефон и адрес. Я набрал номер и услышал в трубке голос с легким акцентом.
- Профессор Сондергард?
Услышав подтверждение, я представился и, не теряя зря времени, спросил про странного обитателя метлы.
- У вас есть образец?
- Э-э... нет. Он куда-то уполз. Вы мне не скажете, что это такое?
- Молодой человек, вы не хотите этого знать.
И он положил трубку.
Твердо решив добиться своего, я немедленно перезвонил.
- Послушайте, профессор Сондергард. Мы с вами работаем в одном и том же университете. И если вы хоть немного представляете, что такое профессиональная вежливость...
- Ни слова больше, - устало отозвался Сондергард. - Извините, что бросил трубку. Но вы бы меня простили, если бы знали.
- Что знал?
- То, о чем вам не следовало спрашивать.
- Я просто поинтересовался вашим профессиональным мнением о необычном виде... насекомого, как я полагаю.
- Черви - не насекомые. Они относятся к совершенно другому классу.
- Разумеется. Но можете вы сказать, что за существо поселилось у меня в метле?
- Это был метлочервь.
- Понятно.
- Мой ответ вам помог?
- А они редкие?
- Чрезвычайно. В некотором смысле они почти не существуют... за исключением определенных обстоятельств.
- Каких же?
- А таких, что их кто-то видит.
- Вот как? А не скажете ли вы, почему?..
- Молодой человек... извините, как вас зовут?
- Доктор Фредерик Мэллори, факультет философии и символической логики.
- Ага, значит, вы сможете оценить философское значение того, что я сейчас скажу. Вот уже много лет я занимаюсь исследованиями в области криптозоологии. Это наука о странных и неизвестных формах жизни.
- А я думал, она исследует жизнь на других планетах или что-то вроде того.
- Это ксенобиология. Доктор Мэллори, известно ли вам общее число различных форм жизни на нашей планете - то есть количество индивидуальных видов?
- Я слышал различные цифры.
- Все это лишь предположения. Ответ состоит в том, что этого никто не знает. Не проходит и месяца, чтобы какой-нибудь энтомолог не открыл новый вид насекомых.
- Да, но насекомые...
Я говорю о биологической экзотике, которая обосновалась у нас прямо под носом, но которую никто не замечает. Возьмем, к примеру, вашего метлочервя. Он родственник обыкновенного выползка, но живет не в земле. Он устраивает себе жилище среди стеблей в густых зарослях камыша и других прибрежных растений. А иногда заползает на людскую территорию и здесь находит себе уютное прибежище.
- Очень интересно. Значит, они действительно существуют?
- Вне всякого сомнения. Но это очень редкий вид. Поэтому я и спросил, есть ли у вас образец. Мне очень хочется получить экземпляр.
- Буду начеку. То бишь, стану держать метлу наготове.
- Спасибо. Но случаи, когда они попадаются на глаза, чрезвычайно редки. Вы второй, кто сообщил о таком наблюдении лично мне.
- А откуда вы узнали, что метлочерви существуют на самом деле?
- Коллега из Венгрии утверждает, что у нее есть экземпляр. Однако мне не довелось его видеть.
- А что вы там говорили насчет того, что они существуют лишь тогда, когда их видят?
- Это тонкий философский вопрос. Знаете ли, криптозоология как наука, изучающая неизвестные формы жизни, официально не признана. У нас нет ни профессиональных журналов, ни международных конференций. В определенных кругах биологов нас просто не принимают в расчет. "Материал для бульварных газетенок". Вроде ихтиозавра, живущего в шотландском озере.
- Но если у вас есть образцы...
- Их очень и очень мало. Действительно, я установил существование нескольких новых видов и для подтверждения имею их образцы. Но они весьма невзрачны и не представляют особого интереса. Видите ли, доктор Мэллори, у нас под ногами ползают сотни, если не тысячи, совершенно неизвестных видов жизни как насекомых, так и других. Некоторые из них просто поразительны.
- Вы так и не объяснили философскую часть проблемы.
- После нашего отчаяния и неверия в то, что нас когда-нибудь признают... после холмов отвергнутых статей на тему возможного существования того или иного экзотического вида, где честно признавалось, что данные основаны на случайных наблюдениях и слухах, некоторые из нас выдвинули теорию о том, что причина наших неудач в ином. Возможно, не каждый способен наблюдать эти существа. Лишь некоторые наделены даром особого восприятия. И то, что подобные живые существа практически совершенно неизвестны, может объясняться тем, что подавляющее большинство людей просто-напросто не способно их увидеть.
- Теперь я понял, как это связано с ихтиозавром или НЛО. Знакомая аргументация.
- Ах, если бы наша задача была такой же тривиальной, как проблема НЛО! Да ведь НЛО видели миллионы людей. Зато практически никто не наблюдал и документально не зафиксировал истинную экзотику. Некоторые из этих живых существ воистину поразительны. Если я их вам опишу, вы в половине случаев мне попросту не поверите. А некоторые из этих существ весьма опасны...
- Опасны? Например?
- Носовертка.
- Носовертка?
- Да. Скажите, не случалось ли с вами такого: идете вы себе, скажем, погожим летним днем, и вдруг что-то залетает вам в нос?
- Да, - рассмеялся я.
- И что вы в таком случае делаете?
- Ну, извините, засовываю в нос палец и пытаюсь выковырять мошку. Или сморкаюсь.
- А вам когда-нибудь удавалось ее убить или поймать?
