Миновав переулок, компания вышла на край рыночной площади и чуть не оглохла от криков и шума. Окружённая трёх-четырёхэтажными домами, площадь тянулась на добрую милю, упираясь в большой храм Единому. Все первые этажи домов были отданы под магазины, лавки, мастерские и многочисленные трактиры, а сама площадь заполнена палатками, лотками, навесами и столами, где торговали овощами и фруктами, рыбой и мясом, молочными продуктами и соленьями, всевозможной выпечкой и сладостями.

- Радослава, тут всегда свежие продукты, за их качеством следят специальные люди, - заверил Авгур. - Ближе к храму начинаются ряды промышленных товаров, как-то, всё для дома, инструменты, ткани, одежда и обувь.

- А кухня бабушки где?

- Через квартал, на углу дома Франиса. "Бесплатные обеды" выходят на боковую улицу и это удобно, не нужно толкаться у всех на виду. Люди приходят со своей посудой и разносят обеды по домам, хотя многие едят тут же - во дворе есть небольшой сквер с лавками, где можно спокойно перекусить.

- Не мусорят? - спросил Михей.

- Петр доплачивает местному дворнику за чистоту и порядок. Но народ тоже старается не разводить грязь, иначе кухню закроют, а для многих она - спасение.

Рада со спутниками миновали квартал и завернули к "Бесплатным обедам".

- Михей, я заходить не буду, сам посмотри и оцени качество, - шепнула девушка. - Я подожду в сквере.

- Ставр, ты со мной? - спросил дядька.

- Обязательно, Авгур, Роган отвечаете за Верховную, - улыбнулся ведьмак и они с Михеем зашли в двери кухни.

- Ты же хотела сама всё посмотреть и вдруг передумала, - удивился маг.

- Просто кое-что заметила, - хмыкнула Радослава. - От кухни тянется "чёрный поводок" и мне интересно, куда он приведёт.

Авгур прищурился и согласно кивнул. "Действительно, есть тонкая нить, никогда такой не видел". "Поводок" завернул во двор, к скверу, и Рада указала спутникам на бедно одетого мужчину, сидевшего с краю лавки, опираясь на костыли. "Чёрный ведьмак", - шепнула она. Тут из кухни прошмыгнул паренёк, несущий в руках миску с кашей, подал её чёрному, тот молча оборвал свою нить и поблагодарил. Паренёк замер, захлопав глазами, а затем быстро ушёл по своим делам.

- Ведьмак сам принести еду не мог, с костылями это сложно, - задумчиво прокомментировала девушка, - поэтому вынудил случайного прохожего себе помочь.

- Что будем делать? - тихо спросил Авгур.

- Пусть поест, а потом я к нему подойду, - сказала Рада. - Не мешайте мне.

- Это опасно...

- Нет, я вижу ауру - ведьмак болен, сил мало, смертей на нём нет, хороший человек.

- А почему на костылях?

- Скоро всё узнаем, - Рада посмотрела в сторону двери, в которую зашли дядька со Ставром, и предупредила Рогана, чтоб он их задержал. "Мне нужно понять, что не так с этим чёрным. Возможно, ему потребуется помощь".

Тем временем ведьмак закончил есть, наклонившись, зачерпнул снега из-под лавки и протёр им миску с ложкой. Он поднял глаза и замер - к нему направлялась женщина, одетая в непривычную для Гарпаса одежду - полушубок с капюшоном и брюки, заправленные в сапоги с высоким голенищем. Она подошла, села рядом, сдвинув капюшон на плечи, и ведьмак с удивлением осознал, что его удостоила чести настоящая красавица - молодая, зеленоглазая, яркая. В противовес ей он был пожилым, беззубым и с пятнами подпалин на небритом морщинистом лице.

- Ну здравствуй, чёрный брат, - сказала девушка, на что старик вдруг закашлялся и побледнел.

- Вы кто?

- А ты посмотри правильно, - посоветовала Рада.

И ведьмак чуть не ослеп - рядом с ним сидела Сила, Сила мощная, необычная, в которой переплелись изначальная белизна с чернотой Тьмы, и было непонятно, где начинается одна и заканчивается другая. Глаза старика заслезились и он беспомощно заморгал ими, а затем прижал к лицу грязный рукав куртки.

- Зажмурься, - шепнула девушка и подала носовой платок. - Вот, вытрись и давай поговорим.

