Разведчик хмурился. Опасности пока он не чувствовал, но беспокоился, что завел подругу так далеко. Если вдруг ситуация изменится, он просто заляжет в Сокрытии, но хватит ли силы его заклинания на двоих? Гай покосился на Ми. Та морщилась от вони, но продолжала искать руны с подчеркнутым рвением. Нет, вряд ли удастся ее отговорить. В конце концов, если бы с его домом сделали подобное, он бы тоже ни за что не согласился сдаться на полпути.

В груди вновь неприятно ожгло. Похоже, они перешли очередной слой иллюзий, и метка Иста² на душе отреагировала на приближение к сектантской святыне. Интересно, не выдаст ли жгучая руна его присутствие? Гай вновь украдкой посмотрел на Ми. Если с ним что-то случится, она сможет найти дорогу обратно? Лучше не думать об этом. Чутье опасности еще ни разу не подводило его, и сегодня оно молчало. Все пройдет благополучно.

Чем ближе они подбирались к логову, тем больше приходилось плутать. Изредка попадалась мелкая нежить из некрупных зверьков, слишком слабая, чтобы представлять угрозу. А вот руны искать стало намного сложнее: под слоем гнили их было не видно, деревья стали опасными, к тому же теперь заклинания прятали не только на стволах, но и в норах на земле, на перевернутых камнях, в других неочевидных скрытых местах. Гай периодически зажигал в руке руну связи и докладывал в общину о продвижениях и находках. Он все-таки решился и предложил Ми уйти, но та наотрез отказалась.

К вечеру они, с ног до головы перемазанные гнильем и невероятно злые, хотели уже было повернуть обратно, но внезапно Гай оскользнулся и свалился сквозь ворох гнилых веток в овраг. Ми склонилась над этим местом, но друга не увидела, как и следов от его падения. Иллюзия? Она хотела было крикнуть, но не решилась — это могло привлечь внимание. Подождет немного, затем полезет следом.

Вскоре перемазанный Гай вынырнул будто из ниоткуда с глупейшей улыбкой на лице:

— Нашел. Я пороюсь здесь и вернусь, Ми, иди домой.

— Я никуда не пойду без тебя, — фыркнула та, скрестив руки на груди.

Она пыталась быть серьезной, но это перемазанное растрепанное рыжее пугало с по-детски искренним наивным выражением счастья на лице не давало ей хмуриться. Гай был смешным. Таким радостным, будто бы нашел не мерзкий сектантский храм, а замечательную новую игрушку, и сейчас ему не терпится поскорее заняться ею.

Он растерянно смотрел на нее, разочарованный отказом, и размышлял. Когда Гай пытался думать, то становился еще смешнее. Ми тихо прыснула в руку. Ну точно ребенок, который ищет способ уговорить родителей дать поиграть еще немного. Наконец он нахмурился и кивнул:

— Я провожу тебя домой.

Ми смотрела на грустного-прегрустного здорового детинушку. Гай будто бы ссутулился еще больше и казался расстроенным совершенно искренне, по-детски выпячивая нижнюю губу, как мальчик, который пытается быть сильным и не плакать. Он вообще понимает, где они находятся?! Ми пригладила его растрепанные рыжие волосы, заново собирая их в аккуратный хвост.

— Я спрячусь неподалеку. Арна⁵ поможет мне укрыться от посторонних глаз. Возвращайся поскорее, я буду ждать, — улыбнулась Ми.

Гай просиял, кивнул и мгновенно скрылся в овраге. Ми вздохнула и покачала головой, осматриваясь в поисках удобного укрытия. И как такого дурачка вообще земля держит?

Комментарий к 2. Среди иллюзий

¹ Запечатывание временем — местный способ длительного сохранения любых вещей в первозданном виде (кроме живых существ), особенно часто используется для пищи и ингредиентов. Для его использования нужно нанести простые руны и активировать.

² Ист — покровитель разрушения, Лов (местные божества-покровители общин) с самыми сильными атакующими заклинаниями. Его последователи представляют собой секту безумцев, которые творят очень странные дела. Служители Иста — вне закона. Энергия сыровато-гнилая, прозрачно-серого цвета.

³ Эрв — самый могущественный из Ловов, покровитель баланса, природы и леса (основную часть мира составляют леса). Ему служат друиды. Энергия, используемая его служителями, тягучая, изумрудная и пахнет яблоками.

