Один за другим жители деревни и стражники в белых одеждах преклонили колени, словно их прижали к земле руки бога. Я последовала за ними. Места было так мало, что люди практически сидели друг у друга на головах.

Я уставилась на землю, размышляя о том, какие были цели у нового правителя. Далмуры думали, что они достигли своей цели. Да, Отец был мертв, но то, что они искали, исчезло. Почему нити судьбы не смогли привести этих людей домой? Туда, где, как я надеялась, Саалим сидел на своём резном каменном троне во дворце у моря.

— Мой народ, — голос нового Короля прозвучал словно гром. В его словах больше не слышалось ядовитой злобы. А в его мягкости было что-то знакомое, что привлекло моё внимание. — Вы можете встать.

Мы медленно поднялись. Я отчаянно пыталась разглядеть нашего нового правителя, но я всё так же видела только его спину. Его каштановые волосы доходили ему до плеч и падали мокрыми прядями ему на шею.

К нему приблизилось несколько стражников, несущих огромные сундуки. Люди быстро расступились в стороны, пропуская их. Стражники поставили сундуки у ног своего правителя, и наш новый Король опустился на колени и открыл их. Они были заполнены солью.

Его плечи напряглись, когда он запустил пальцы в белые кристаллы.

— Всё это было украдено у меня, но теперь цена была уплачена. Вы можете вернуться к своим семьям, но унесите с собой истории об этом предательстве и о том, что бывает с теми, кто берёт то, что ему не принадлежит, — сказал он резко, обращаясь к оставшимся зрителям и сердито уставившись на соль в сундуках.

Люди начали покидать шатёр и разбредаться по дворцу. Их голоса становились всё тише и тише, пока они не вернулись в свои дома. Новый Король тоже ушёл вместе со стражниками моего отца и чужестранцами.

Оставшиеся стражники, мои сёстры и я, а также наши матери и их младшие дети остались внутри. Тави нашла меня.

— И что нам теперь делать? — спросила она, — Куда мы пойдём?

Голоса членов моей семьи начали становиться громче, так как все теперь задавались этим вопросом. Никто не знал, что будет дальше.

— Если никто не придёт, мы вернёмся домой, — сказала я. — И будем ждать, что скажет Король.

— Не могу поверить, что отца больше нет.

Мы посмотрели на землю, туда, где был убит наш отец. На том месте остался только песок, пропитанный кровью и след, который тянулся от лужицы крови на улицу. По крайней мере, они даровали ему небесные похороны. Вряд ли отец сделал бы для них то же самое.

Тави сказала:

— Эмель, будешь ли ты считать меня монстром, если я скажу тебе, что я не опечалена?

— Только если ты не подумаешь того же обо мне, — сказала я.

— Что с нами будет?

— Я не знаю, но нам придётся принять это.

Мы присоединились к сёстрам и увидели, что их страх начал нарастать по мере того, как они делились своими переживаниями друг с другом. Мои сёстры не знали, что можно быть кем-то ещё помимо ахир. Что если бы нас заставили заниматься чем-то другим? Мы начали переживать и уже подумывали вернуться домой, пока, наконец, в шатёр не вошел Король вместе со стражниками в белых одеждах.

— Это его жены с детьми и его дочери — ахиры, — сказал стражник. — Теперь они принадлежат тебе. Что ты хочешь, чтобы мы с ними сделали?

Король приблизился к нам, и я смогла рассмотреть его полностью. Несмотря на пыль пустыни и одежду, защищающую его от солнца, я могла сказать, что он был молод. Острые черты его загорелого лица, его длинный прямой нос и густая борода были мне определенно знакомы. Даже его волосы… и теперь, когда я смотрела ему в лицо…

Невероятно.

Король быстро оглядел наши лица, не замечая меня.

— Отправь их домой. Я не присваиваю женщин после поединков, — выдал он. Но потом на его лице появилась лукавая улыбка. — Хотя, если кто-то из них желает…

Его люди засмеялись, а взгляд Короля снова прошёлся по всем женщинам, пока не упал на меня.

