– Мил, слушай, а давай поженимся. Тебе рожать вот-вот.

– Как? Я же не могу получить развод.

– Если суд признает Колесова умершим, то ты вступишь в наследство и сможешь снова выйти замуж.

– Чтобы пропавшего признали умершим, должно пройти пять лет, забыл?

– Не всегда так. В нашем случае есть основание предполагать гибель. Поэтому уже через полгода, а это скоро, суд может признать твоего мужа умершим.

– Да, все гладко вышло. Хотели взять немного, а получили все.

– А что тебе не нравится? Ты сорвала джек-пот. Ты богата и свободна.

– Так ведь и тебе, получается, тоже повезло.

– Ты это о чем?

– Сам знаешь, о чем! Удачно все для тебя сложилось – совпадение ли это?

– Мне показалось или ты меня в чем-то подозреваешь?

Мила с вызовом посмотрела ему в глаза. Павел вспыхнул.

– Как ты могла такое обо мне подумать?! Ты, мать моего будущего сына! Да у Колесова столько врагов было – только я троих знаю. А сколько их было еще до меня! Ты вообще знаешь, что такое бизнес?! Это тебе не фуршеты для гостей организовывать! Нет, ну как ты могла на меня подумать?!

Взгляд Милы смягчился.

– Прости, это все из-за гормонов. Я хочу на море.

– Уже октябрь, что там делать?

– Ну и что, хочу.

Он сидел под мостом на складном стульчике и поглядывал по сторонам. Стульчик был его собственностью, он везде таскал его с собой. А спальное место он соорудил под тем же мостом из ящиков и коробок – получилось уютно.

Ему очень нравился этот город. Он рассматривал отдыхающих, которые проходили мимо него каждый день – к морю и обратно. С местными здоровался. Но разговоров не заводил. Зато иногда участвовал в общественной жизни. Вот, например, как-то под «его» мостом образовался затор из машин – с второстепенной дороги выезжал автомобиль, за ним другой, а с главной машине необходимо было повернуть. И что же – он легко разрулил эту ситуацию, ему все спасибо за это сказали. Иногда он ловил на себе брезгливые взгляды, но его это не задевало. Сбросив груз проблем и обязательств, он почти ощутил легкость бытия. Никому не нужен, никому не должен. Тебя как будто нет. Но ты при этом живешь, дышишь полной грудью морским воздухом, наблюдаешь закаты и рассветы, видишь суету людей, которые не замечают тебя и поэтому не втягивают в свои дела.

Все началось полгода назад. Он нашел в своем антикварном секретере, только что купленном на аукционе, тайник. А в нем – старую-престарую бумажку с непонятным рукописным текстом. Он проконсультировался с экспертом – подлинность не вызывала сомнений. Восемнадцатый век, не кот чихнул! Специалист расшифровал текст – оказалось, на бумажке был записан колдовской обряд на омоложение! Надо же! И это попалось ему в руки как раз тогда, когда он всерьез задумался о надвигающейся старости – ему стукнуло уже шестьдесят пять! Он вообще-то себя берег, но годы берут свое. А тут еще баба молодая, поневоле задумаешься. «Коли старец ночью в полнолуние, да чтоб никто не знал, в драконьем логове в тихой воде три раза окунется, чудовища не устрашится, а потом полгода у моря просидит, да чтоб отражения своего не видел и имя свое не слышал, то быть ему снова молодым».

«Чушь какая!» – подумал он сначала. Ну а вдруг! Ведь есть предположения, что одни и те же люди запечатлены на портретах и фотографиях разных эпох. Как это может быть? Перемещаются на машине времени? И что? Это реалистичнее, чем помолодеть от колдовства? И уж конечно, если такой обряд существует, то он должен быть сложным и устаревшим. Как этот. Так почему бы не попробовать?

Не просто было адаптировать содержание к современной жизни, пришлось попотеть, придумывая, как выполнить условия древнего обряда. Он набрал в поисковике «дракон» – вышла масса вариантов, в том числе озеро Драконье в северо-восточном районе области. Оно его больше всего и заинтересовало – место по всем описаниям подходило идеально – глухой лес, населенных пунктов поблизости нет, название отличное, ну и вода, естественно, тихая. А потом, как требуется в обряде, он улетит на море, например на Мальдивы, а после еще куда-нибудь. На островах его никто не знает, зеркала в номере попросит убрать. Перелеты, конечно, могут вызвать затруднения, но там обычно по имени не называют, только документы смотрят. А чудовище – ну это, скорее всего, ночные страхи. В общем, вполне осуществимо. Он собрал вещички, ружье положил в багажник на всякий случай, жене сказал, что поехал лечиться в Израиль на месяц (незачем ее пугать большими сроками), и один-одинешенек двинул на озеро, лишь только по лунному календарю обозначилась нужная фаза.

