Второй челнок тенью следовал за первым. Грузовой контейнер в подбрюшье делал его похожим на гигантскую рыбу, сменившую водную гладь на небесный простор.

Расправив крылья, Рыцари Феникса спускались на Тандрамар.

Пилотам открылся разнообразный пейзаж планеты. В той части полуострова, над которой летели машины, раскинулась широкая каменистая низина, утыканная островками заснеженного леса. На западе виднелись пики длинной горной цепи. Именно там было отмечено место высадки.

Снизившись до километровой высоты, челноки продолжили полет над низиной, взяв курс на цель. Вскоре горы заполнили собой обзорные экраны, и пилоты смогли детально рассмотреть побеленные снегом клыкообразные пики. Они устремлялись вверх будто копья планеты, которая бросала вызов своим собственным небесам. Вершины вздымались одна за другой, им не было конца.

Челноки сбросили скорость, выискивая место для посадки. Им пришлось обогнуть несколько горных вершин в поисках необходимого пространства. Наконец, среди острых пиков и бездонных щелочей им удалось отыскать пологий склон, достаточно обширный, чтобы туда могли приземлиться обе машины.

«Громовые Ястребы» взяли курс на посадку, и через несколько минут приземлились на поверхность планеты с синхронностью, которая выдавала сверхчеловеческое происхождение пилотов. Худосочные хвойные деревья, покрывавшие склон небольшими островками, обгорели под выхлопными струями тормозных двигателей.

Двери десантного отсека первого «Громового Ястреба» с шипением открылись. Посадочная рампа с громким звуком удалилась о камень, разметав пухлое покрывало снега. Лязг керамитовых поножей возвестил о появлении космодесантников.

Франц Октавиан спускался первым, подставив холодному воздуху свое бледное лицо. Его фигура возвышалась над остальными. Сзади него вышагивали Эревард, Одрик Корнелий и вексиллярий капитула, держащий перед собой знамя Неискупленного крестового похода. Почтенному полотну предстояло уйти в этих землях на заслуженный покой.

Сразу за ними двумя цепочками потянулись космодесантники, вооруженные болтерами и холодным оружием. Ступив на поверхность планеты, они образовали полукруг перед Октавианом, сканируя окружающее пространство авточувствами шлемов.

Одновременно из транспортного челнока потянулась вереница техносервов, возглавляемых несколькими технодесантниками. Смертные слуги были одеты в подбитую мехом форму, предназначенную для работы при отрицательных температурах. Лица были скрыты за фильтрационными масками и круглыми очками, чтобы защитить от укусов горного мороза. Космодесантники могли пренебречь подобными условностями, и некоторые из них свободно ходили с непокрытой головой. Усовершенствованная генной инженерией самого Императора кожа была способна выдержать и куда худшие условия.

Рассредоточившись по периметру, технодесантники и сервы начали превращать склон в оперативный пункт управления. Меньше чем за час вокруг места высадки вырос металлический забор, оснащенный авгурными зондами и мощными прожекторами. Непрошенный гость, будь то человек или зверь, не смог бы и на километр приблизиться к лагерю без ведома Рыцарей Феникса.

Два десантно-штурмовых челнока стояли посреди лагеря, словно корабли древних завоевателей, выволоченные на берег незнакомой земли. Они были не просто транспортами, но провозвестниками имперской власти. Они объявляли: «Теперь и на этот мир пришел свет Императора в лице Его могущественных сыновей».

– Добро пожаловать на Тандрамар, братья, – произнес Октавиан, когда с первыми приготовлениями было покончено. – Здесь наш долгий крестовый поход заканчивается. Выступайте в свои квадраты и выполняйте приказы. Когда взойдет солнце, мы явим себя местным жителям.

Резкий металлический звук прогремел над зоной высадки, когда тридцать рыцарей стукнули латными рукавицами по нагрудникам, принимая приказ.

