Слой горных пород в тихом и удаленном ручье записывает период в истории Земли, в течение которого жизнь справилась с невероятно сложной задачей создания животных, по крайней мере, в море.

Следы, оставленные в скале, некоторые из которых имеют круглую форму, от 2 до 6 сантиметров в диаметре, отмечают этот удивительный водораздел. До этого момента мир был населен только более простыми организмами, состоящими из одной клетки. К ним относятся фотосинтезирующие водоросли и более крупные, но все же одноклеточные животные, которые их ели.

Ediacaran был последней главой в саге жизни до кембрийского периода - времени, когда разнообразие жизни буквально взорвалось. В пластах окаменелостей, заложенных более 545 миллионов лет назад, наиболее известными из которых являются сланцы Берджесс в Скалистых горах Британской Колумбии в Канаде, появляется большое разнообразие существ, включая большинство основных прототипов современных животных.

По прошествии более чем 2 миллиардов лет, в течение которых Земля поддерживала более простую жизнь, внезапно разнообразие и сложность животных приобрели новые размеры, включая раковины и другие твердые части тела, которые гораздо более очевидны из более поздних окаменелостей.

Я часто езжу на поезде между Лондоном и Кембриджем, поездка протяженностью 91 километр длится около часа.

Воображаемое путешествие по этому маршруту представляет собой интересный критерий, по которому можно сопоставить относительные временные рамки, которые отмечают основные события в истории Земли со времени того первого взрыва жизни, который начался в начале кембрийского периода и который очевиден в впечатлениях, увиденных в Брахине.

Когда поезд отправляется со станции Кингс-Кросс в центре Лондона, представьте, как он проходит через море, в котором около 545 миллионов лет назад жили животные кембрийской эпохи. Поскольку здания станции остались позади, представьте что есть трилобиты, панцирные животные и множество морских беспозвоночных.

Вскоре после этого, примерно 540 миллионов лет назад, всего в 1 километре после отправления и задолго до того, как поезд пройдет первую из двадцати четырех станций, лежащих между точкой отправления и Кембриджем, появляются первые наземные растения.

Недавно возникшие из более простых водорослей, они растут под синим небом, и земля начинает зеленеть. Чуть дальше, еще в Лондоне, еще до первой станции поезд проходит время первых рыб. Они появились около 510 миллионов лет назад и являются первыми существами с позвоночником.

Поезд бежит, чтобы прибыть к моменту появления первых насекомых. Они появились около 407 миллионов лет назад, как раз там, где орбитальная лондонская автомагистраль M25 пересекает железнодорожную линию. От существ, похожих на современных двоякодышащих рыб, произошли первые четвероногие наземные животные.

Эти примитивные земноводные появляются на суше в середине девонского периода, около 397 миллионов лет назад - недалеко от станции Уэлхэм-Грин. К тому времени, когда мы отправимся немного дальше на север, чтобы прибыть в Хатфилд, который все еще находится недалеко от Лондона, 377 миллионов лет назад, первые рыбы, которые мы видели в Лондоне, вымерли, и их заменило множество более современных и высокоразвитых разновидностей.

Чуть более чем на полпути, примерно через 230 миллионов лет, между станциями Хитчин и Летчворт, можно увидеть первых динозавров. Чуть позже и в Летчворте появляются первые пушистые существа в виде ранних млекопитающих. Некоторое время спустя, в юрский период, незадолго до станции Эшвелл и Морден, за ними следуют первые пернатые существа - птицы.

Через пару километров, 140 миллионов лет назад, видны первые цветы. Через несколько километров, мимо Ройстона, мы достигаем 100 миллионов лет назад, и цветковые растения широко распространены, как и насекомые-опылители, которые позволяют им размножаться. Мир становится все более похожим на сегодняшний, и, хотя он намного теплее, полярные ледяные шапки намного меньше, а уровень моря выше, но он остывает.

Меловые отложения накапливаются на морском дне, когда крошечные организмы с карбонатными панцирями накапливаются в последовательных слоях и, когда они это делают, то забирают углекислый газ из атмосферы.

Поезд мчится на север в сторону Кембриджа. Когда он приближается к Фокстону, последней станции перед нашим конечным пунктом назначения, астероид сталкивается с Землей. Он расположен в современном регионе Юкатан на побережье Мексиканского залива. В результате мощного взрыва большая часть жизни на Земле была уничтожена.

Это уже пятый раз, когда происходит такая массовая потеря видов с момента отправления поезда из Лондона. Мы подошли к моменту, когда исчезло большинство динозавров, 65 миллионов лет назад.

Только одно крупное племя динозавров выжило после астероида - птицы. Когда жизнь восстанавливается на последнем этапе в Кембридже, настало их время и время млекопитающих. Многие из млекопитающих по-прежнему откладывают яйца, как и их предки-рептилии, но другие теперь рожают детенышей и кормят их молоком. Пастбищные животные приспособлены к измельчению и перевариванию волокнистого растительного материала. Кошки, медведи и собаки эволюционировали, чтобы охотиться на них. Это 50 миллионов лет назад появилось еще несколько новых групп млекопитающих, включая первых примитивных китов - и приматов.

Ранние приматы выглядят скорее как маленькие белки, но у них есть большие пальцы, которые позволяют им захватывать предметы и манипулировать ими совершенно по-новому. За ними следуют животные, похожие на современных лемуров, а затем, около 34 миллионов лет назад, когда путешественники собирают свои документы и сумки, готовые к прибытию в Кембридж, появляются первые обезьяны.

Множество разных видов приходят и уходят; некоторые из них зашли в тупик эволюции, а другие процветают.

Около 4 миллионов лет назад, менее чем в 1 километре от платформы 1, где я выйду из поезда, группа обезьян начала ходить на двух ногах. Существует много теорий относительно того, почему это могло быть так, но, скорее всего, это связано с освобождением рук и этих больших пальцев для использования инструмента.

Осталось пройти около 500 метров, и появляются первые животные из рода Homo. Эта группа млекопитающих, к которой принадлежим мы, Homines sapientes, и существа, анатомически эквивалентные современным людям, видны всего в 34 метрах от турникета. Сейчас мы находимся всего за 200 000 лет до настоящего, вышли из поезда и идем к выходу со станции Кембридж. Эти первые люди еще около 100 000 лет назад были ограничены Африкой. Они достигли поведенческого эквивалента современных людей около 50 000 лет назад, всего в 8,5 метрах от билетного барьера.

Остался всего один шаг, осталось около 1 метра, посажены первые урожаи и появятся первые города. Пока я предъявляю свой билет, быстрый рост людей сопровождается изменениями в растительном покрове Земли - например, лесов стало меньше, а некоторые животные начинают исчезать, поскольку на них охотятся до вымирания, сначала с помощью охотников с копьями, а затем арбалетам и, наконец, ружьями.

Несмотря на очевидное воздействие на крупных млекопитающих - саблезубых кошек, мамонтов, гигантских ленивцев и других - когда я кладу свой билет в автомат, чтобы открыть барьер и прибыть в здесь и сейчас, разнообразие жизни на Земле остается богатым, и действительно больше, чем в большинстве случаев с тех пор, как поезд покинул Кингс-Кросс полмиллиарда лет назад. И это разнообразие не просто появилось - оно накопилось за огромный промежуток времени.

Рисуя картину эволюции, прослеживая отношения между различными группами, биологи представляют диаграмму, которая больше похожа на дерево. В его основании, в стволе, находятся основные группы, появившиеся в кембрийский период. Основные ветви разветвляются и подразделяются на толстые ветви, затем на более тонкие и, наконец, на ветви отдельных видов.