А самой страшной странностью Лео я считаю его «замирания». Иногда, чтобы убедиться, что он еще тут, мне приходиться оборачиваться и сжимать его ладонь. С ним такое бывает — говорит, говорит — вдруг! — словно лампочка гаснет: замолкает на полуслове, взгляд устремляет в никуда и недвижный застывает, даже дышать перестает. В такие моменты меня мороз пробирает — он становится неживой, прекрасной статуей, идеальным очерком гениального скульптора, выплеснувшего в свое творение все вдохновение до капли. Хочется потормошить его за плечо, заставить двигаться снова, но зная, что это невозможно, я терпеливо жду, когда же изящно моргнет, помотает головой и рассеяно улыбнется. Ужас!

Как же люди не замечают всего этого! Не замечают того, что с ними рядом дышит и живет под покровом ночи! Я не раз спрашивала себя, что бы со мной было, сложись моя судьба иным образом. Наверняка меня бы ждала участь хранительницы домашнего очага какого-нибудь вечно пьяного крестьянина. Я бы стирала пеленки, безропотно выслушивала пьяный бред нелюбимого, насильно втиснутого мужа, и стенала о загубленной судьбе. Сейчас я — богатая молодая леди, с неисчислимым количеством таких же богатых и избалованный друзей, платьев и шикарных домов. У меня прекрасный покровитель, сдувающий с меня пылинки. Что еще мне нужно для счастья? Приключений! Яростных схваток! Экстрима!

Рядом со мной идет вампир, я готовлюсь уничтожить оборотня — ну разве не праздник? А теперь поясните мне, отчего некоторые люди не выносят нечисть?!

За раздумьями я не заметила, как мы вошли в деревню. В день, а точнее в ночь приезда я совсем не успела ее разглядеть.

Типичная пристоличная деревенька, сочетание городского и мужицкого стилей которой создает удивительный, неповторимый авангард. Маленькие покосившиеся деревянные домики здесь стоят вперемешку с модными многоэтажными. Старики грозят клюшками подвыпившей молодежи, орущей на улице, а молодежь в ответ распевает песни еще громче. Чудо, а не деревенька!

Таверну мы нашли почти сразу — около нее тусовалось почти все население «Пеньков», распивая шальные напитки и веселясь на полную катушку. Лео презрительно осмотрел засаленную вывеску «Хитрый хорек», но смолчал, поморщившись. Сона же восхищенно крутил головой, словно оказавшись в таком месте впервые, в его глазах горели восхищенные огоньки. В его-то годы…

— Значит так, детки… — Лео прочистил горло, — Обстановочка тут та еще… Кого же предрозумивал выпрашивать твой дед в такой толкотне, я не знаю. Нам необходимо зайти внутрь, осмотреться и разузнать последние новости. Мия, держись меня, в этой толпе очень легко потеряться. Сона, ты знаешь кого-нибудь из людей, которых мы видим?

— Нет. — Твердо сказал паренек, оглядывая толпу.

— Тогда заходим, — решительно кивнул Лео и, взяв меня за руку, пошел к двери — люди, толпящиеся у входа странным образом расступились, разрешив нам войти…

Помещение было большим, уютно обставленным и забитым до отказа — длинная барная стойка тянется мимо столиков у противоположной стены, чахлый оркестрик на маленькой сценке играет всеми забытый мотивчик, усталый трактирщик усердно натирает засаленные стаканы… Обычный постоялый двор небольшого поселка.

Посетителей было так много, что нам едва хватило места разместиться на крохотном пятачке, прижавшись друг к другу. В таверне царило удивительное оживление, люди смеялись и кричали, потрясая кулаками.

— Что-то празднуете? — Осведомился Лео, ловя за руку протискивающегося мимо мужичка.

— Нет, парень, какие праздники! — Удивился мужичок, окидывая нас подозрительным взглядом. — Сейчас свое слово будут говорить охотники на Волка! Они тут все собрались! Иль вы не знаете? Приезжие, небось?

— Да-да, только что прилетели. — Кивнул Лео.

Мужичок присвистнул и принялся пролагать свой путь дальше, потеряв к нам интерес. Зато меня его ответ зацепил:

— Охотники? Это те, о которых пишут в газете?

Лео кивнул.

— Нет никого лучше моего деда! — Горячо воскликнул вдруг Сона.

Несколько близстоящих мужиков полуобернулись.

