Когда гётская принцесса сумела добить древнего мага, оставшимся колдунам стало не до того. И Ксения Красницкая воспользовалась случаем.

– Как вы стали боевым магом, сударыня? – спросил Виктор из вежливости. Нужно было, по заветам старших следователей, налаживать отношения с новым экспертом.

Ксения пристально посмотрела Виктору в глаза.

– Со злости, – сказала она с пугающей откровенностью. – Когда Николай Гнездовский сообразил, что еще чуть-чуть, и его наследник женится на «худородной девице», меня вышвырнули из княжества. Выглядело это так, будто у меня проснулись способности и тяга к знаниям, а добрый дядюшка Николай, – она чуть скривилась, – помог отправиться в Дракенберг. Б-благодетель, – как будто сплюнула она. – Там я стала изучать нестандартные методы применения стихийной магии, – уже намного спокойнее продолжила Ксения. – В том числе боевые. Ректора Триедина уже не было, Ученый совет дрался за власть, всем было плевать на гнездовскую девчонку с архаичными фехтбуками.

– Вы, простите, всем малознакомым людям рассказываете настолько личные подробности? – слегка опешил Виктор.

– Нет, – обезоруживающе улыбнулась Ксения. – В Гнездовске – только вам. И надеюсь на вашу деликатность… Видите ли, вы мне очень интересны. Ваше Благословение уникально. Вы хоть и потомок Мстислава, но все известные Благословленные были детьми или внуками коронованных особ, а ваш ближайший предок на троне – прапрадед. Вы что-то сделали с собой, как и основатель вашего рода. Даже если я не сумею понять, что именно, так хотя бы посмотрю вблизи.

«А если я – бастард? – ледяной волной прокатилось по Виктору. – Что я знаю?.. Нет, – жестко оборвал он сам себя. – Я сын своих родителей. Хотя бы это я себе оставлю».

– Хотите меня изучать? – спросил он вслух. – Спарринг был первым этапом?

– Да, – кивнула Ксения. – И пока вы мне не отказали со всей вежливостью, уточню. Сама по себе возможность познакомиться с вами для меня огромная удача. Я прекрасно понимаю, что право задавать вопросы нужно заработать, и готова начать прямо сейчас. Анна передала мне материалы с поджога и сказала, что возникли сложности с магической составляющей топлива. Я провела анализ. Вас интересуют результаты?

– М-да… – хмыкнул Виктор. – Отказ навредит расследованию. Согласие сделает меня подопытным кроликом. Так как же мне поступить?

– Извлечь максимум пользы из сотрудничества с боевым магом и пресекать все, что сочтете неуместным, – очень серьезно ответила она. – И еще. Вы, возможно, решили, что я – человек князя. Это не так.

Ксения немного помолчала. Не дождавшись ответа Виктора, она достала из сумочки несколько свернутых листков экспертного заключения.

***

Месяц назад…

Дверь открыл Венька. Телохранитель и ближник Шкипера, он не раз принимал на себя предназначенные боссу удары. Не привыкать. Даже если не ожидалось ничего опасного, Венька всегда шел вперед – мало ли что?

Увидев знакомое лицо, Венька поздоровался и чуть отступил, пропуская визитера.

Может быть, Венька заметил, как взмахнул рукой гость, бросая в него что-то небольшое и круглое. Наверное, даже удивился на мгновение. Потянулся отбить странную штуку, а после разобраться с пришедшим – чего это он кидается?

Не сумел. Ни отбить, ни разобраться… Больше в жизни Веньки не было ничего, кроме адской боли, языков пламени, запаха горелого мяса и густого жирного дыма. Он метался, пытаясь сбить огонь, звал на помощь, но вскоре упал и затих, чуть подергиваясь.

Возможно, сквозь собственный дикий вой он слышал звон разбитых окон и вопли горящих заживо подельников.

Ксения, боевой маг и новый эксперт стражи, разложила перед Виктором несколько бумаг.

