- Скорее. Сейчас он очнется, - шепотом бросил Гамильтон и поволок мое еле плетущееся тело к выходу. От облегчения у меня подкашивались ноги. В том углу, где остался лежать Эдмунд, послышалось движение, и это придало мне ощутимое ускорение.

Мы вышли в коридор и, пройдя десять футов, Гамильтон толкнул одну из дверей. Благо, она оказалась открытой. Мы зашли внутрь и затаились. Я даже временно перестала дышать. Буквально через пару минут в коридоре послышались тяжелые шаги, они прошли мимо и вскоре затихли.

- Вы просто магнит для неприятностей.

Это было сказано несколько раздраженным тоном. В глазах защипало, я отвернулась и отошла от Гамильтона. Как же обидно!

- Виктория? Вы в порядке?

Гамильтон подошел так близко, что я практически ощущала его дыхание на своей шее. Ну почему слова этого человека могут так сильно меня задеть? А близость заставляет чуть ли не плавится?

- Я не знаю почему мне так не везет. Я не понимаю, чем я все это заслужила…, - я всхлипнула и мое тело затряслось от беззвучных рыданий.

Гамильтон обхватил меня руками и привлек к себе, слегка поглаживая плечи. Я нехотя вырвалась и замотала головой:

- Вы не можете. Вы помолвлены.

Комнату, в которой мы оказались, освещала луна. Ее света было достаточно, чтобы увидеть маску страдания и сожаления, застывшую на лице герцога. Но он больше не предпринимал попыток меня обнять.

- Есть очень много вещей, которые я хотел бы вам поведать.

- Но вы не можете.

Это был не вопрос. Мне казалось, я стала лучше понимать этого мужчину.

- Не могу, - подтвердил он.

- Зачем вы меня позвали? – устало спросила я.

- Назовите мне имя, что вы узнали. И я обещаю, что приложу все усилия, чтобы отыскать его и помочь вам.

Я пристально вгляделась в его лицо.

- Откуда это рвение? Вы не спешили мне помочь, когда отпускали с деньгами.

В моем голосе явственно читался упрек. К черту гордость! Пусть его светлость знает, что он глубоко меня обидел, буквально выставив за порог, оставив наедине со своей бедой.

- Я действовал на расстоянии, - пространно ответил Гамильтон.

- Что это значит? – нахмурилась я.

Герцог снова подошел ко мне вплотную, неотрывно глядя в глаза.

- Это значит, что вы мне небезразличны.

После таких заявлений следуют объятия, поцелуи и предложение выйти замуж. Но не в нашем с Гамильтоном случае.

- Это ничего не меняет, - печально вздохнула я.

- Виктория, - Гамильтон взял мою руку в свою и крепко сжал, - Будьте со мной искренни. Какие чувства вы ко мне испытываете?

Я не решалась ответить. Сознаться ли? В какой же глупой ситуации я оказалась. Влюбленная в чужого жениха. А если бы знала, что он помолвлен, не влюбилась бы? Ответа у меня не было.

- Как вы можете спрашивать подобное у другой женщины, когда ваша собственная невеста совсем рядом?

- Она не вы. Она добрая, милая, отзывчивая… Но не такая, как вы.

- Она лучше меня?

Дурочка! Зачем я это спросила.

Гамильтон улыбнулся.

- Не лучше и не хуже. Вы совершенно необычайная. И уже дважды наткнувшись на ваше равнодушие, я решил, что мне следует от вас отдалиться. Но я не смог.

Я слушала как завороженная.

- Вы тоже мне небезразличны, - тихо прошептала я, наклонив голову от смущения.

Гамильтон коснулся моего подбородка и заставил взглянуть ему в глаза. Как тепло они смотрели!

- Теперь, когда мы наконец разобрались с этим, вы назовете имя?

По моему мнению, мы далеко не разобрались, а только все усложнили. Но сейчас мне не хотелось портить момент.

- Человека, которого я пытаюсь разыскать, зовут Микаэль Гельштрудт.

- Спасибо.

Гамильтон коснулся губами моей руки, которую держал все время на протяжении этого разговора, и покинул комнату.