— Ну-ка тихо! — Шикнул на него Лео. — Мы сюда не отношения выяснять пришли, а дело делать! Вон, посмотрите: кажется, они начинают…

И правда — около сцены образовалось столпотворение, а чей-то зычный голос проорал:

— Подходите ближе, люди! Сейчас мы будем решать вашу судьбу! Зверь пожирает ваших детей, пожирает ваших друзей — вы будете на это смотреть?

— Нет! — гаркнула в ответ толпа.

— Этот демон (- Надо же! — обиженно фыркнул Лео, — Они присвоили какому-то жалкому плешивцу мою самую любимую кличку! Одно слово — люди…) заставляет вас содрогаться, его когти дробят ваши косточки и рвут души, но есть и на него управа! Мы — Бич, Мертвенный Хлыст, под которым издохнет мерзкая тварь! И мы пришли вам помочь…

— Да!

— А вы поможете нам?!

— Да!

— Давай подойдем поближе… — Предложила я.

Мужчины согласно кивнули. Проталкиваясь через толпу (а кого и просто отталкивая), я почувствовала на себе чей-то горящий взгляд. Резко обернувшись, я увидела красивую высокую блондинку, смотрящую на меня во все глаза. Точнее не на меня, а на… Лео! Столь бесстыдно пялиться я ни за что бы не смогла! Заметив мой взгляд, девушка скорчила гримасу и вильнула в людской поток. Так тебе! Но какое-то противное чувство у меня в сердце засело. А при мысли о том, что за дело связало бы ее с Лео…

— Мия! Мы же на работе! — Сварливо заметил Лео, вернув меня к действительности.

— Да… — Я еще раз поискала глазами девушку и, не найдя, повернулась к сцене, где толстый мужичина с торчащими во все стороны ярко-рыжими волосами разглагольствовал, рассуждая о конкретном Волке и повадках оборотней в целом:

— Наш монстр терпелив, а, значит, вполне разумен. Вспомните — между каждым происшествием проходило около трех недель. Еще одна его черта — последовательность, так что следующего убийства можно ожидать где-то дней через пять. Предположительно это будет молодой мужчина лет девятнадцати.

— Почему? — Прошелся по внимающей толпе шепот.

— Посудите сами — преобладающее большинство его жертв составляли молодые кумушки или дамочки преклонного возраста, завернувшие не туда. Но были ли в его списках мужчины? Нет! Опираясь на эту зыбкую легенду, можно предположить, что следующим неизменно окажется паренек.

Толпа обеспокоено зашептала. Охотник продолжал:

— Оборотни вообще весьма кровожадны, а уж искалечить человека им проблем не стоит. Да вы в этом уже убедились… Помните: если оборотень тронет вас — царапина, укус… вы заражены. И тогда я приду за вами. Я вот этим самым крюком, — тут он вытащил из-за спины здоровенный серебряный коготь. — Вырву ваше нечистое сердце и повешу на себе шею, дабы доказать каждому — со мною шутки плохи.

— Да… — Протянул Лео, — Крутой дядя.

Я хихикнула.

На сцену вышел новый охотник — тщедушный высоченный мужичишка с пристальным черным взглядом. Свирепо оглядев толпу, он прошипел:

— Я — Уби Цо. Монстрам и нежити не жить! Я ненавижу их, ненавижу их запах — запах падальщиков (- Фу его! — Обиделся Лео, — От меня совсем не пахнет!), их кровавые морды, гнилые зубы, которыми они раздирают гнилостные могильные трупы… Они — зло, рак, но мы-то знаем, как с ними бороться!

— Да!

— Чокнутый фанатик… — Комментарий Лео пришелся весьма кстати.

— Ой! — Я даже охнула от неожиданности — сцену заняла та самая блондинка, бесстыдно пялившаяся на Лео пять минут назад.

Мужчины в зале довольно заулюлюкали, раздался залихватский свист. Девушка хмуро огляделась, особенно (как мне показалось) задержала взгляд на нас, и тихо произнесла:

— Моя специальность — упыри разных разновидностей, и я считаю, что здесь орудует вовсе не оборотень, а озверевший вампир, жаждущий крови.

— Бред! — донеслось из толпы.

А какой-то карлик, очевидно очередной охотник, язвительно пробурчал:

— Женщина! Что она вообще может об этом знать!

Девушка обернулась к нему и, сделав какое-то молниеносное движение, оказалась около незадачливого комментатора, прижимая к его горлу кривой клинок с резной ручкой. Карлик судорожно вздохнул, на его покатом лбу выступили капельки пота. Девушка мрачно проговорила, обращаясь ко всем: