Тьерри понял, что на реакторе ITER генерировать энергию в промышленных масштабах не получится. Эксперименты продолжались, но становилась все более очевидной дальнейшая бесполезность происходящего. Положение усугублялось тем, что на ITER были потрачены просто фантастические средства, и продолжение экспериментов также требовало все новых и новых затрат. Тем не менее под руководством Вердена началась проектная разработка нового термоядерного реактора поистине циклопических масштабов.
Когда научные и организационные таланты Тьерри Вердена получили признание в виде поста Всемирного координатора научной деятельности, он с энтузиазмом не меньшим, чем у Эдгара Гувера, начал продвигать проект MegaITER в координационном совете как достойную цель для фокуса усилий всего человечества. Аргументировал он это тем, что данная установка способна в одиночку обеспечить все энергетические нужды человеческой цивилизации. Справедливости ради надо упомянуть о том, что ухмылка энергетиков от этого становилась еще кривее.
Впрочем, Тьерри отнюдь не был оригинален в подобном стремлении. Практически у каждого координатора в кармане был любимый проект, требующий объединенных усилий всего человечества, для достижения всеобщего процветания и счастья. У Эдгара Гувера это была колонизация Луны, а впоследствии и Марса. И еще не факт, что его планы ограничивались этими двумя космическими объектами. Координатор здравоохранения утверждал, что следует разобраться с генетическими заболеваниями и процессом старения и радикально увеличить продолжительность жизни. Координатор сельского хозяйства и пищевой промышленности призывал в ближайшее время сфокусироваться над созданием продуктивных пищевых безотходных фабрик с использованием генно-модифицированных биологических объектов. Этим он вызывал болезненную гримасу у координатора по экологии, который в свою очередь требовал немедленно остановить глобальное потепление и контролировать выбросы промышленных отходов и накопление бытового мусора во всех странах без исключения.
Главу НАСА Джеймса Саттона Ванг Ливей также хорошо знал. Среднего роста, худощавый он был практически полной противоположностью своего бывшего, да и некоторым образом нынешнего, шефа Эдгара Гувера. Хотя вел он себя подчеркнуто спокойно, говорил медленно, обдумывая каждое слово, но несгибаемая воля и целеустремленность сквозили в нем не в меньшей степени, чем в других участниках совещания.
Джеймс был известен как руководитель научно-инженерной группы, создавшей детально проработанный проект создания марсианской колонии. В середине XXI века НАСА наконец разобралось с «детскими» болезнями своего сверхтяжелого носителя SLS (Space Launch System), и пилотируемые полеты корабля «Орион» уже стали регулярными. В это же время американская компания SpaceX в лице своего харизматичного руководителя Илона Маска громогласно возвестила о начале колонизации Марса. Однако красивые проекты и масштабные макеты марсианских колоний от SpaceX, повсеместно красующиеся в рекламных постерах, трейлерах и даже фильмах, не имели детальных проектов реализации. Дело дошло до доставки на Марс компанией Маска двух объемных конструкций, набитых продуктами долговременного хранения, водой, кислородными баллонами, и объявления о том, что дело уже начато, осталось привезти сюда будущих колонистов. Недостатка в добровольцах не было! Многие даже были готовы платить, чтобы иметь возможность поселиться в этих белоснежных цилиндрах с гордой надписью «SpaceX» на боку. Однако специалисты понимали, что колонисты полетят в один конец, и это для них будет именно конец! Причем даже если они смогут перенести тяготы десятимесячного полета, то на запасах от SpaceX они продержатся не более шести месяцев, а, наиболее вероятно, около трех. Понимал это и сам Илон Маск, и хотя он продолжал улыбаться с многочисленных экранов, здороваясь за руку с добровольцами и инвесторами, но реально отправлять на Марс никого не спешил.
