- Вау, Зотова, ты жжёшь, реально. Получить аудиенцию у самой Шлях! Если повезёт, сделаем репортаж о её собачках и любимой доченьке. Это успех!

   - Кость, ты что, шутишь, да? Какие собачки, да меня Олеся выгонит за такой материал!

   - Не скажи. Ещё никому не удалось побывать дома у Шлях и взять у неё интервью в домашних тапочках. Если фортуна решила сегодня повернуться к нам противоположным заду местом, то мы с тобой будем в шоколаде. Вот так-то, лапа моя.

   Показ начался под закадровые залпы орудий, затем зазвучала энергичная музыка, и на "язык" вышла первая модель. Её наряд, в принципе, был бы весьма сносным, если бы не его открытость и колер цвета хаки. Все остальные модели были одеты столь же уныло, и Ирина заскучала и отвлеклась от происходившего на подиуме, перенеся всё внимание на людей, сидевших по обе стороны "языка". И внезапно вздрогнула - прямо напротив неё, на расстоянии считанных метров, сидел Евгений и что-то шептал на ушко молоденькой спутнице. Его визави была миловидна, юна и темноволоса и годилась ему в дочери. И ещё одна деталь поразила Ирину - Евгений не надел свои неизменные очки в роговой оправе. Видимо, не хотел, чтобы эта деталь указывала на возрастную пропасть между ним и его подругой.

   - Вы тоже наблюдаете за Князевым? О, вы не одиноки, - зашептал кто-то, сидевший рядом с Ириной. Она оглянулась на голос и увидела его владелицу - полноватую блондинку с лорнетом, приложенным к глазам.

   - За кем? Кто такой Князев?

   - Сразу видно, что вы не из тусовки. Евгений Князев, 42 года, "лимонадный король". Названия "Чипполино", "Чероки" и "Брусника в шоколаде" ничего вам не говорят? Князев - долларовый миллионер: вилла в Лос-Анжелесе, квартира в Париже, дом в Лондоне, поместье в Австралии, плюс очень приятный счёт в Швейцарском банке, - пропела блондинка, не спуская плотоядных глаз с Евгения.

   Чем дольше говорила незнакомка, тем сильнее сжималось Иринино сердце: и это о таком человеке она грезила, она, воспитанница интерната, пусть и для одарённых детей, но всё же. Чушь, полнейший бред! Только бы он не узнал её, и хотя Ирина сильно изменилась внешне, ей захотелось тут же покинуть показ, лишь бы не видеть, как Евгений смотрел на свою спутницу, как ласково гладил её по руке.

   - С дочкой пришёл. С женой своей он в давнем разводе, а новой пока не обзавёлся, да и зачем покупать корову, если имеешь бесплатное молоко самого лучшего розлива. Кстати, вы знаете, чей это особняк? Князева. А ещё птичка на хвостике принесла, что у него с этой Валентиной Шлях адюльтер, иначе с чего бы ему безвозмездно предоставлять свой дом для какого-то показа?

   Ирина с тоской ждала конца дефиле, она боялась, что Евгений, увидев её, узнает и случится что-то ужасное. Что именно, она не знала, но при мысли об этом, щёки её покрывались румянцем, а руки холодели, точно лёд. Но всё было спокойно: Евгений не обращал на Ирину ровно никакого внимания, но и по этому поводу Ирина, как ни странно, переживала тоже, и мило общался со своей дочерью. Судя по их поведению, их больше занимал сам показ, чем присутствующие на нём VIP-персоны.

   Но вот дефиле закончилось, и светская толпа устремилась в соседний зал на фуршет. Ирина бросилась разыскивать Валентину Шлях, чтобы обговорить условия интервью. Та стояла в окружении журналистов и операторов с видеокамерами и демонстрировала великолепную улыбку в тридцать три зуба, стоившую ей, по-видимому, огромных денег. Ирина дождалась момента, когда Валентина ненадолго осталась в одиночестве, и направилась к ней.

   - Валентина, Вы обещали мне интервью. Могу ли я рассчитывать, что Вы уделите мне немного Вашего драгоценного времени.

   - Ирина, давайте без выпендрёжа. Мы с вами люди провинциальные, поэтому давайте по-простому: на "ты" и без цветистых оборотов. Что бы ты хотела?

   - Хорошо, Валентина, рискну раскрыть своё заветное желание: интервью без свидетелей, в приватной обстановке, лучше в домашней, но это в идеале.

   - А ты не так проста, как кажешься. Наверняка в курсе, что я никого не пускаю в свой дом. Но придём к консенсусу: в этом доме есть очень милая комната, напоминающая мой будуар. Там сейчас ждут свою хозяйку мои любимые пёсики. Если тебя устроит этот вариант - я твоя, если нет - работай, как все остальные, но нароешь всего лишь короткий спич о моей новой коллекции. Так как?

   - Я, разумеется, согласна.

   - Тогда через пятнадцать минут в розовой комнате. Не опаздывай, я люблю пунктуальность.

   - Я буду в розовой комнате ровно через четверть часа, - заверила Ирина, услышав за спиной бодрое сопение Костика.

   - Ну-ну, посмотрим, - с сомнением произнесла Валентина, увидев, как к их живописной группке направляется Евгений Князев собственной персоной.

   - Валентина, сегодня ты превзошла саму себя! Я потрясён, - услышала Ирина знакомый голос и на мгновение окаменела, но в следующий же момент взяла себя в руки и поспешила раствориться в толпе жующих VIP- персон, исподтишка наблюдая за модельершей и "лимонадным королём".

   Между тем, объекты Ирининого наблюдения обменялись дежурными поцелуями, из чего следовало, что либо их отношения можно было назвать лишь дружескими, либо действующие лица разыграли спектакль для публики, главным образом для папарацци, гонявшихся за жареными фактами.

   ...Розовый будуар был обставлен с ошеломительной роскошью. Тёмно-бордовые портьеры и розовый тюль идеально гармонировали с изящными, подбитыми атласом и парчой креслами. Валентина Шлях сидела на малиновом пуфе возле огромного трельяжа. Услышав шум шагов, она обернулась, и Ирину поразило выражение досады на её породистом лице. Причина этой досады стала очевидна, как только в неглубокой нише комнаты Ирина заметила Евгения, читающего какое-то глянцевое издание. В отличие от Валентины, он абсолютно не отреагировал на появление Ирины и Константина, ни единый мускул на его лице не дрогнул, он даже не привстал при появлении молодой незнакомой женщины. Почему незнакомой? Просто Ирина была убеждена, что Евгений её не узнал, уж слишком кардинально она изменилась, да и как он мог узнать в холёной светской даме скромно одетую девушку из провинции, которую знал так недолго?

   Ирина отдала дизайнерше вопросник, включила диктофон, и начала интервью, грозившее стать настоящей сенсацией не только в родном N-ске, но и в масштабе столицы. Шлях прижимала к себе двух одинаковых, точно близнецы, карликовых терьеров с бантиками, торчавшими из-за маленьких ушек, и скороговорками, временами остроумными, временами штампованными, отвечала на вопросы Ирины. Время от времени она поглядывала на Евгения, который по-прежнему невозмутимо читал журнал. Если она надеялась увидеть на лице хозяина особняка признаки восторга или удивления, вызванные её речами, то должна была быть очень разочарованной, ибо того абсолютно не занимали светские сплетни, приправленные едкими комментариями.