Это было началом стремительного роста разнообразия, который в конечном итоге привел к тому, что сегодня существует около 400 000 различных видов цветковых растений. В то время как некоторые (например, травы) полагаются на ветер для перемещения пыльцы между разными особями, и гораздо меньшее количество - на воду, подавляющее большинство цветущих растений - около 90 процентов современных видов - зависят от животных, которые переносят пыльцу между цветами.

Причина, по которой опыление животными имеет смысл, довольно проста. Распространение пыльцы на ветру - случайный и неэффективный метод. Поиск способов переноса пыльцы непосредственно с одного цветка на другой - более надежный способ убедиться, что работа выполняется, и требует меньше пыльцы. Однако это требует других инвестиций, включая создание структур для привлечения животных-опылителей, таких как органы, производящие нектар, которые производят сладкие вещества, которые так нравятся многим животным. Растения также должны вкладывать энергию в создание цветов и ароматов, рекламирующих нектар.

Если растению удается соблазнить насекомое сладкой жидкостью или избытком пыльцы, то есть большая вероятность, что оно запылится и затем перенесет крошечные генетические капсулы к другому цветку, что позволит ему вырастить семена.

Начнем с того, что, вероятно, таким образом сложился довольно широкий набор взаимоотношений между растениями и животными, при этом насекомые-генералисты посещали довольно широкий спектр растений. Но со временем возникали все более и более сложные отношения, когда некоторые животные были связаны только с одним или небольшой группой растений.

Различные виды насекомых, а также некоторые птицы и летучие мыши приспособились к питанию исключительно высокоэнергетическим нектаром - и ничем или почти ничем другим.

Исследования в тропических лесах показывают, что - как и следовало ожидать - растения, которые сильно рассредоточены, как правило, имеют своих собственных специализированных опылителей, в то время как более распространенные массово цветущие деревья часто опыляются различными универсальными насекомыми.

Одна группа, которая часто ассоциируется с узкоспециализированным опылением, - это орхидеи.

Эти растения с их чудесно замысловатыми цветами разработали способы привлечения насекомых, которые выходят за рамки обычного вознаграждения нектара, при этом около трети из 30000 или около того видов в этой группе достигают опыления обманным путем. Они заманивают опылителей к своим цветам обещанием еды, но на самом деле не дают ее.

Ярких цветов на цветах, иногда со сладким запахом, достаточно, чтобы насекомые попали туда, и, хотя после посещения насекомых следует разочарование, они все же собирают пыльцу. Очевидно, растения делают ставку на то, что вскоре их снова обманут, и они доставят пыльцу, которую впервые собрали, другому цветку, который использует тот же трюк.

Другая группа орхидей пошла еще дальше. Они используют стратегию, известную как сексуальный обман.

Самцов насекомых привлекает цветок через высвобождение полового феромона, используемого самками, чтобы побудить своих партнеров прийти и найти их. Самец пытается спариться с цветком и при этом собирает пыльцу.

Затем он переносит пыльцу к следующему ложному спутнику на другом цветке. Это очень сложная стратегия, и это означает, что растения, использующие ее, имеют, как правило, только один вид насекомых, который выполняет за них работу по опылению. Хотя мы склонны связывать опыление с пчелами, существует около 100 000 различных видов опылителей среди животных.

Большинство из них - насекомые, и очень многие действительно пчелы, но сюда также входят птицы и млекопитающие.

На протяжении многих лет я наблюдал за множеством птиц, и некоторые из самых красивых - это те, которые берут на себя опыление. В эвкалиптовой роще на юге Австралии я видел стаю мускусных лорикетов (разновидность маленьких попугаев), которые кормились с группой медоедов Новой Голландии. Оба вида частично питаются нектаром и пыльцой и приспособлены для этой работы. У лорикетов языки похожие на щеточки, а у медоедов более длинные изогнутые клювы, которые могут проникать в цветы.

Я наблюдал больше часа, как красивые красные, зеленые и синие лорикеты кувыркались через густые цветы, акробатически карабкаясь ногами и питаясь на ходу. Черные, белые и желтые медоеды прыгали вместе с ними, завершая красочное и замечательное зрелище. Все они были призваны огромным деревом, которое хотело распространить свою пыльцу между разными цветами.

В колумбийских Андах, в области субтропического облачного леса, я наблюдал, как семь видов колибри посещают единственный цветущий куст. Переливающиеся птицы, некоторые из которых были отмечены яркими фиолетовыми и сияющими изумрудными перьями, метались между цветами, их парящий полет и длинные клювы идеально приспособлены к образу жизни, зависящему от сбора нектара. В обмен на высокоэнергетическое топливо, обеспечивающее их бешеный ритм взмахов крыльев, они распространяют пыльцу для растений.

Охотники на пауков и солнечные птицы относятся к другим группам птиц, важным для опыления.

Что касается млекопитающих, то наиболее важными опылителями являются летучие мыши, особенно различные виды летучих мышей. Растения, приспособленные для опыления летучими мышами, как правило, производят белые лепестки и сильный запах, поэтому животные, которых они хотят привлечь, могут найти их в темноте. Растения, которые полагаются на птиц, как правило, имеют красные лепестки, рекламирующие свой нектар, и редко развивают запах, потому что кажется, что очень немногие виды птиц полагаются на запах, чтобы найти растительную пищу.

Установленные многие, многие тысячи взаимосвязей опыления являются ключевым фактором в формировании характера природных систем. Без опылителей большинство экосистем не функционировало бы так, как сейчас, и это привело бы к сокращению разнообразия и уменьшению услуг, которые естественные системы предоставляют нам.

Действительно, некоторые экологи теперь считают, что нарушение отношений опыления было недооцененной причиной вымирания в прошлом, поскольку уменьшение генетического разнообразия внутри вида растений может снизить его способность адаптироваться к изменяющимся условиям или развить устойчивость к болезням.

Хотя эти поддерживающие экосистемы аспекты опыления важны для функционирования человеческой экономики из-за услуг, предоставляемых экосистемами, таких как защита от наводнений и накопление углерода, наиболее практическим и непосредственным значением для нас является тот вклад, который животные-опылители вносят в сельское хозяйство.

Когда дикие пчелы отсутствуют

Как стало очевидно с появлением в Новой Зеландии сельского хозяйства по европейскому образцу, опыление жизненно важно для производства продуктов питания, как для растительных культур, которые мы едим, так и для продуктивности пастбищ, на которых пасется скот, производящий мясо и молочные продукты. Но это не просто проблема прошлого. Во всем мире есть фермерские сообщества, которые осознают практическую ценность опылителей - из-за их отсутствия. Одним из примеров является район выращивания миндаля в Центральной долине Калифорнии.

Это один из самых интенсивно обрабатываемых регионов США; на площади более четверти миллиона гектаров выращивается около четырех пятых мировых урожаев миндаля. Условия идеальные. Климат мягкий, прохладные влажные зимы, правильные почвы и много солнечного света, когда растет миндаль. Земля удобрена по максимуму, чтобы повысить урожайность и прибыль.

Робин Дин является консультантом по стратегиям увеличения популяции пчел. Вместе со своей женой он управляет успешным предприятием Red Beehive Company, которое помогает клиентам обеспечить эффективное опыление.