– Итак, смотрите. Я восстановила картину нападения, насколько это было возможно. Дверь люди Шкипера открыли сами. Замок не выбит, не поврежден, щеколда отодвинута. В того, кто открыл, кинули стеклянный сосуд с магическим горючим. Он разбился и полыхнул. Одновременно другие нападавшие разбили камнями два окна и забросали дом аналогичными снарядами. Это простая крестьянская хата-пятистенок, спрятаться было некуда. Шкипер чудом увернулся от огня, попытался добраться до погреба, но кто-то из подожженных в агонии уронил на него шкаф.

– Вы так уверенно говорите, будто бы видели своими глазами, – скептически хмыкнул Виктор.

– Я была на месте, – ни капельки не обиделась дама-эксперт. – Все, что можно приспособить в хозяйстве, растащили окрестные поселяне, но обгоревший засов и камни, которыми разбили окна, так там и лежат. А вот это, – она достала из коробочки чуть оплавленный полукруглый осколок тонкого стекла, – госпожа Мальцева извлекла из тела одной из жертв. На других были похожие, просто этот самый большой.

– И нам это интересно, потому что… – с прежним скепсисом продолжил следователь.

– Потому что при нападении использовались магические бомбы на основе обычных фонарей, – снова проигнорировала его интонации Ксения. – Вы должны оценить иронию… Этих бомб не существует. Точнее – никто не предполагал, что они вообще могут быть.

Ксения развела руками и стала говорить быстрее. Все еще тоном университетского лектора, но теперь – очень взволнованного лектора.

– Фонари абсолютно безопасны! Желатиновая основа, люмен – порошок из глинозема, плюс немного силы огня. Они светят, но и только! Если хотите, могу привести длинные магические формулы, но можете поверить на слово – они созданы так, чтобы отдавать энергию светом. Если разбить лампу, получится мерцающая лужа, которая быстро потухнет. Но кто-то что-то добавил – и теперь содержимое лампы при контакте с воздухом дает высокотемпературное горение, – она ненадолго замолчала и закончила грустно и просто: – Это бомба. Вот всех смыслах. Новое оружие.

– Ого! – удивился Виктор. – И почему мне на голову до сих пор не свалилась высокая комиссия из Магической Академии, прибывшая искоренить нарушения? Это же боевой артефакт. Читал я, как лет семьдесят назад за огненный жезл, завалявшийся у одного кошицкого коллекционера, маги сравняли с землей целый замок.

– Я здесь, – холодно улыбнулась Ксения. – Вам недостаточно?

Виктор тоже чуть улыбнулся, скопировав ее мимику.

– Сударыня, давайте не будем отнимать друг у друга время. Уклончивые ответы, пахнущие ложью, меня не устроят. Вы ничего не знали об этих бомбах, пока не заключили контракт со стражей на работу экспертом – я исхожу из ваших же слов. У вас нет полномочий и возможностей действовать от имени Академии, вы прибыли в Гнездовск по приглашению князя как частное лицо. Так что – да, мне недостаточно. Подождите, – он поднял ладонь, останавливая Ксению, собравшуюся было резко ответить. – Вы выполнили работу эксперта по этому делу, исследовали магический след и дали заключение специалиста. Спасибо, более я вас не задерживаю. Если хотите помочь в расследовании – буду рад. Если нет – еще раз благодарю и всего вам наилучшего.

Ксения смерила его таким взглядом, что Виктор с трудом удержался, чтобы не воспользоваться Благословением. А ну как обиженный боевой маг его прямо сейчас спалит к чертям? Являйся потом призраком следственного, завывай по коридорам…

Обошлось.

Через несколько секунд госпожа профессор улыбнулась и примирительно развела руками.

– Простите. Моей первой реакцией было выгородить магическое сообщество. Но… Вы правы. Академия действительно не собирается вмешиваться. На мой экстренный запрос пришла отписка: «вне рамок действующей магической конвенции». Упомянутый вами жезл был очень сильным артефактом, им можно было резать стены как масло. У нас же, по сути, мелочь, не слишком отличающаяся от элльского огня или пороховой гранаты.

– А если вместо небольшого сосуда взять бочку? – деловито спросил Виктор. – Судя по тому, как щедро закидали простого бандита, бомб у них много, и кто-то точно может сделать ещё больше.

– Не знаю, – Ксения ненадолго замолчала. – Понять бы, кто это – «они»…