Мужчина средних лет с интересом разглядывал едва заметную щель, почесывая густую бороду:

— Ну что, кто разобрался в инструкциях Главы? Если б не мое уважение к нему, я подумал бы, что старик выжил из ума!

— Это точно, странная теория! Хотя новый мир — новые правила… — подхватил щупленький парнишка, осматривая края «врат».

— Я вроде понял. Значицца вот сюда, потом сюда, — Ог потыкал пальцем в схему, а потом раздраженно отодвинул ее. — Эти бумажки — ерунда! Напридумывали мудреного всякого… Просто почувствуй, это не арка, как в Эрве, а дверь, которую надо открыть!

— А-а-а! — с пониманием протянул бородатый и похлопал Ога по плечу.

Бритый великан наконец-то оторвался от замеров и подошел ближе.

— Как сам? Тыщу лет не виделись! Ай, молодец, не только пить и песни петь умеешь, еще и в чертежах Главы разобрался! Дай обниму! — он с хохотом прижал Ога к себе.

— Как-как, скриплю потихоньку. Эйрол благословил мои чувства, вот и понял бумаги энти… — Ог с улыбкой почесал в затылке.

— Твое чутье и сыну передалось. Из таких мест вылазит, куда другие и подобраться не могут. Свой парень, простой, а старейшиной назначили! — похвалил бритый.

— Хе-хе, молодец сыночка, горжусь, — тепло улыбнулся Ог.

— Знаешь хоть, что Гай женился? Та-акую девчонку привел, настоящую эльфийку! Тоже семейное — ты Ми выбрал, деву, этот Ми, тоже лесную, получается, правда, эльфийку. Деловитая такая, хваткая, хозяйственная, — похвалил бородатый.

— Хорошо, присмотрит за Гаем. Познакомлюсь еще, — кивнул Ог.

— Такая и за тобой присмотрит, — расхохотался бритый.

— Как твой, Дай?

Бритый вздохнул. Ог припомнил, насколько был расстроен товарищ, когда выяснилось, что сын не унаследовал и капли его таланта проходчика. Еще не пережил до конца? Но такое или дано, или не дано, Эйрол благословляет всех по-разному.

— Хорошо, пристроил его в дежурный пункт. Старательный парень. Тоже бы уже жениться пора, а он все «некогда» да «некогда».

— Ничего, успеется, — Ог погладил бороду, осматриваясь вокруг.

— Так, я посмотрел! Холодрыга там снаружи! — из врат высунулся худенький парнишка.

— Предупреждали же ж теплое взять, Нар! — пробурчал Дай-старший. — Держи, поделюсь.

На плечи щуплого опустился огромный теплый плащ, и парень заморгал.

— Да там грязь, посмотри сам!

Дай-старший нахмурился и тронул врата. Поцокав языком, он втиснулся в щель и пропал.

— Как твое ничего, малыш Нар? Как родители? — тепло спросил Ог щупленького.

— Да как… Исказилось все, гниль уже в Красный лес поползла, а там и до дома рукой подать. Старенькие они уже у меня, хотел в общину договориться переселить, а там занято все… — вздохнул Нар.

— Ничего, сейчас пути построим, перевезешь, — успокоил Ог.

— Хрена с два построишь, — нахмурился Дай, показываясь из врат. — Так, общий сбор. Снаружи холодрыга, грязь, ночевать пока будем в междумирье. Стройки здесь на сотню-другую лет, Глава дал год. Но не торопитесь, надо заложить основу хорошо. Деталями можно пока пожертвовать, главное провести совсем зеленых строителей на подмогу. Я наметил, где участки получше. Распределяемся!

Служители покивали, сложили у врат вещи и разбрелись по отметкам Дая. Ог положил на врата руки и прикрыл глаза.

— Справишься с выходом? — спросил Дай.

— Думаю да. Да благословит Эйрол мои чувства!

— Благословит, ага. Ничего, ты славный малый. Справишься. Я пошел основу закладывать, надо за молодежью следить, — Дай хлопнул по плечу Ога и решительно направился прочь, ступая по зыбкому туману, словно по твердой почве.

Ог кивнул старшему строителю общины. Суровый снаружи, но добрый внутри. И сына перестал терзать, отпустил. Ладно хоть дежурным Дая пристроил, а не разведчиком.

