Маленькая ложь похоже доставляла миссис Джонсон огромное удовольствие, судя по тому, с каким самодовольным видом она меня распекала.

- Вы ошибаетесь, - произнесла как можно равнодушнее и добавила, - Я не понимаю, о чем вы.

У миссис Джонсон вытянулось лицо. Так то! Видимо, она никогда не сталкивалась с подобным характером у прислуги. Вот только я никакая не прислуга.

- Ну это уж слишком, - казалось, что тетушка не могла найти слов для такой вопиющей дерзости, и задыхалась от негодования.

- Мисс! – наконец воскликнула она, - Я полагала, что вы всего лишь временное увлечение его светлости. Но я не могу оставаться в стороне, когда вы продолжаете его преследовать. Судя по тому, как неплохо вы устроились, вам выплатили достаточно, чтобы вы исчезли. Имейте в виду, - она подняла палец и погрозила им, - Вы не получите ни монетой больше!

Так вот что так сильно волновало миссис Джонсон! Состояние будущего мужа ее драгоценной племянницы. А я полагала, она переживала за чувства мисс Петерсон.

- Если это все, что вы имели мне сказать, прошу, воспользуйтесь дверью, - я указала тетушке на выход из комнаты.

- Не все! – скулы миссис Джонсон покрылись красными пятнами, глаза метали в меня искры, - Если вы не прекратите этот фарс, ни один дом в Лэндонбурге не примет вас. Ни в качестве гостьи, ни в качестве слуги! Уж поверьте мне на слово.

Она резко поднялась из кресла и промаршировала к двери, не оглянувшись и не попрощавшись. Не очень и хотелось.

Я не боялась расплаты со стороны миссис Джонсон. Как только проклятье падет, все это не будет иметь смысла. Но настроение было испорчено. После этой женщины оставался горький осадок. Умеют ведь некоторые люди отравлять атмосферу.

Через минуту вернулась миссис Гилберт. Лицо хмурое и озадаченное.

- Мисс Боунс, боюсь вы играете с огнем.

- Миссис Гилберт, давайте лучше позавтракаем.

У меня не было желания обсуждать возникшую ситуацию с Гамильтоном, его невестой и ее вездесущей тетушкой.

После обеда посыльный доставил пару билетов на вечернюю оперу, и предстоящее событие отвлекло миссис Гилберт от наводящих вопросов о герцоге. Места были в дальнем ряду, но оттуда было удобнее всего скрыться незаметно ото всех.

Весь день я повторяла про себя, что мне необходимо сделать. Задача была очень проста, но что если миссис Гилберт не захочет остаться? Что если я перенервничаю и не найду нужную карету? К вечеру мандраж усилился. Что в принципе было мне только на руку, поскольку компаньонка озабоченно интересовалась моим состоянием и предлагала отменить выход в свет. Значит, моя ложь о плохом здоровье будет выглядеть правдоподобно.

Мне показалось, что мы слишком быстро собрались, слишком быстро прибыли в оперный театр, слишком быстро началось представление. Еще каких-нибудь пятнадцать минут и мне будет пора отсюда уходить. Я закрыла глаза, глубоко вздохнуло и потерла виски.

- Мисс Боунс, вам нехорошо? – тут же спросила миссис Гилберт. Какая же она все-таки хорошая и всерьез обо мне беспокоится.

- Голова немного кружится, - ответила я слабым голосом.

- Неудивительно. Столько волнений за утро, - нахмурилась женщина, - Зря мы сюда приехали.

- Вы правы. Я вернусь в «Северную тропу» и прилягу. А вы продолжайте слушать оперу.

Глаза компаньонки удивленно расширились:

- И речи быть не может! Вдруг вам понадобится моя помощь?

- Я ценю вашу заботу, но все не так плохо. Просто слабость. К тому же, билеты в оперу – это знак внимания от лорда Аттвуда. Если он не увидит нас здесь, будет очень огорчен.

При упоминании имени барона, миссис Гилберт как-то смущенно спрятала глаза, а потом согласно закивала:

- Что ж, это и вправду будет некрасиво с нашей стороны. Я останусь.

- Спасибо, - я дотронулась до ее руки и аккуратно подхватила юбки, чтобы издавать как можно меньше шума. Но в этом не было большой необходимости, поскольку в этот самый момент дива взяла высокую ноту арии: все внимание и слух зрителей были обращены на сцену.

