Для Джии Ши казалась абсолютной дикостью мысль, что в 21 веке люди ещё могут иметь расовые предрассудки. В большом, многолюдном Нью-Йорке никто не обращал внимания на твою национальность и внешность. В мегаполисе, где люди в буквальном смысле ценили каждую минуту, приоритет отдавали уму, талантам, деловым способностям и креативному мышлению того или иного человека. Неудивительно, что весёлая активная умная девочка, какой была тогда Джия Ши, имела много друзей.

В Принстонской средней школе она тоже сначала пыталась подружиться с ребятами. Но все её попытки как будто наталкивались на глухую стену. Студенты упорно игнорировали Джию.

Её сосед вместе с группой своих друзей не упускал случая обидеть новенькую. Конечно, у студентов не всегда совпадали занятия. Но на английском языке, химии, алгебре девушка поневоле сталкивалась с Ронгом Ли и его друзьями. Среди них вскоре стал выделяться один парень по имени Мейсон Моррис. Он имел на редкость подленький характер. Мейсон мог обозвать и даже толкнуть Джию, если рядом не оказывалось учителей. Девчонки в таких случаях хихикали. Может быть, они не хотели ссориться с Моррисом. Хотя не исключено, что им нравилось, когда на их глазах обижали других девушек. К сожалению, подросткам свойственна определённая жестокость. В психологии такие вещи называют «эффект стаи».

Чтоб не расстраивать бабушку, Джия не рассказывала ей о своих неприятностях в школе. Учителям она также не жаловалась. Джия не сомневалась, что в случае жалобы с её стороны Моррис захочет ещё сильнее ей отомстить. Парень, который был выше её на целую голову, мог запросто избить Джию. Ведь у Мейсона не было никаких моральных принципов.

Но Джия имела низкий болевой порог, из-за чего девушка боялась любой боли. Поэтому она старалась не обращать внимания на выходки Мейсона. К тому же, учебные нагрузки в Принстонской средней школе были достаточно высокие. По этой причине, помимо школы, Джия много времени занималась дома, посещала городскую библиотеку, ведь она мечтала поступить в университет. Вместе с тем Джия надеялась, что Мейсону однажды надоест её дразнить, или он просто повзрослеет. В конце концов, тот же Ронг Ли от неё отстал! Почему бы не отстать Мейсону? Парню уже 17 лет исполнилось.

Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Потому что Мейсон Моррис в один не самый лучший для Джии день подбросил ей наркотик. А, может, это и не был наркотик, она сама точно не знала. Но случилось так, что однажды после урока химии, когда учитель уже вышла из классной комнаты, Мейсон попросил у Джии учебник. Она дала ему книгу, а сама стала складывать в рюкзак тетради, ручки, поскольку это был последний урок.

Неожиданно Мейсон громко воскликнул:

– Я не знал, Панда Экспресс, что ты употребляешь наркотики!

Девушка удивлённо подняла голову. Что за глупости говорит Моррис, если она наркотики никогда даже не видела? Держа в руках её раскрытый учебник, между страницами которого лежал маленький белый пакетик, Мейсон кричал, обращаясь к другим студентам:

– В нашей школе появилась наркоманка! Я могу поспорить хоть на 100$, что в этом пакете находится кокаин! Берта, ты согласна быть свидетелем? Нам нужно вызвать в школу копов.

Несколько студентов вышли из комнаты. Очевидно, они не захотели участвовать в этом грязном шоу. Джия подбежала к Мейсону и попыталась отобрать учебник. Но почему-то в её руках вместо книги оказался тот самый белый пакетик. Моррис торжествующе вскричал:

– На пакете с кокаином отпечатки твоих пальцев, Узкоглазая! Ты влипла!

В ужасе девушка бросила пакетик на пол. Мейсон обернул свою руку носовым платком и поднял пакет. Осознав свою оплошность, Джия попыталась вырвать белый пакетик из его рук. Моррис грубо оттолкнул её и, обращаясь к другой студентке, спросил:

– Мег, я надеюсь, ты успела заснять на свой телефон этот исторический момент?

– Конечно, Мейсон! – весело ответила Меган Фостер и добавила: Может, мне отправить один из снимков в нашу школьную газету?

