Хотя трудно назвать цифру того, какой уровень потери почвы приводит к тому, что общество может расценить как неприемлемые воздействия, мы знаем, что такой уровень был достигнут в прошлом. Примеры из истории показывают, как эрозия почвы вызвала социальную напряженность и даже крах целых цивилизаций. В Исландии, на полуострове Юкатан и на ряде отдаленных островов Тихого океана потеря почвы привела к социальной дезинтеграции, поскольку был устранен основной источник продовольственной безопасности.

По оценкам, сегодня около 1 миллиарда человек живут в регионах, испытывающих деградацию земель и снижение продуктивности. Большая часть наиболее серьезных повреждений нанесена Китаю, Африке к югу от экватора и некоторым частям Юго-Восточной Азии. Другими словами, в местах, где наблюдается быстрый рост населения.

В течение последних десятилетий на глобальном уровне потеря сельскохозяйственных земель из-за эрозии частично компенсировалась более интенсивными методами ведения сельского хозяйства, а также открытием новых площадей для возделывания. В период с 1985 по 2005 год пахотные земли и пастбища расширились примерно на 154 миллиона гектаров, и большая часть этого была получена за счет тропических лесов.

Около 24 процентов земной поверхности в мире сейчас обрабатывается. Большая часть этого сосредоточена в Индии, Европе и западе России, Центральной Азии, Северной Америке, восточной части Южной Америки, странах Африки к югу от Сахары, Китае и других частях Восточной Азии.

Еще четверть общей площади земель используется как пастбища. Многие из тех областей, куда не добралась проклятая рука человека, являются слишком засушливыми, слишком холодными или слишком гористыми. Создание этих возделываемых земель и пастбищ, конечно же, было достигнуто за счет уничтожения естественной среды обитания. За последние два столетия или около того мы, люди, переработали около 70 процентов пастбищ планеты, около половины биома саванн и почти половину лиственных лесов.

Хотя все еще есть возможности для освоения новых целинных земель с целью увеличения площади почвы, доступной для производства продуктов питания, существуют очень важные причины, по которым эти более дикие места должны оставаться такими, какие они есть - и мы вернемся к этим причинам позже.

В результате все более явного сжатия между спросом и предложением потеря почвы стала ключевой глобальной проблемой.

И по мере того, как мы достигаем стадии, когда неразумно преобразовывать больше естественных сред обитания, от почв, имеющихся в нашем распоряжении, ожидается все больше и больше. Население мира в настоящее время превышает 7 миллиардов человек, а к середине века ожидается, что оно превысит 9 миллиардов. Это равносильно поиску средств для ежедневного кормления более 200 000 дополнительных людей. А мировое население может вырасти до 12 миллиардов.

В то же время, когда население будет расти, будут возобновлены попытки накормить около 1 миллиарда человек, которым сейчас не хватает еды. Эти факторы привели Продовольственную и сельскохозяйственную организацию ООН к выводу, что к 2050 году спрос на продукты питания вырастет примерно на 70 процентов.

Эта оценка может быть слишком высокой, но почти все эксперты сходятся во мнении, что производство продуктов питания необходимо будет увеличить с ограниченным количеством почвы (и воды).

Несоответствие между доступной почвой и растущим спросом на продовольствие, очевидно, не упускают из виду те, кто либо настроен на возможности заработка, либо предотвращает нехватку продовольствия.

По оценкам, в течение 2009 года площадь земли, примерно в два раза превышающая размер Великобритании (около 56 миллионов гектаров), была приобретена иностранными организациями, включая финансовые учреждения, такие как пенсионные фонды или суверенные фонды благосостояния, управляемые от имени их стран. Для многих из этих инвесторов возникающая разница между предложением земли и спросом на продукты питания была их главной мотивацией для того, чтобы рискнуть своими деньгами.

И, к сожалению, нам нужно больше не только еды. Спрос на энергию также будет увеличиваться, и часть ее неизбежно должна будет поступать из почвы в форме биоэнергии, включая жидкое биотопливо, которое будет выращиваться в попытках восполнить пробел, образовавшийся в результате спроса на нефть, из которой мы производим дизельное топливо и бензин.

Древесина и другая биомасса также будут пользоваться повышенным спросом для производства электроэнергии и тепла. Это добавит дополнительный спрос на землю, равно как и растущий спрос на бумагу, текстиль и строительные материалы, производство которых зависит от почвы.

В ближайшие десятилетия также будет наблюдаться рост спроса на землю для инфраструктуры и городского развития.

Новые города и поселки, которые примерно в 300-500 раз превышают размер Лондона, потребуются, чтобы приспособиться к расширению городов к 2050 году. Огромная территория земли будет потеряна, возможно, навсегда, в бетоне и асфальте. На окраинах городских районов по всему миру продуктивные сельскохозяйственные угодья быстро уничтожаются под дома, дороги и офисы.

Представляется маловероятным, что прежние модели, когда повышенный спрос на услуги, предоставляемые почвой, удовлетворялся за счет увеличения предложения, будут повторяться в будущем. Одно крупное исследование, Оценка экосистем на пороге тысячелетия, недавно показало, как с 1960 по 2000 год мировое производство продовольствия увеличилось примерно в два с половиной раза. Частично это стало возможным благодаря совершенствованию сельскохозяйственных технологий (которые все равно способствовали деградации почвы) и открытию новых земель для возделывания.

Хотя технологии будут иметь важное значение, сами по себе они не смогут удовлетворить продолжающийся рост спроса на продуктивность почвы. Учитывая все это, усилия по защите, улучшению и восстановлению почвы должны стать важной частью нашего перспективного плана.

Джейн Риксон считает, что нам нужен объединенный подход, направленный на поддержание всех основных почвенных услуг, от которых мы зависим: «Учитывая, что почва является такой невероятно сложной системой, возможно, правильный вопрос, который следует задать, - как лучше всего управлять этой системой, чтобы оптимизировать все виды эксплуатации, а не просто наращивать, например, производство продуктов питания. Тогда мы сможем убедиться, что использование почвы для любой конкретной услуги не подрывает ее способность предоставлять другие услуги».

Положительные признаки

К счастью, этот довольно простой, но жизненно важный момент теперь получил более широкое понимание, и предпринимаются усилия, чтобы воплотить это стремление в жизнь. Даже в самом сердце политического истеблишмента, который на протяжении десятилетий субсидировал те виды сельского хозяйства, которые привели к такому ущербу для почвы, есть ощущение, что необходимы изменения.

Во время недавнего визита в Вашингтон я увидел на метро плакаты, которые провозглашали усилия, предпринимаемые американскими фермерами, выращивающими кукурузу, по сокращению эрозии почвы. Послание, пришедшее с рекламных щитов, заключалось в том, что почва не является второстепенной проблемой, но жизненно важна для благосостояния великих стран. То, что это наконец переходит в политические кампании, является положительным знаком.

Возможно, мощное утверждение Франклина Д. Рузвельта о том, что «нация, которая разрушает свою землю, разрушает себя», наконец, принимается всерьез.

Это осознание во многих местах подкрепляется практическими действиями. Снижение потребности в традиционной вспашке с помощью методов ведения сельского хозяйства, которые уменьшают или исключают необходимость разрушения важнейшего поверхностного слоя почвы, может иметь огромное положительное значение для здоровья почвы.