И вот он – у озера посреди глухого леса. Ночь, полнолуние. Полгода, и он будет молодым! А может, и не будет. Но попробовать стоит. Ночь тёплая, безветренная, пиликают сверчки, крякают лягушки, неподвижная гладь – умиротворяющие звуки родной природы. Как же хорошо! Он медленно вошёл в озеро, еле слышно шелестя водой. На подергивающейся глади промелькнула круглая луна. И исчезла. Скребущее и дергающее стрекотание нервировало, от неожиданной трели где-то сбоку дрогнули колени, привидением ухнула сова, хриплое взлаивание послышалось из леса, птица залилась звуком, схожим с человеческим смехом. Спокойно! Это лишь ночные звуки. Однозначно неприятно ночью в лесу! Вдруг все стихло. Ни звука. Беспокойно осмотрелся вокруг. Озеро теперь казалось призрачным, жутким.

Луна скрылась, и все вокруг окутала тьма, густая и холодная. Тихий всплеск послышался с середины озера. Кто-то приближался к нему. Крупная рыба? Лодка? Звук стал еще более вкрадчивым, и оттого – совершенно дьявольским. Еле-еле попятился Колесов из воды от неведомой твари. Замер, прислушиваясь. Уже не было звука, но он чувствовал присутствие кого-то, затаившегося рядом. Сквозь сизые разводы неба выглянула луна, разбавила тьму прозрачным светом. И Колесов увидел: из воды торчало нечто громадное и уродливое и… рассматривало – пара огромных неподвижных глаз спокойно и цепко глядела прямо в душу. Холодный ужас парализовал: в пятидесяти метрах от него – огромная драконья голова. Да. Точно – драконья! И желтые глаза с тонким вертикальным зрачком вполне осознанно смотрели конкретно на него.

Не помня себя Колесов выскочил из воды и пустился наутек от этого места. Догонит? Съест? Разорвет на части? Обернуться или нет? Колесов обернулся. И сквозь деревья увидел: над озером, на фоне серого облачного неба, подсвеченного луной, взмахивая широкими перепончатыми крыльями, зависло громадное чудовище с корявыми когтистыми лапами и длинным мощным хвостом. Дракону требовалось бы секунд пять, чтобы достать свою жертву. Но он не торопился, висел на одном месте, не упуская жертву из вида. И тут этот ящер издал грозный хриплый рык. Колесов вскрикнул и метнулся в лес. Вслепую несся он сквозь деревья и кустарники. Так человек бежит в кошмарном сне. Дракон в озере российской глубинки! Ну, кто там еще сомневается по поводу лох-несского чудовища?! Да такие монстры, видать, по всему свету обитают! Только в глухих местах и выплывают по ночам. Люди и понятия не имеют, в каком страшном мире живут! Колесов споткнулся, упал, поднялся, дальше пошел быстрым шагом. И ведь что интересно – своим названием озеро прямо предупреждает об опасности, но разве серьезному мужчине, озабоченному своим возрастом, придет в голову задуматься о происхождении названия! Во дурак! Обряд на омоложение – да кому он нужен! Нормально жить и старым! Нервы только надо будет подлечить! Он отдышался. Надо выйти к какой-нибудь деревеньке… Но вот незадача – карта, машина, все вещи и чертово ружье остались на озере.

Осознав это вдруг, он наконец остановился и огляделся по сторонам. Кругом лес. Черный, зловещий. Колесов понял, что заблудился. Он был абсолютно голым. Босые ноги изранены в кровь, и он уже начинал чувствовать боль. Ох! Как же теперь не умереть здесь? Деревья все отчетливее вырисовывались, начиналось утро. Он стал припоминать все, что знал про выживание в лесу. В его детстве не было ОБЖ. Но были походы, военная подготовка и рассказы очевидцев о партизанском прошлом. Поэтому нужная информация в голове нашлась. Он собрал с хвойных деревьев смолу-живицу, намазал ее на раны, сверху приклеил тонкую кору с веток. Из бересты соорудил себе некое подобие обуви, перевязав все веревками, сплетенными из травы. Из таких же веревок завязал на себе пояса, на которые нацепил мягкие ветви с ели, березы, черемухи, в какой-то мере защитившись от комаров. В ход пошли и большие листья лопуха, которые он постарался вырвать с корнем, подцепил их к поясу между телом и ветвями. Корни можно было употребить в пищу. Из бересты он сделал воронку для очистки воды. Внутренняя часть бересты тоже должна быть пригодной в пищу. Он попробовал. Утренней росой напиться не удалось. Он побрел в поисках воды, собирая на своем пути мелкие камушки для фильтра. Наконец набрел на ручеек, испытал свой фильтр. Вода получилась вполне пригодной для питья. Дальше он пошел вдоль ручья. Ближе к вечеру вышел на полянку, нашел грибы-лисички, решил остановиться для отдыха и попробовать разжечь огонь трением. Долго старался – не получилось, съел лисички сырыми. В целом, учитывая кризисную ситуацию, день его прошел более чем продуктивно. Да он, оказывается, еще ого-го в свои 65 лет! Ноги только болели. У серо-зеленого пригорочка с изгибами Колесов соорудил себе место для ночлега: сделал в земле углубление, накрыл его еловыми лапами, сверху соорудил шалашик. У пригорочка было довольно уютно. Его твердая шершавая поверхность нагрелась днем и теперь отдавала тепло. Он сел поближе к теплому холму, навалился спиной. И почувствовал, наконец, огромную усталость.