В бальную залу Мансфилдов я вернулась немного на взводе. Домогательства Эдмунда, откровенный разговор с Джеймсом… Все эти переживания опустошили меня полностью. А как было приятно произносить его имя про себя без каких-либо формальностей! Хотелось зажмуриться и закружиться. Но я рисковала тут же повалиться кубарем, поскольку сил от всех треволнений совершенно не осталось.

Я нашла миссис Гилберт, обеспокоенно вглядывающуюся в толпу. Бедная! Наверное, всю шею искрутила, пока меня искала.

- Миссис Гилберт, - тихо позвала компаньонку, слегка дотронувшись до ее локтя.

- Боже праведный! – миссис Гилберт от неожиданности схватилась за сердце и закатила глаза к потолку, - Ну вы меня и напугали, мисс Боунс!

До этого момента, я ни разу не наблюдала каких-либо сильных эмоций на лице своей компаньонки.

- Где вы были? – строго спросила она.

- В дамской комнате, мне стало немного дурно, - соврала, не моргнув ни глазом. Стыдно.

- Вы и в самом деле бледны, - заключила миссис Гилберт, внимательно изучив мое лицо, - Выпейте чего-нибудь горячительного. Ликер подойдет.

Я прыснула, вспомнив, как компаньонки попивали этот спиртной напиток в начале вечера. Неужто они и миссис Гилберт к нему приобщили?

- Благодарю, не стоит, - решительно ответила я. Боюсь, как бы алкоголь окончательно не вскружил мне голову. Я и так чувствовала себя немного опьяненной.

Бросив взгляд в сторону Гамильтона, я ощутила легкое покалывание в желудке. Довольно приятное. И даже стоящая рядом мисс Петерсон не портила это ощущение. Единственное, что омрачало мое настроение, так это то, что она до сих пор его невеста. Хоть и нелюбимая.

На этой мысли мне стало как-то неуютно. Получается, что я разрушала их возможный брак? Но возможный, еще не настоящий. Не самое сильное утешение, и тем не менее. Мисс Петерсон не была похожа на остальных девушек на балу. Чем-то она напоминала леди Александру, дочь графа Суррей, которая выросла в деревне и только недавно стала выезжать в свет. Если бы мисс Петерсон была больше похожа на Джоан, я бы не испытывала мук совести. Ох, что поделать.

Только сейчас я осознала, что чувствую наконец облегчение. Джеймс пообещал отыскать колдуна, и мое сердце верило, что у него это обязательно получится. В герцога я верила больше чем в себя.

И еще… Джеймс все это время наблюдал за мной. Не бросил, не оставил на произвол судьбы, хоть я об этом конечно и не догадывалась. Кажется, мои чувства к герцогу окрашивались новыми красками, становились иными.

Приятные мысли о Джеймсе отвлекали меня от Эдмунда. Я даже почти забыла о потрясении, которое испытала в библиотеке. Почти, да не совсем. Стоило столкнуться с ледяным взглядом, случайно выловленным из толпы, как меня пробрал озноб ужаса. Никого и ничто я не боялась так, как лорда Бофорта.

Не желая дергано оглядываться по сторонам, накануне я покинула бал Мансфилдов одной из первых. Цель была достигнута, а приключений мне хватило. Правда, Микаэля я так и не отыскала, но заручившись помощью Джеймса дело пойдет скорее. Точнее будет сказать, сдвинется с мертвой точки. Можно немного выдохнуть.

Сегодня я решила отоспаться всласть и поваляться в постели, не спеша ни на какие прогулки и встречи. Но похоже, что мои решения мало кого волновали. В дверь постучалась миссис Гилберт.

- Мисс Боунс, к вам посетитель.

- Передайте, что я не готова принимать, - промямлила, не разлепляя век.

- Если мое мнение имеет значение, я бы настоятельно посоветовала вам как можно быстрее привести себя в благопристойный вид и встретиться с этим джентльменом.

- Джентльменом? – переспросила я, приподнявшись на локтях.

- Именно, - ответила компаньонка, многозначительно приподняв брови, - Я взглянула на него всего лишь одним глазком, чтобы убедиться в его высоком статусе.

Похоже миссис Гилберт была твердо намерена выдать меня замуж.

- Всего лишь одним? – лукаво улыбнувшись, переспросила я.

- Хватило бы даже половины одного, - усмехнулась женщина, - Поторопитесь. Не заставляйте его ждать.

Я стала выбираться из постели, как меня охватило сомнение.