НАСА в некоторой степени поддалось на провокацию Маска. Пока SLS учился летать, в глубинах агентства разрабатывался собственный план колонизации Марса. Предполагалось высадить на Марсе внушительный десант роботизированной строительной техники, с помощью которой построить объемные помещения для организации колоний в нескольких глубоких штольнях, вырытых в склоне горы. Также в проекте значился поиск водяного льда с дальнейшим строительством очистных сооружений и установок расщепления воды на кислород и водород. Потом следовала доставка модулей, способных совершить обратный полет, а заправлять их предполагалось тем самым водородом и кислородом. Затем должны были доставить оборудование для организации жизни в колонии, включая запасы пищи. С некоторой долей язвительности Джеймс предлагал транспортировку к новой колонии двух цилиндров SpaceX, гордо объявленных первой внеземной колонией, готовой к заселению. И вот только после всего этого к Марсу должны отправиться астронавты НАСА, но не для постоянной жизни, а для подготовки колонии к заселению, и вернуться назад. И таких визитов должно было потребоваться не менее десяти! Только после доклада и проверки десятой экспедиции нужно было решить: или начать «заселение» или продолжать готовить колонию.
Когда Джеймс Саттон представил проект колонизации Марса в конгресс США, у него поинтересовались, какие потребуются затраты и как долго ждать реальной колонизации Марса. Джеймс с каменным выражением лица сообщил, что потребуется не менее ста двадцати пусков SLS и Falcon Heavy, реализация проекта рассчитана на сорок пять лет и будет стоить около пятнадцати годовых бюджетов США. Вероятно, он полностью осознавал, что тем самым хоронит свое детище, но на его поведении это никак не сказалось.
После того как Эдгар Гувер провозгласил новую цель – на колонизацию Луны, причем совместными усилиями всех космических держав мира, проект Саттона достали с полки. Так как Луна значительно доступнее Марса, сроки и затраты сильно сокращались и не выглядели уже чрезмерными. Джеймс с энтузиазмом взялся за адаптацию проекта к другому объекту и за проработку многочисленных деталей.
Главу Роскосмоса Владимира Волкова Ванг Ливей знал не так хорошо, как других участников совещания. Они несколько раз встречались, всегда в присутствии Гувера, но каждый раз обменивались только дежурными фразами. Роскосмос Волков возглавлял дольше, чем другие высокопоставленные участники совещания занимали свои посты. Он был среднего роста и очень подтянутым, его возраст, по-видимому, был сравним с возрастом самого премьер-министра. Аккуратная короткая прическа выделяла хозяина сплошной сединой. Ванг Ливей с завистью подумал о том, что в Роскосмосе не принято тратить с утра целых полчаса на имиджмейкеров.
Все, что было известно премьер-министру о Владимире Волкове – это факт того, что именно при нем Россия окончательно законсервировала свой исторический космодром Байконур в Казахстане и полностью переключилась на эксплуатацию космодрома на юго-востоке своей необъятной территории. Казахстан сразу после этого события развернул рекламную кампанию под девизом: «Сдается в аренду космодром, в отличном состоянии, недорого!», но успеха пока не добился. Россия все еще эксплуатировала свои ракеты-носители «Союз», но только для доставки на орбиту грузовых кораблей, автоматических научных аппаратов и спутников связи. Пилотируемые полеты осуществлялись на кораблях «Федерация», выводимых на орбиту с помощью носителей «Ангара». Сверхтяжелый вариант этого носителя уже начал весьма успешно трудиться в деле строительства лунной колонии, доставляя туда автоматическое проходческое оборудование.
Последний, шестой, участник совещания был Ванг Ливею совершенно незнаком. Среднего роста, среднего возраста, средних габаритов, ничем не примечательный мужчина выглядел напуганным. К деловому костюму он явно не привык и все время пытался пристроить куда-нибудь свои руки, время от времени запуская их в карманы брюк, потом смущенно выдергивал их и заводил за спину. Короткая невыразительная стрижка венчала голову, которую он держал, наклонив немного вперед, отчего на собеседника смотрел слегка исподлобья.
