С течением лет я начала привыкать к своим престарелым мужьям и больше не стеснялась с ними появляться на людях, ведь все, что я слышала вокруг, это дамские сплетни о том, как мне везет. Еще бы, по словам благородных прелестниц, я заработала целое состояние, не приложив для этого никаких усилий. Как будто незаметно пролетели восемь лет, и я уже начала считать, что быть профессиональной вдовой – мое уготованное свыше призвание. С леди Меирдорой судьба все же сыграла злую шутку. Перепутав чашки, она выпила предназначенный очередному супругу яд, и после нее я унаследовала почетное звание лучшей профессиональной вдовы всей империи.

Казалось бы, ничто в жизни уже было не способно меня удивить, однако я даже не могла представить, что давнее желание взять отпуск на месяц и отдохнуть от очередного старичка приведет меня в западню собственной славы. Да еще такую непростую, что мне придется доказывать самой себе, будто любви в нашем мире и вовсе не существует.

В тихом умиротворении нежась в уютной роскоши, я спокойно пережидала срок до нового заказа, беды же ничто не предвещало, на горизонте было тихо и спокойно. Я медленно потягивала вкусное шандарийское вино и с упоением закидывала в рот сладкие ягодки эда. За окном распустился огромный куст шафийской розы и зацвели первые лиловые ирбисы. Редчайшие цветы, но в поместье, оставшемся мне от второго мужа, они чувствовали себя прекрасно.

Южное побережье Империи Эмар подходило для отдыха как нельзя лучше. Здесь в праздности я провела целых две недели, и уже начала подумывать, а не пора ли мне взяться за присланные письма с предложениями о следующей работе. Пока ничего стоящего на глаза не попадалось. Все кандидаты были едва старше шестидесяти лет. Даже не будь они магами, то все равно могут прожить еще минимум лет двадцать, а эта ноша не для меня.

Так я и продолжала перебирать очередную коробку с корреспонденцией, пока мое уединение не было нарушено бестактным стуком двери о стену. В малую гостиную буквально впрыгнул молоденький гонец в красном мундире с императорским гербом на груди.

Признаться, меня его появление в доме заинтриговало. Со всеми своими титулами по праву вдовы ко двору я представлена не была. Императора в глаза не видела, да и вообще, слыла затворницей. В таком случае что же один из его гонцов забыл в моем уединенном поместье?

Парнишка гордо расправил плечи, прочистил горло и зычно объявил:

– Письмо от императора!

Не знаю, к чему был весь этот пафосный тон, в комнате я находилась одна, слуг поблизости не наблюдалось. Поэтому я только пожала плечами и потребовала предоставить мне послание. Помявшись, гонец все же вложил письмо в протянутую руку.

«Дорогая леди Евангелина, не имею возможности знать, по какой фамилии к вам лучше обращаться в данном письме. Настолько быстро они у вас меняются, что я немного обескуражен таким вопросом. Вы, наверное, удивлены столь странным письмом без адресата и с доставкой в руки. Уверяю вас, бояться тут совершенно нечего. Мои осведомители сообщили о вашем ежегодном отдыхе от трудовых будней в живописном краю на лоне природы.

Не поверите, моя дорогая, но мне срочно потребовались ваши уникальные способности, потому и пришлось с тяжелым сердцем нарушить ваше уединение и прервать беззаботные праздные дни вдали от людей и цивилизации. Я прежде не слышал об очаровательной девушке, которая с такой легкостью выполняет столь щекотливую работу. Признаться, вы меня заинтриговали, но, увы, я еще хочу пожить, и даже месяц рядом с вами этого риска не стоит.

Но, вот беда, я знаю одного герцога, которому не помешает столь потрясающая жена, как вы. Думаю, вы согласитесь, что не все готовы просто так пасть к ногам прекрасных дам. Так что, моя дорогая леди Евангелина, вам стоит поспешить и наконец-то предстать пред двором нашей светлейшей Империи.

