- Еще один чертов сторож, - сказал Клод.
Мы оба смотрели на сторожа, который приближался к нам по тропинке. Под мышкой у него было дробовое ружье, а по пятам за ним бежал черный ньюфаундленд. Сторож остановился в нескольких шагах от нас, его собака остановилась вместе с ним и стала смотреть на нас.
- Добрый вечер, - дружелюбно приветствовал сторожа Клод.
Это был высокий костлявый человек лет сорока, с цепким взглядом, суровыми скулами и крепкими, предвещавшими недоброе руками.
- А я вас знаю, - тихо сказал он, подходя поближе. - Я знаю вас обоих.
Клод на это ничего не ответил.
- Вы ведь с заправочной станции. Верно?
Губы у него были тонкие и сухие, с какой-то коричневатой коркой над ними.
- Вы Каббидж и Хоз. Вы с заправочной станции на главной дороге. Верно?
- А у нас тут что? - спросил Клод. - Отгадайка?
Сторож смачно сплюнул, и я увидел, как его плевок полетел по воздуху и шлепнулся в сухую пыль в шести дюймах от ног Клода. Плевок был похож на маленькую устрицу.
- Проваливайте, - сказал сторож. - Ну же, топайте.
Клод сидел на насыпи, курил свою сигарету и посматривал на плевок.
- Повторяю, - рассердился сторож, - убирайтесь отсюда.
Когда он открывал рот, его верхняя губа приподнималась над десной, и я видел ряд мелких зубов, один из них был черный, другие - айвовые и коричневато-желтые.
- Это, между прочим, общественный проход, - сказал Клод. - Пожалуйста, не приставайте к нам.
Сторож переложил ружье из левой руки в правую.
- Вы тут слоняетесь, - сказал он, - с намерением совершить уголовное преступление. Уже одного этого хватит, чтобы забрать вас.
- Вы не посмеете, - возразил Клод.
Я разнервничался.
- Я давно за тобой слежу, - заметил сторож, глядя на Клода.
- Уже поздно, - сказал я. - Может, пойдем?
Клод отбросил сигарету и медленно поднялся на ноги.
- Хорошо, - согласился он. - Идем.
Мы пошли по тропинке в ту же сторону, откуда пришли, оставив сторожа стоять там, где он стоял, и скоро он исчез в полутьме у нас за спиной.
- Это главный сторож, - сказал Клод. - Его зовут Рэббитс.
- Быстрее бы смыться отсюда, - предложил я.
- Пошли здесь, - сказал Клод.
Слева была калитка, выходящая в поле. Мы перелезли через нее и сели за изгородью.
- Мистер Рэббитс тоже собрался поужинать, - сказал Клод. - Забудь про него.
Мы тихо сидели за изгородью и ждали, когда сторож пройдет мимо нас, направляясь домой. Показались звезды, а на востоке над холмами за нашей спиной поднималась яркая луна в три четверти.
- А вот и он, - прошептал Клод. - Не шевелись.
Сторож, неслышно ступая, шел по дорожке, а за ним по пятам мягко и споро двигалась собака. Мы смотрели из-за изгороди, как они шествовали мимо.
- Сегодня он уже не вернется, - сказал Клод.
- Откуда ты знаешь?
- Зачем сторожу ждать тебя в лесу, если он знает, где ты живешь? Он подождет, пока ты вернешься, у твоего дома.
- Это хуже.
- Нет, если только ты не выгрузишь где-нибудь добычу, прежде чем возвратиться домой. Тогда он тебя не тронет.
- А как насчет другого, того, что на поляне?
- Он тоже ушел.
- Откуда такая уверенность?
- Я месяцами изучал этих мерзавцев, Гордон, честное слово. Я знаю все их повадки. Нет никакой опасности.
Я неохотно последовал за ним обратно в лес. Теперь там царила кромешная тьма и было совсем тихо. По мере того как мы осторожно продвигались вперед, звуки наших шагов разносились эхом вокруг, будто мы шли по кафедральному собору.
- Вот здесь мы разбросали изюм, - сказал Клод.
Я раздвинул кусты.
Поляна была тускло освещена молочным светом луны.
- Ты вполне уверен, что сторож ушел?
- Да точно ушел.
Я видел лицо Клода под козырьком его кепки - бледные губы, бледные щеки и большие глаза, в которых плясали искорки нервного возбуждения.
- Они сейчас на ночлег устраиваются?
- Да.
- Где?
- Везде. Далеко они не уйдут.
- Что будем делать дальше?
- Сидеть и ждать. Я тут захватил для тебя кое-что, - прибавил Клод и протянул мне маленький карманный фонарик в виде авторучки. - Он тебе может понадобиться.
Постепенно я стал чувствовать себя лучше.
- Мы их увидим, если они рассядутся на деревьях? - спросил я.
- Нет.
- Хотел бы я посмотреть, как они устраиваются на ночлег.
- Тут тебе не кабинет зоологии, - сказал Клод. - И потише, пожалуйста.
Мы долго стояли и ждали.
- Мне сейчас пришла в голову скверная мысль, - сказал я. - Если птица в спящем состоянии может сохранять равновесие на ветке, тогда непонятно, почему таблетка заставит ее упасть.
Клод бросил на меня нервный взгляд.
- В конце концов, - сказал я, - она ведь не мертвая. А просто спит.
- Находится под действием лекарства, - уточнил Клод.
- Но это тоже сон, только покрепче. Зачем ей вообще падать?
Наступила зловещая тишина.
- Надо было испытать его на цыплятах, - сказал Клод. - Мой папа так бы поступил.
- Твой папа был гением, - заметил я.
В этот момент у нас за спиной послышался мягкий стук.
- Эй!
- Тс-с!
Мы стояли, прислушиваясь.
Шмяк.
- Опять!
Звук был приглушенный, точно примерно с уровня плеча сбрасывали мешок с песком. Шмяк!
- Это фазаны! - вскричал я.
- Погоди!
- Уверен, что фазаны!
Шмяк! Шмяк!
- Ты прав!
Мы побежали в глубь леса.
- Где мы их видели?
- Вон там! Двое были вон там!
- Мне показалось, где-то здесь.
- Давай искать! - сказал Клод. - Они не могут быть далеко.
С минуту мы занимались поисками.
- Одного нашел! - крикнул Клод.
Когда я подскочил к нему, он держал обеими руками отличного петушка.
Мы внимательно рассмотрели фазана, осветив фонариками.
- Наклюкался до чертиков, - сказал Клод. - Еще жив, я чувствую, как бьется его сердце, но наклюкался до самых чертиков.
Шмяк!
- Еще один!
Шмяк! Шмяк!
- Еще два!
Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!
- Господи помилуй!
Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!
Фазаны вокруг дождем падали с деревьев. Мы принялись как сумасшедшие бегать туда-сюда в темноте, освещая землю фонариками.
Шмяк! Шмяк! Шмяк! Эти трое мне чуть на голову не свалились. Я как раз находился под деревом, когда они падали, и нашел их сразу же - двух петушков и тетерку. Они были вялые и теплые, перья на ощупь казались удивительно приятными.