– Отличная идея, Мег! – поддержала её Берта Робинсон. – Это немного разнообразит наши новости. Кстати, я могу написать текст к фото.

С Джией случилась истерика. Она упала и в слезах каталась по полу. Студенты испугались и стали её успокаивать. Потом Берта с Меган сбежали, опасаясь, что администрация школы может обвинить их в том, что это они довели Джию до такого состояния. Моррис собрался последовать их примеру, но, выйдя из классной комнаты, вернулся назад. Вместе с Ронгом они успокоили девушку, заверив её, что эта история за стены классной комнаты не выйдет, что они просто пошутили над Джией по случаю Дня смеха.

Девушка им поверила. И действительно, на какое-то время её мучители оставили Джию в покое. Но в конце одиннадцатого класса Мейсон начал требовать у Джии деньги в обмен на его молчание относительно якобы найденных им в её учебнике наркотиков. В противном случае он угрожал рассказать об этом администрации школы. И тогда Джия может навсегда расстаться со своими мечтами об учебе в Принстонском университете.

Однако девушку в этой ситуации ещё больше напугала мысль, что её бабушка – человек традиционных взглядов на жизнь, не переживёт такого позора, если люди станут говорить, будто её внучка употребляет запрещённые вещества. К тому же в маленьком городе разного рода слухи распространяются очень быстро. Они просто не смогут здесь дальше жить!

Вспомнив, что их соседка миссис Ли – мамаша Ронга, после того первоапрельского случая стала как-то подозрительно посматривать на неё и называть её за глаза «Плохая девчонка», Джия испугалась, что миссис Ли расскажет её бабушке свою версию инцидента. Поэтому, не желая подвергать бабушку лишним волнениям, она подчинилась Мейсону.

Из тех денег, которые ежемесячно перечисляли ей родители на личные расходы, девушка большую часть стала отдавать Моррису. Он называл Джию Первоапрельская дура вдобавок ко всем предыдущим прозвищам. Но Джия решила, что будет лучше, если она перетерпит его насмешки. Зато её нервная система не будет подвергаться дополнительным стрессам из-за агрессии Морриса. В конце концов, до окончания школы оставалось уже не очень долго – всего лишь год.

В этой ситуации Джие, у которой на новом месте жительства так и не появилось друзей, не с кем было посоветоваться. Родители время от времени навещали их с бабушкой, но они оба были постоянно озабочены проблемами их бизнеса. Конечно, Джия понимала, что стала жертвой шантажа, и что такие вещи нельзя допускать. Однако Мейсон ссылался на фото, сделанные Меган Фостер, и угрожал отослать их её бабушке по почте.

Джия Ши смирилась с ситуацией и молила бога, чтоб скорее получить на руки школьный диплом. Потом она больше никогда не увидит Мейсона Морриса, ведь он собирался уехать из города. Время шло. В марте Джия получила извещение о её зачислении в Принстонский университет. Вся семья была очень счастлива. Родня из Китая звонила с поздравлениями. Все очень гордились успехом Джии. Ведь химический факультет этого учебного заведения является одним из старейших в Америке: отделению химии свыше двухсот лет! У Джии перехватывало дыхание при мысли, что она будет учиться в древних стенах университета, который славится во всём мире своей научно-исследовательской базой и достижениями.

На фоне этого важного события в её жизни школьные проблемы больше не казались Джие чем-то катастрофичным. До выпуска из школы оставалось меньше трёх месяцев. Хотя из-за пандемии было непонятно, как будет проходить обучение в университете. Но главное – её приняли на факультет химии! Это было невероятно! А пока Джия Ши, как все, ходила в школу. И вдруг эти слова Меган Фостер, будто в пандемии виноваты китайцы… Жестоко!

Бойкот.

Переступив порог классной комнаты, Джия сразу почувствовала враждебное отношение к себе со стороны других студентов. Конечно, они никогда не испытывали к ней дружеских чувств. Кто-то демонстрировал Джие своё полное безразличие. Кто-то вспоминал о Джие, когда у него появлялись вопросы по химии, или биологии – предметам, которые она хорошо знала. Кто-то стремился обидеть девушку, чтобы испытать чувство собственного мнимого превосходства.