Надеюсь, скоро увижу вас на ежегодном балу, который состоится через месяц. Ваш воздыхатель обладает просто потрясающей и надолго запоминающейся внешностью. Голубоглазых блондинов среди высшей знати, а уж тем более среди моих министров, единицы. Он так страстно нуждается в вашем обществе, что я не могу не отдать ему должное в столь ярком стремлении.

Если вас беспокоит отсутствие у вас должного приданого, то не волнуйтесь, казна покроет все необходимые расходы и выделит Лазурный Дворец в ваше пользование. Не стоит юной и незамужней леди, даже если она вдова, жить одной во дворце. Так что буду благодарен за вашу расторопность и понимание всей щепетильности в данном непростом вопросе.

С надеждой на скорую встречу, ваш личный покровитель».

И зачем, объяснили бы хоть, ваше величество, анонимно подписываться в письме, если вы его посылаете с личным гонцом? Я сжала переносицу пальцами. Вот вам и месяц отдыха! От такого привлекательного заказа я точно отказаться не могла.

Зло глянув на застывшего гонца, махнула ему рукой. Не хотелось ничего отвечать, чем меньше сохранится документов и воспоминаний о задании, тем лучше в моем деле. Как только парнишка удалился, я сразу же сожгла послание в мгновение ока загоревшемся камине.

Мой собственный отец очень разозлился, когда прознал о том, что дочка родилась ведьмой, пошла по колдовской части в чудом выжившую еще во младенчестве во время дворцового переворота прабабку. Любовь порой ослепляет людей. Вот и моя матушка, отвергнув предложение одного министра, решила бросить все на произвол судьбы и сбежать из столицы с провинциальным лордом на край империи, где до сих пор для девочки владеть магической силой – чуть ли не приговор. Вот и пришлось мне скрывать дар от широкой общественности и учиться по давно потрепанным колдовским книгам. Если бы только мама знала, в какого изверга вскоре после заключения брака превратится ее любимый муж…

Плотный лист догорал в камине, а я все так же смотрела на пылающий огонь. Магические способности давали мне преимущество перед обычными людьми, но только не перед лордом из близкого окружения самого императора. Блондинов там действительно было всего двое. Один из них уже немолодой, но цепкий секретарь императорской семьи, но я почему-то сомневалась, что мой заказчик намерен устранить именно его. Вторым блондином был недавно занявший пост главы кабинета министров герцог Бореальд Таутер. От силы ему стукнуло тридцать лет. От понимания того, что мне придется впервые иметь дело с молодым здоровым мужчиной, становилось страшно. Я не привыкла видеть мужчин младше семидесяти лет в своем окружении. Сколько денег все мои мужья потратили на мое лечение от укоренившейся фобии, и не сосчитать. Однако после каждого прощания с мужем его богатств мне оставалось с лихвой. Правда, с годами страх нового брака так и не ушел, я панически боялась мужчин. Смех смехом, но я даже толком не умела целоваться, не знала настоящих нежных чувств и не испытывала обычного женского счастья.

Меланхолично наблюдая за языками пламени, я смотрела, как последние обрывки бумаги сгорали в ярком пламени. Мучаясь переживаниями, представляла, каково для меня это будет – пытаться ужиться с молодым лордом под одной крышей.

Моего отказа от столь непростого задания не потерпит сам венценосный заказчик. Предыдущий муж, долгое время состоявший в кабинете министров, как-то раз мне шепнул по секрету, что с новоявленным министром у императора были, прямо скажем, не лучшие отношения, вопреки тому, что их считали лучшими друзьями с юности. На самом деле мужчины тайно ненавидели друг друга. И это негласное противостояние обострилось после того, как молодой герцог Таутер занял вакантное место после неожиданной кончины собственного отца. Покойному герцогу едва исполнилось пятьдесят, когда обвал в северных горах накрыл его карету вместе с ним самим и сопровождающим отрядом прислуги и охраны.

Достаточно разбираясь в интригах и заговорах, я прекрасно понимала, что министра устранили по заказу. Но так же просто разобраться с его сыном у императора не вышло, хотя и на молодого человека уже было совершено четыре покушения. От матери, магистра темных наук родом с далекого материка, он унаследовал невероятную магическую мощь, и даже обучался на родине матушки у самых сильных колдунов.