- Возьми мою карету и привези ведьму сюда, мы покажем ей дворян, которые вернулись из Каруны и слегли.

- Завтра же отправлюсь, - пообещал граф, - хотя не сомневаюсь - это ведьмовской "подарок".

На следующий день ведьма Илана, доставленная во дворец, подтвердила слова Шеласа. "Это проклятие, очень сильное, наложенное кру́гом ведьмаков".

- Кру́гом? - переспросил король. - Что это?

- Давным-давно изначальные объединялись в круг, чтобы наложить сильное заклинание или снять его с какого-то бедолаги, - объяснила Илана. - Это был ритуал, в котором принимало участие двенадцать сильнейших ведьм. Но в наши дни о нём осталось лишь воспоминание, вроде легенды, никто не помнит, как всё происходило.

- Но ты ведь увидела круг? Значит, знаешь? - допытывался граф Шелас.

- Знак ритуала мне известен, он есть во многих ведьмовских книгах. Но это всё, - поджала губы Илана. Она повздыхала, а затем призналась. - Ваше величество, проклятье лежит на всех, кого я осматривала в дворцовой лечебнице. Думаю, те, кто сейчас болеют - офицеры, воины, дворяне - пострадали именно из-за него. Очень сильное и многоступенчатое проклятие, я даже не представляю, какой силой должны были обладать ведьмы и колдуны, чтобы его создать.

- А какая разница между ведьмой и колдуном? - полюбопытствовал король.

- Ведьмы владеют белой силой нашего мира, колдуны - чёрной. Это, конечно, очень упрощённое объяснение...

- Я понял, - вздохнул Ларас. - Получается, белые и чёрные объединились?

- Да, - кивнула Илана. - Но их сила многократно превышала силу обычного круга, я это чувствую. Так что, если б было известно, как проводить ритуал, он всё равно бы не помог.

- А что король, он тоже проклят? - вдруг спросил граф.

Ведьма прищурилась, осмотрела Лараса, затем перевела взгляд на Шеласа и качнула головой.

- Проклятия нет, но есть метка.

- Что за метка? - встрепенулся Ларас.

- Вас словно обозначили, чтоб увидеть при потребности. Больше ничего нет.

- А я? - улыбнулся грустно граф.

- Вы - чисты.

- Странно, - пробормотал Шелас.

Когда ведьма ушла, Ларас повздыхал, а затем озвучил свои мысли.

- Больше к Шире ездить не буду, стану писать письма. Не хватало ещё, чтоб она и дети пострадали от моих визитов. Я сейчас - мишень, и метка на моём теле - прицел, чтобы уничтожить в любой момент.

- Нет, ваше величество, - ответил граф. - Я уже говорил, что вас не тронут. Одно дело - изоляция Аруаны, другое - убийство правителя, которое спровоцирует гражданскую войну.

- Конечно, аристократы сразу же затеят борьбу за трон, а мои дети окажутся заложниками у дальней родни, - Ларас растёр руками лицо и вздохнул. - Война в Аруане сметёт все заслоны на границах, люди ведь побегут из страны.

- Вот именно, а нашим соседям беженцы ни к чему, - Шелас долил вина в бокалы и продолжил. - Так что вас не тронут, я уверен.

- А метка тогда для чего?

- Чтобы видеть врага. И помнить, я так думаю.

- И как нам теперь жить дальше? - вздохнул король.

Граф встал из кресла и подошёл к большой карте Аруаны, висевшей на стене.

- Когда-то герцог Цонга, светлая голова, объяснил мне, что наша страна, в случае осады или изоляции, может спокойно продержаться долгие годы, и для этого есть ряд факторов.

1. Развитое сельское хозяйство, то есть голодать народ не будет.

2. Наша промышленность, развитие ремёсел и другие виды деятельности не зависят от соседей. Мы - автономны и самоокупаемы.

3. Торговля при изоляции, конечно, будет терпеть убытки, так как основная прибыль у купцов шла от международных сделок. Значит, мы сосредоточимся на внутреннем рынке, а ещё максимально задействуем флот. Страны, лежащие за Гарпасом и Рунапэ, с нами по-прежнему дружат.

4. Аруана - большая страна, и каждый её житель всегда может найти, чем здесь заняться и зарабатывать на жизнь.