Марк обратил внимание на транспортный «Громовой Ястреб», из чрева которого показались корпуса нескольких лэндспидеров, медленно парящих в полуметре над поверхностью. Эти разведывательные машины применяли древнюю технологию гравитационных полей, использующуюся еще со времен Великого крестового похода, что делало их весьма редкими и ценными образцами, доступными лишь космическим десантникам. Лучшего транспорта для исследования просторов Тандрамара было не найти. Марк научился управлять одним из таких в бытность скаутом, и сейчас по праву считался одним из лучших молодых пилотов капитула.

Вокс ожил, передавая приказ сержанта Вордрейна по закрытому каналу связи отделения. Рыцари разошлись по машинам, ведомые своими командирами. Марк и Амадей подошли к одному из гудящих лэндспидеров усовершенствованной модели, носившему название «Темная стрела». Когда Марк уселся у пульта управления, вокс снова заговорил, передавая голос сержанта по закрытому каналу.

– Нас будет сопровождать гость, брат-рыцарь. Верховный библиарий Эревард отправится с нами и будет вести переговоры от лица магистра. Ты наш лучший пилот, так что повезешь его на своей машине.

– Слушаюсь, брат-сержант!

К чести Марка, он отнесся к новости совершенно спокойно. Когда приходило время действовать, он умел забывать о титулах, и не чувствовал напряжение в присутствии вышестоящих офицеров. Он уважительно кивнул Эреварду, который явился в ту же минуту и разместился на дополнительном кресле сзади.

– Что ж, рыцари, – произнес верховный библиарий, чье лицо светилось предвкушением предстоящих открытий. – Давайте узнаем, что таит в себе этот мир.

Грав-подушка «Темной стрелы» загудела громче. Машина тронулась с места, и, совершив грациозный разворот, направилась на север сквозь опустившуюся на планету ночную мглу.

========== V ==========

Междоусобные войны всегда начинаются одинаково.

Древняя поговорка гласила, что старшему сыну сеньора неизменно доставался замок со всеми причитающимися владениями. Средний получал боевого коня, связывая таким образом свою жизнь с войной и походами. А что же младший? Младшему, в лучшем случае, приходилось рассчитывать на охотничью борзую из отцовской псарни.

Но что происходило, если и старший и средний сын умирали раньше отца? В этих не то, чтобы частых случаях все наследство обрушивалось на голову младшего.

Вот так везение, сказали бы некоторые.

Но не все так просто.

Для многих право наследования земли младшим сыном оставалось в лучшем случае сомнительным. И всегда находились те, кто, прикрываясь давно забытыми договорами и неясными свидетельствами, заявлял свои притязания на наследство. В таких случаях неизменно быть войне затяжной, жестокой, кровавой.

С такими мыслями возвращался в свой родовой замок Ронан II, сеньор Гилленстерна, третий сын своего отца.

Уже четырнадцать лет он вел войну со своим кузеном, трижды проклятым негодяем и проходимцем Гвенаэлем, получающим щедрую поддержку от карнакского князя, давнего противника сеньоров Гилленстерна.

Как только северная зима разжала свои крепкие ледяные объятия и Трегорский залив стал свободен, кузен тут же снарядил подаренные его благодетелем драккары. Во главе лоскутного воинства наемников он высадился на южном побережье Гилленстерна и бросил свой вызов.

По всему выходило, что на этот раз у Ронана не было никаких шансов, однако судьба проявила редкую для себя снисходительность. Последнее сражение окончилось для его заклятого врага катастрофой, когда поднялась неожиданная для ранней весны метель, и замела его превосходящие силы, вставшие лагерем недалеко от столичного города. Ронан еще долго смеялся, вспоминая как после ночного налета гилленстернских рыцарей его родич уносил с поле боя ноги, словно побитая собака.

Такие приступы веселья нападали на него крайне редко, особенно в связи с войной. Удивительное дело, но Ронан воевать не умел и не любил, предоставляя это занятие своим приближенным рыцарям.

Отсутствие этого качества было весьма примечательно для тандрамарца, особенно северянина. Здесь наиболее ценилась сила, предприимчивость и воинский героизм. Именно эти качества ставили здешних правителей на вершину людской иерархии, а те из них, кто предавался гибельной лености и разложению, быстро теряли доверие своих вассалов.