Донал замолчал, вновь подошел к столу и нажал кнопку. Изображение исчезло.

- Хорошо, - сказал Брайт. В тоне его не было изменения, высокомерие не уменьшилось. - Я разрешаю исполнять ваш приказ.

- Возможно, - сказал Донал, - вы одобрите и другой мой приказ убрать охрану совести с моих кораблей и соединений?

- Ересь... - начал Брайт.

- Это меня не касается, - сказал Донал. - Моя работа заключается в том, чтобы люди были готовы к действиям. Под моим командованием - около шестидесяти национальных войск: их моральное состояние подорвано, в частности, из-за трех в среднем судов за ересь в неделю.

- Это дело церкви, - сказал Брайт. - Вы хотите еще о чем-нибудь спросить меня?

- Да, - ответил Донал. - Я заказывал шахтное оборудование, но не получил его.

- Это чрезмерное требование, - ответил Брайт. - На Зомбри ничего не нужно будет копать, кроме командного пункта.

Донал в течение нескольких секунд глядел на одетого в черное человека. Его белое лицо и белые руки - единственные открытые части тела казались неестественными, как будто на нем была маска и перчатки, а под ними скрывалось черное и чуждое существо.

- Нам нужно понимать друг друга, - сказал Донал. - Я не отправлю людей на верную смерть - наемники ли они или ваши национальные войска. Но чего же вы хотите достичь этим выступлением против Экзотики?

- Они угрожают нам, - ответил Брайт. - Они хуже еретиков. Они легионы сатаны, отступники господа. - Глаза его заблестели, как льдинки под лучами солнца. - Мы должны воздвигнуть башню, чтобы они не могли напасть на нас без предупреждения. Тогда мы будем жить в безопасности.

- Хорошо, - ответил Донал. - Я создам вам вашу башню. А вы будете мне давать людей и вооружение, которое нам понадобится, без вопросов и отлагательств. Кстати, эти ваши колебания в одобрении моих приказов означают, что мы вынуждены будем выступать на 10-15% слабее, чем я ожидал.

- Что? - Брайт сдвинул свои черные брови. - У вас еще два месяца до условного дня выступления.

- Условный день, - сказал Донал, - пусть остается для вражеской разведки. Мы выступим через две недели.

- Две недели? - Брайт удивленно посмотрел на него. - Вы не сможете подготовиться за две недели.

- Я искренне надеюсь, что Колмейн и Генеральный Штаб Мары и Культиса согласны с вами, - ответил Донал. - У них лучшие полевые и космические силы среди звезд.

- Как? - Лицо Брайта потемнело от гнева. - Вы осмеливаетесь утверждать, что мы слабее?

- Смотреть в лицо фактам лучше, чем в лицо поражению, - слегка устало ответил на это Донал. - Да, Элдер, наши силы значительно слабее. Поэтому я больше рассчитываю на внезапность, чем на подготовку.

- Солдаты Церкви - самые храбрые во Вселенной, - воскликнул Брайт. Они вооружены оружием правдивости и никогда не отступят.

- Это объясняет их большие потери, постоянную необходимость в новобранцах и общий низкий уровень подготовленности, - напомнил ему Донал. - Готовность умереть в битве - необходимое качество солдата. Войска наемников, лишенные местного патриотизма, в то же время гораздо пригоднее для военных действий. Итак, буду ли я встречать в дальнейшем противодействие своим приказам?

Брайт колебался. Выражение фанатизма на его лице смягчилось, сменилось задумчивостью. Когда он заговорил вновь, голос его был холодным деловитым:

- Во всем, кроме охраны совести, - ответил он. - Их действия, в конце концов, распространяются лишь на членов наших церквей. - Он повернулся и направился к своему столу. - Кроме того, вы могли заметить, что существуют некоторые различия в догмах разных церквей. Присутствие охраны совести делает наших людей менее склонными к спорам друг с другом, а это, как я понимаю, повышает воинскую дисциплину.

- Что ж, ладно, - ответил коротко Донал. Он уже собирался уходить. Кстати, Элдер, - сказал он, - на счет настоящего дня выступления через две недели. Это должно оставаться тайной, я должен быть уверен, что об этом знают только два человека, и это останется исключительно их знанием до самого часа выступления.

Брайт поднял голову.

- Кто же второй? - резко спросил он.

- Вы, сэр, - ответил Донал. - Я только что принял решение о настоящем дне высадки.

Около минуты они глядели друг на друга.

- Да будет с вами господь, - холодно сказал Брайт.

Донал вышел.

ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ - 2

Колмейн, о котором говорил Донал, был командующими лучшими наземными и космическими силами среди звезд. Экзотика - планеты Мара и Культис была не в состоянии сама обеспечить свои армии, но она была достаточно мудра, чтобы нанимать лучших военных специалистов. Колмейн был одним из лучших военачальников своего времени, наряду с Галтом из Фриленда, Каналом - на Дорсае, Исаком - на Венере и этим предводителем военных чудес - Дом Евом, высшим командиром планеты Сета, где было постоянное местожительство Уильяма. У Колмейна были свои заботы (включая сюда и молодую жену, не обращавшую на него внимания) и недостатки (он был игрок) и в военных действиях, как за карточным столом, но тем не менее, он располагал мощным мозгом, помещавшимся в его черепе, и не менее мощной разведывательной службой, штаб которой находился на его командной базе на Маре.

Поэтому он знал, что планеты Френдлиз и Гармония, и Ассоциация готовятся к высадке на Зомбри, спустя три недели после принятия этого решения. Его шпионы своевременно сообщили ему об условном дне выступления: и вот сейчас он разработал план достойной встречи пришельцев.

Главной составной частью плана было создание укрепленных пунктов на Зомбри. Нападающие обнаружат, что прыгнули в осиное гнездо. В то же время корабли Экзотики - настороже в непосредственной от спутника близости. Как только поверхность Зомбри превратится в поле военных действий, корабли Экзотики извне нападут на флот захватчиков. Атакующие окажутся между двух огней: их высадившиеся войска не смогут окопаться, а их корабли лишатся поддержки снизу, в то время как корабли Экзотики будут поддержаны огнем укрытых тяжелых орудий.

Разработка плана близилась к концу, и вот однажды на командной базе на Маре Колмейн вместе со своим штабом дорабатывал последние детали. Но тут возникла помеха в лице адъютанта, который торопливо вошел в зал совещаний, даже не спросив разрешения.