Так что делаю вывод - мы спокойно проживём хоть десять лет без контактов с нашими соседями, а там, даст Единый, всё успокоится.

- Но если Гарпас, Лелия и Рунапэ с нами примирятся, то Каруна теперь закрыта навсегда, - вздохнул король.

- Не страшно, - бодро заявил Шелас. - Проживём и без неё. Станем развивать собственную Академию магии, а ещё предлагаю использовать местных ведьм и колдунов, пусть работают на страну и помогают, чем могут.

- Мы даже не знаем, сколько изначальных живёт в Аруане, - проворчал король. - Но это не самое важное на данный момент.

- А что важное?

- Я хочу, чтобы ты составил письмо всем правителям континента, Шелас, где объяснил бы, что главным виновником войны с Каруной был канцлер Пуфлос. Он и его изгои мечтали отомстить магам за свои метки, вот и бросили все силы на провокацию войны. Мы с себя тоже вины не снимаем, конечно, но готовы предоставить документы, свидетельствующие о преступлениях канцлера.

- И ведь, наглец, даже не боялся хранить личные записи в кабинете, настолько Пуфлос был уверен в своей безопасности, - фыркнул граф.

- Так ведь дворец последние годы кишел изгоями, - король глотнул вина и наморщил лоб. - А я, дурак, лишь радовался, что орден Справедливости готов мне служить. Вот и получил на свою голову глупую войну, изоляцию и презрение соседей.

- Зато - спасибо канцлеру за скрупулёзные записи - мы теперь знаем всё о его делах, хищениях и взятках, - постарался увести короля от очередного самоуничижения граф. - Особенно меня порадовали суммы, которые передавались храмовникам. А я всё удивлялся, отчего святоши так проклинали магов Каруны. Оказывается, их яростные проповеди - это отрабатывание заказов.

- И теперь у нас новый Первосвященник, - улыбнулся Ларас. - После того, как ты передал Синоду документы об огромных взятках храмам, чтобы они настраивали народ против карунских магов, пришлось выслать из столицы добрую сотню священников. Так что гордись, Шелас, ты добился своего - устроил переворот среди ненавистных тебе святош.

- Хоть одно доброе дело, - засмеялся граф. - Эти лицемерные толстые морды годами напрашивались на расправу, вот и получили по заслугам.

- Угу, сначала маги превратили их дома в живописные развалины, а затем ты лишил их почитания паствы и уважения собратьев по вере.

- Как говорится в писании: "И воздастся каждому по делам его", - отозвался довольный граф. - Не зря эту надпись маги Каруны оставили на стене главного храма Солей, чтобы аруанцы помнили - каждое зло будет наказано, так что всё правильно.

13.

Караван из Бёрна прибыл на главную площадь Холана к вечеру и сразу же был окружён служащими мэрии. Пока разбирались, кого куда определить, Седро разыскал жену и с радостью её обнял.

- Ты ж моя ласточка, как я рад, что быстро собралась и приехала.

- Сам виноват, столько чудесных историй мне рассказал о Верховной ведьме и её друзьях, вот я и не утерпела - помчалась к тебе, словно молодуха на свидание, - засмеялась Тесса.

Ещё не старая, стройная и подтянутая женщина, леди Олерн притягивала взгляды открытой улыбкой и копной медно-рыжих волос. Она была одета в тёмное дорожное платье, но сразу же шепнула мужу, что мечтает о ванной.

- Неделю толком не мылась.

- Мы сегодня ночуем у Вариуса, - ответил муж. - Там приведёшь себя в порядок, а завтра за день спокойно доедем в Греновис и уже на месте определимся, где будем жить.

- А какие варианты?

- Потом расскажу, - подмигнул муж, шагнув к дорожной повозке и поздоровавшись с возницей. - Мирт, как добрались? Были проблемы в пути?

- Слава Единому, доехали благополучно, - отозвался старый слуга. - Но я госпожу уже предупредил, что сейчас пересаживаюсь в караван, идущий обратно, и отправляюсь домой. Прости, хозяин, но моя жизнь в Бёрне, там дети, внуки и умирать я хочу среди родных.

- Я понимаю. И спасибо, что привёз мне жену, - Седро помог старику спрыгнуть в козлов, тот забрал из повозки мешок со своими вещами, они попрощались и Мирт утопал в сторону холанского каравана.