⁴ В груди неприятно ожгло от принесенной когда-то клятвы — в первой арке Гай столкнулся с Истом и был вынужден принести ему клятву молчания о событиях того вечера, которая отпечалась жгучей алой руной Иста на душе. Подобные клятвы использовались в древности, сейчас запрещены, считаются негуманными, используются только сектантами.

При желании можно подробнее прочитать об этом в этих двух эпизодах (они не особенно связаны с основным сюжетом арок, так что спойлером не будут):

https://ficbook.net/readfic/9570632/25251074

https://ficbook.net/readfic/9860832/25446699

⁵ Арна — покровительница эльфов, слабейшая из Ловов. Супруга Эрва. Энергия бледно-зелёная, цвета высушенной слегка выгоревшей на солнце травы, дает в основном ловкость и скорость.

========== 3. Неудобный питомец ==========

Первые лучи солнца заглянули в комнату, поиграв с золотом волос, мягко коснувшись лба, а затем и усталых темных век спящей. Ни поморщилась и перевернулась на бок, обняв бурчащий живот. Открывать глаза не хотелось.

По телу разливалась слабость, мысли перетекали одна в другую вяло. Даже с кровати ощущался едва уловимый дразнящий запах сладких плодов питательного дерева из сада.

Это обман. Она проходила через это уже множество раз.

В животе забурчало громче. Остатки болезненного сознания навязчиво наполнились воспоминаниями гладкой плотной кожуры плодов, вкуснейшей нежной мякоти, лепешек из нее, пюре…

Ни сглотнула слюну и подрагивающей рукой направила поток дымки с золотистыми искорками¹ в сад, наощупь срывая плод с ветки. В этот раз ей даже не пришлось следить за направляемым золотистым потоком, плоды находились интуитивно сами, а сквозь энергию будто бы слабо виделся образ сада. Обман чувств, наверное.

Дымка вернулась, принося в руки владелицы долгожданный фрукт. Ладони дрожали от нетерпения, судорожно поглаживая прохладную кожуру. Ни прижала плод к груди, наслаждаясь пьянящим ароматом. Выступили непрошенные слезы. Как же хочется есть!

Запустив энергию в оставленную возле кровати сумку, Ни нащупала ею бутылек с острым зельем. Хотя глаза были закрыты, но от голода казалось, что она видит, как мерцающий искорками поток энергии приоткрывает плотную ткань, как находит тот самый флакон из толстого стекла, вытаскивает его, и даже как… последняя темная капелька зелья собралась на дне. Да, точно, зелье же кончилось еще вчера утром.

Ни открыла глаза и проследила за тем, как золотистые искорки открыли крышку флакона, скользнули внутрь и соскребли последнюю капельку. Пахло жасмином и специями. Приправить плод уже не хватит, но хоть так… Ни села. Энергия скользнула в рот, обжигая язык темной каплей зелья.

Ни поморщилась. В чистом виде слишком острое. Ну и ладно, может быть, хоть немного притупит вкус. Она надкусила кожуру плода и принялась глотать мякоть так быстро, как только могла, стараясь не жевать. Рот быстро наполнился отвратительным прогорклым привкусом гнили Иста², и желудок сжался. Ни сдержала рвотный позыв, отложила плод, поспешно нащупала рукой бутыль с водой возле кровати и запила. Стало немного легче, но по-прежнему мутило, а желудок болезненно сжимался.

Ни тяжело вздохнула. Сейчас главное не двигаться много, постараться удержать съеденное и не думать о том, во что оно превратилось внутри. Очередной рвотный спазм донес до рта привкус гнили и горечь желчи. Ни торопливо запила мелкими глотками, но стало не особенно легче.

Она устало отставила бутыль и повалилась обратно в кровать. Надо отвлечься. Но на что? Ни принялась разглядывать изученный за многие годы вдоль и поперек деревянный потолок. Светлые ровные доски, тонкий слой пропитки, несколько едва заметных трещинок… Ей вдруг померещилось серое пятно гнили на светлом дереве, и она зажмурилась. Нет…

Ни вздохнула и посмотрела на свою бледную пухлую руку с посеревшими ногтями. Дыхание Иста³ едва ощутимо копошилось внутри, смакуя завтрак. За что ей все это?