Жаль, Гай безграмотный. Раньше стройки почти не было, а теперь уже поздно просить перевести его к себе поближе — слишком ценен как разведчик. Еще бы, чуткий парень и бесстрашный. Умеет и прятаться, и драться. Эх, забрать бы его на стройку, жуткое это дело — в секту мотаться. Сердце болит за него. И с Ни думал, что разобрался, но не зря тревожился. Ой, не к добру.

И за что он боролся? Чтобы не оказаться рядом с матерью, когда он был ей так нужен? Чтобы его друга изгнали за нарушение изживших себя правил? Чтобы обожаемую жену и их кровинушек похоронить в прорыве? Чтобы одаренного Эйролом старшего сына отдать играть с сектой Главе общины, а дочь на забаву Ловам?

Ог устало прижался лбом к вратам. Почему он должен думать о всеобщем благе, когда его личное растоптано?

Нет, надо брать все в свои руки. Наслужился общине. Сейчас достроит путь, переселит сына с его женой, сам поможет Ни. Эх, Эйлир¹! Ну держись! Есть к тебе серьезный разговор!

***

Гай опустился на колени перед креслом-качалкой и почтительно коснулся лбом бурых досок террасы.

— Глава, я все доложил. Без толку слушать. Нужно бежать.

— Пути еще нужно построить, — миролюбиво напомнил Глава.

— Я не узнаю ничего нового! Все рушится. Хочу на стройку.

— А это скоро будет не нужно — надо защищать оставшиеся выходы в междумирье. А пока послушай, куда они соберутся, — улыбнулся Глава.

— Резать тварей? — воодушевился Гай, приподнимая голову и сжимая кулаки.

— Да. Ты же хотел отомстить?

Гай низко поклонился снова.

— Когда все кончится, хочу на мирную работу.

— Защити проходы для начала. Иначе мирной работы может больше и не быть, — вздохнул Глава, наблюдая за парой уточек в пруду.

Гай перевел взгляд и растерялся. А где те жирненькие утятки, которых с такой любовью подкармливал Глава? Уточки… Уточки! Чудище из желудка услужливо подсказало, куда они пропали. Или, может, еще не все?

— Как можно кормить их, а потом убивать? — удивился Гай.

— Как-как. Как и вас — учишь-учишь, потом то один пропадет, то другой. Местные Нового Эрва натолкнули на идею. Они не только уток растят, но и других животных. Я и подумал, что стоит попробовать мясо завести в общине, времена темные, — миролюбиво улыбнулся Глава.

Гаю от такого сравнения или, может, от последствий растирки и «чая» стало совсем нехорошо. Чудище в животе взбунтовалось и попыталось вырваться наружу. Но все-таки лучше уточнить, а то Ми совсем ничего не принес.

— Глава, а есть еще утята?

— Три тушки осталось.

— Продай.

— Дарю. Работай хорошо, Гай, — вздохнул старичок и зябко потер ноги в толстых вязаных носках друг о друга.

***

Гай брел домой, прижимая к груди прохладные свертки с выпотрошенными утками. Стало совсем плохо, и он украдкой опорожнил желудок в собранный у ограды мусор. «С «чая» или с затирки? По-любому с «чая»! Чтобы он еще раз прикоснулся к этой гадости! У-у-у, Нюша, держись!»

Гай прополоскал рот водой из источника и умылся. Голова раскалывалась, зато тушки грели душу. Он очень хороший мальчик — принес Ми настоящего мяса! А хорошим мальчикам положена награда — бескрайняя любовь и массаж от головной боли, не иначе!

Он удивленно остановился у добротной двери и почесал нос. Точно барак не перепутал? Вроде своя. Он толкнул дверь и подумал бы, что точно перепутал дом, но в ярком свете волшебного огня в окружении шкур Ми ловко орудовала шилом. Его комната была завалена аккуратными связками и стопками материалов, и внутри, кажется, не осталось ничего старого, кроме Ми. «Обживается», — тепло подумал Гай и весело позвал:

— Хозяйка, мяса принес!

— Тс-с, — Ми приложила палец к губам, бесшумно подлетела к Гаю и повисла на шее, радостно улыбаясь.

— Да Чи чутко спит, проснулась уже поди, — виновато пожал плечами Гай и поцеловал Ми.

«Хорошо, что рот прополоскал от «чая» этого. Или недостаточно? Ладно, главное, что наконец-то дома. От Ми вкусно пахнет. Счастливая. Обжилась. Хорошо…»

Похоже, растирку с «чаем» он прополоскал все-таки недостаточно хорошо, потому что Ми отстранилась подозрительно быстро и посерьезнела.

— Обувь и одежду оставь у входа и в ванную, — строго распорядилась она.