- Вы богиня?

- Вот уж нет, - улыбнулась Рада. - Я - Верховная ведьма равновесия.

- Никогда не слышал. Знаю, иногда рождаются белые Верховные или чёрные...

- А у меня всё пополам, могу использовать обе силы. Позже я расскажу о себе, но сперва ты, брат. Или не хочешь?

- Нет, я рад, что могу поговорить с кем-то из своих.

- Тогда слушаю.

- Моё имя - Го́рынь Лерой, родился в семье потомственных чёрных. Жил и работал в столице Аруаны городе Соле́й. У меня была семья... но жена и дочь погибли во время эпидемии Хорса, я не смог их спасти, хотя приложил к этому все силы.

- Страшное время, - вздохнула Рада. - И люди - заложники болезни.

- Верно, уехать не мог никто - город сразу же закрыли, чтоб зараза не разнеслась по стране. Но я боролся, многих спас, а своих недоглядел. Когда понял, что заболели, просидел возле них неделю, выложился до донышка - и всё зря.

- Сочувствую.

- Мой дом сожгли, как и остальные дома заражённых. Я перебрался в отцовский - он стоял на берегу Мадены давно заброшенным, заново его обжил и продолжил работать, хотя сил почти не осталось, так ела тоска. А тут ещё изгои, чтоб их забрал Многоликий.

- Изгои?

- Особенность моего рода - особая чувствительность к магии, мы её физически не переносим, - продолжил рассказывать ведьмак. - А ещё я сразу могу определить убийцу. И когда в Соле́й образовался орден Справедливости, специально ходил посмотреть на изгоев - почти каждый из них убивал и не раз. Я ненавидел этих сволочей, но что мог поделать один человек? По приказу короля на каждом углу кричали, что маги Каруны - зло, в храмах Единого призывали наказать зазнаек-соседей, люди словно сошли с ума, готовые уничтожать одарённых. Тьма накрыла Аруану.

- Это правда, - печально согласилась Радослава. - Люди легко поддаются злу, бороться с ним могут лишь стойкие и трезвомыслящие.

- Я пытался не вмешиваться, - хмыкнул ведьмак. - Обходил изгоев стороной, но однажды увидел, как пара этих уродов пристала к девушке, почти девочке. Не знаю, как мне удалось её отбить, я кричал на всю улицу, чтобы привлечь внимание людей, мол, орденцы совсем озверели - воруют детей средь бела дня. Изгои сбежали, но поздно вечером пришли в мой дом - выяснить, кто я такой им не составило труда. Они долго били меня и я не мог сопротивляться - каждый удар оставлял ожог на моей коже. До сих пор удивляюсь, почему сразу не убили?

- Потому что садисты наслаждаются болью своих жертв, их это возбуждает, - объяснила Рада.

- В конце концов мой дом ограбили, а затем сожгли вместе со мной. Изгои не знали, что в полу был люк и подземный ход в потайную комнату. Там хранились деньги и припасы на непредвиденный случай - жизнь чёрного ведьмака бывает опасна и никогда не знаешь, чем расплатишься за чужие тайны.

- Молодец, что смог спастись, - погладила руку чёрного девушка.

- Еле успел, но падая в люк, сломал обе ноги. Затем я долго лечился, благо было лето и мог доползти до воды. Все думали, я погиб на пожаре, а я потихоньку пришёл в себя, смастерил костыли, доковылял до площади, откуда отправлялись торговые караваны в Гарпас, и уехал из Соле́й навсегда.

- А потом?

- Деньги на первое время были, как и счёт в банке Нерин. Я хотел найти лекаря, чтобы пролечить разбитые колени, но мне не везло - все костоправы и хирурги были магами, а их прикосновения вызывают у меня боль и ожоги. Я добрался до Милены, снял комнату в отеле, работать не мог - все силы уходили на собственное лечение. Как жить дальше не знал, деньги заканчивались, через год пришлось переехать в бедный район у Южного тракта. "Бесплатные обеды" стали моим спасением. Так и живу, ковыляю на костылях, но что делать дальше? Как зарабатывать? И зачем мне такая жизнь?

- Чтобы дождаться меня и получить ответы на все вопросы, - встала с лавки Радослава и позвала своих спутников, терпеливо поджидавших её на углу дома.