По моей спине пробежал холодок, когда наши взгляды встретились, потому что даже со своего места я смогла увидеть, что его глаза были цвета жидкого золота. Именно в эти глаза посмотрел мой отец перед смертью. Конечно же, он их тоже узнал.

Надежда возродилась внутри меня. Мои руки дрожали, сердце стучало, заглушая шум крови у меня в ушах. Не может быть.

Но затем он отвернулся от меня и продолжил оценивать женщин, стоящих перед ним, словно я была всего лишь одной из ахир, неизвестная и не узнанная. Моя надежда рухнула, боль утраты и разбитое сердце снова дали о себе знать. Он совсем не узнал меня. «Даже если ты будешь на расстоянии вытянутой руки от меня, я не узнаю тебя».

— Скоро я поеду домой на север, — тон его голоса переменился.

Он был почти добрым. Нет, не добрым. Учтивым. Он исполнял свои обязанности Короля.

— У меня есть достаточное количество верблюдов и припасов, чтобы забрать вас с собой, если вы этого хотите. Это большой город, который называется Мадинат Алмулихи. Там достаточно жилья и работы для каждого.

Он продолжал:

— И хотя вы не мои дочери или жены, я забрал у вас отца и мужа, и я считаю своим долгом предоставить вам кров и более-менее комфортную жизнь. Если вы решитесь на путешествие со мной и моими людьми, я предупреждаю вас, что оно не будет лёгким — сорок дней пешком по пустыне, полной опасностей, не считая суровой погоды.

— Если вы решите остаться, я выдам вам небольшую сумму денег, чтобы вы смогли начать жизнь заново, потому что вас попросят покинуть дворец.

Тави крепко сжала мою руку и припала к моему уху:

— Стоит ли нам решиться? Может это и есть выход?

Я посмотрела на нее, не осознавая смысла её слов. Выход из дворца? Её глаза так ярко горели и были полны оптимизма, что моя боль утихла. Тави, такая же смелая, как наша мать, поняла это быстрее, чем я. Она была права, это был наш шанс уехать из поселения.

Все же богиня не проигнорировала мою просьбу. Она услышала меня, и Она послушала. Я загадала свободу от Соляного Короля, и она дала её мне. Моего отца убили. Наконец-то этот монстр был мёртв.

— И ты уедешь отсюда? — спросила я, не веря, что это была та же самая сестра, которая когда-то упрекала меня в желании сделать то же самое.

— Если ты поедешь со мной, то да, — её лучезарная улыбка была такой заразительной. — Тот город ещё больше, чем наш? Только подумай, какая там будет еда!

Она захихикала, и я тоже не смогла сдержаться. Я засмеялась.

Мы были свободны.

Мелкие мурашки прокатились по моим плечам и спине, достигнув пальцев рук и ног. Я улыбнулась сама себе. С моих губ опять сорвался смех.

Меня больше не ждало будущее без любви с мужчиной, который заплатил, чтобы получить меня. Я собиралась сама выбрать свой путь и свою любовь.

В одеждах цвета ночного неба и океана передо мной стоял Саалим, мой новый Король. Он был не тем мужчиной, которого я знала, но я не могла потерять надежду на то, что где-то в глубине его души остался мужчина, которого я любила.

Мазира не оставила меня. Она избавила нас от жестокого Короля и, сделав это, подарила мне весь мир.

Но я была жадной, и мне хотелось большего.

Я пообещала Саалиму, что буду сражаться за него, и я не собиралась нарушать данное мной обещание.

Я поклялась, что у меня будет жизнь во всей её полноте, которую я выберу сама, и я не собиралась нарушать эту клятву.

Мне надоело отдавать. Теперь была моя очередь брать. И я собиралась получить желаемое.

Я последовала за своими сёстрами из шатра, но развернулась, чтобы ещё раз посмотреть на Саалима. Он стоял, скрестив руки на груди. Но он не разговаривал ни со своими стражниками, ни с Нассаром, ни с оставшимися женщинами.

Он стоял, не двигаясь, и молчал, его взгляд был прикован ко мне.

ЭПИЛОГ

Саалим