Я благополучно добралась до выхода из театра. На мостовой стояло много карет, и я пристально вглядывалась в лица кучеров, пытаясь найти знакомое. Ох, вот и он!

- Мисс, - кучер наклонил голову, узнав меня. Значит, я не ошиблась.

Он помог мне забраться в карету, и я не удержалась от вопроса:

- Куда мы направляемся?

- В городской дом его светлости, мисс.

Наверное, Джеймс отправил мисс Петерсон с тетей в оперу, чтобы мы могли беспрепятственно поговорить. Что же за тайну он собрался мне сообщить? Может ли это как-то быть связанно с проклятьем? Один вопрос сменял другой, и от волнения я чуть ли костяшки пальцев не кусала.

Джеймс лично открыл дверцу кареты, когда та подкатила к дому. Я невольно оглянулась на кучера. Что он обо мне думает?

Не обменявшись ни словом, мы в тишине проследовали в кабинет Гамильтона. Как только дверь захлопнулась, Джеймс обернулся и протянул ко мне руки.

- Виктория, - выдохнул он.

Мы держались за руки, и я думала, что сейчас он меня поцелует. Но похоже, Джеймс и не помышлял ни о чем подобном. Он сжал мои ладони чуть сильнее, затем отпустил и пригласил присесть.

- Право, я не знаю, как начать.

Джеймс выглядел взволнованно и избегал на меня смотреть. Точь-в-точь, как перед тем, когда он признался, что помолвлен. Неужели меня снова ждет какая-то страшная тайна? Сердце замерло в нехорошем предчувствии.

- Я должен сообщить вам, что являюсь членом Тайной Инквизиции.

Джеймс напряженно всматривался в мое лицо, а я и понятия не имела, о чем он говорит.

- Я более чем уверен, что вам ничего об этом неизвестно.

- Ничего, - согласилась я.

- Как вы знаете из нашей истории, в Старые Времена колдуны насылали проклятья на людей, что нередко решало исход битвы и меняло политическую карту мира.

М-да… Не сказать, что я была сильно увлечена предметом истории, но что-то подобное я припоминала.

- Колдунов пытались отлавливать, таким образом была создана Тайная Инквизиция. Тайная, потому что никто не должен даже догадываться о ее существовании. За последние сотни лет проклятий почти не случалось. Многие решили, что колдуны просто вымерли, их магия истощилась и тому подобное. Все так и есть. Но не без помощи Инквизиции.

Я слушала герцога во все уши, не веря этим самым ушам. Тайная организация, охотящаяся за колдунами? Звучит правдоподобно. А по серьезному выражению лица Джеймса можно точно сказать, что тот не шутит. Да и с чего бы.

- Выходит, вы занимаетесь поиском таких людей, как Микаэль Гельштрудт?

- Поиском и ликвидацией.

От прозвучавшего уточнения внутри похолодело. А Гамильтон так спокойно об этом говорил.

- Теперь, когда вы сообщили имя, мы скорее его найдем.

- Погодите, - я нахмурилась. От меня ускользало какое-то важное замечание, которое мне никак не удавалось сформулировать.

- Что вы тогда делали в порту?

- Следил за людьми, посещавшими дом женщины, практикующей порчи и напитки любви. Виктория – вы наша ценная находка.

Меня немного покоробило, что я «ценная находка». Будто обо мне говорили, как о вещи. Особенно это странно звучало из уст человека, который был мне дорог.

- Что это значит? – поинтересовалась я.

- Микаэль Гельштрудт – колдун, который промышляет проклятьями в Галнии вот уже больше сотни лет.

О, а я и не подозревала, что они так долго живут.

- Не раз ускользал из-под самого носа. Но теперь нам известно его нынешнее имя и местоположение.

- Вам известен точный адрес? – возбужденно спросила я.

- Нет, только то, что он в Лэндонбурге.

- Почему же вы сразу не дали мне нужной суммы? Ведь это было для вас также важно, как и для меня. Заставили на вас работать!

Гамильтон тяжело вздохнул и шумно выдохнул.

- Не все так просто. Разумеется, люди, обладающие какой-никакой магией, понимают, что им не рады, что их хотят сжить со свету. А потому очень осторожны в распространении информации. Принеси вы деньги той гадалке сразу, она бы в миг заподозрила неладное и вряд ли бы согласилась сообщить имя своего могущественного соратника.