Но последние несколько лет он посвятил исключительно работе и настолько свыкся с уединением, что ему стало не по себе от присутствия другого человека.

Два года назад, после очередного бессмысленного спора с сестрой, Патрик пришел к выводу, что должен сосредоточиться на том, что у него лучше всего получалось. Его отношения с Орлой превратились в бесконечную борьбу характеров. И для него стало облегчением избавиться от необходимости постигать тонкости человеческого общения и погрузиться в простой и понятный мир работы, где все предельно ясно.

Патрик до сих пор не понимал, что пошло не так и где он оступился. Ведь раньше они с Орлой были так близки. Одиночество и страх после смерти матери убивали его. Но улыбающаяся и болтающая без умолку сестренка спасла его.

А потом скончался их отец. Сестре тогда исполнилось шестнадцать, и практически за одну ночь из веселой и беззаботной она превратилась в угрюмую и молчаливую девочку.

Стук ветки в оконную решетку вернул его к реальности.

Патрик поставил баночку с чаем рядом с уже закипевшим чайником и написал короткую записку, предлагая гостье угощаться всем, чем пожелает. Тем временем в его голове звучал недоумевающий голос отца, который отчитывал его за негостеприимность.

Надо уходить, пока сюда не спустилась Эйдин. Но в его сознании всплыл ее образ – она стоит посреди холла, и капелька дождя свисает с ее нижней губы. Ему вдруг захотелось попробовать на вкус ее чувственные губы…

Может быть, мгновенное влечение к ней можно списать на то, что у него давно никого не было.

Что очень странно для мужчины, которому с трудом давалось раньше устоять перед красивой женщиной. Но два года назад его пристрастие к коротким бурным романам исчезло. А серьезные отношения – совсем не для него.

Послышался мягкий стук в дверь. На пороге стояла Эйдин.

Ну почему он не ушел раньше? Теперь ему придется о чем-то с ней говорить.

Она закатала рукава рубашки и штанины до колен. Ее все еще влажные волосы теперь приведены в порядок и напоминают блестящий темный шелк, рассыпанный по плечам. Патрик заметил, что две верхние пуговицы рубашки не застегнуты. И хотя обнаженным оказался всего лишь маленький треугольник кожи, его пульс молниеносно отреагировал на это ускорением.

Патрик смял написанную им записку, призывая на помощь самообладание.

– Чайник вскипел. Пожалуйста, выпейте чаю и поешьте что-нибудь. В холодильнике полно всего.

– Спасибо. – Когда Патрик уже приближался к двери, Эйдин добавила: – Я вам очень благодарна за то, что вы приютили меня на ночь. И извините, если я вас разбудила.

Договорив, она покраснела и обхватила талию руками, выжидающе поглядывая на него. Ее смущение почему-то очаровало его.

– Утром я отдам распоряжение, чтобы управляющий имением отвез вас домой.

Эйдин упрямо покачала головой:

– Нет, я пойду пешком. До моста недалеко.

– Хорошо.

Самое время отправиться спать. Но что-то держало его. Наверное, все дело в Орле и в том, как Патрик хотел бы, чтобы обошлись с его сестрой, попади она в подобную ситуацию.

– Давайте начнем сначала? – предложил он. А затем подошел ближе и протянул ей руку: – Добро пожаловать в «Ашбрук».

Его широкая ладонь обвила ее тонкую изящную руку.

– Вы еще не согрелись, – заметил Патрик, ощутив холод ее кожи.

Эйдин ответила ему слегка подрагивающим голосом:

– Да. Душ помог немного, но я промокла до нитки. Я еще никогда не видела такого шторма.

Патрик тут же подошел к кладовой и, достав пару пледов, которые использовал во время верховой езды, протянул их ей.

– Спасибо. Я… – Ее голос вдруг стих, а затем ее лицо расплылось в очаровательной улыбке: – О, привет, красавчики.

Патрик обернулся и увидел объект ее восхищения. Двое золотистых лабрадоров покинули спальные места в кладовой и, виляя хвостами, с радостью шли к ней. Собаки ласково принялись тереться о ее ноги. Эйдин наклонилась, чтобы погладить их, и на долю секунды он мельком увидел соблазнительную округлость ее груди. Бюстгальтера на ней не было. Кровь застучала в его висках.

– Они замечательные. Как их зовут?

– Перец и Соль.

Вздернув бровь, она ухмыльнулась:

– Довольно необычно.

Дразнящие нотки в ее голосе ласкали его слух. Ему вдруг захотелось продлить этот момент легкости и непринужденности между ними. Но Патрик лишь сухо произнес:

– Напомните, пожалуйста, мне ваше имя.

Огорченно вздохнув, Эйдин всплеснула руками:

– Я так и знала. Я вас все-таки разбудила, не так ли?

– Может быть, я плохо запоминаю имена?

Ее глаза прищурились.

– Что-то я сомневаюсь. А вы всегда так рано отправляетесь в постель?

Как только слова слетели с ее уст, она прикусила нижнюю губу и потупила взгляд.

Кровь ударила ему в голову.

– Только когда у меня для этого хорошая причина.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Воздух потрескивал от внезапно появившегося напряжения.

Двое незнакомцев, одни в целом доме. На ней его одежда. Возможность того, что между ними может что-то произойти, сводила Патрика с ума. Впервые за несколько лет его охватило неистовое желание.

Но тут же в его голове раздался тревожный звоночек.

Патрик не должен поддаваться внезапно нахлынувшему порыву чувств.

По ее венам будто разлился жар.

Откинувшись на антикварный стул на кухне с приглушенным освещением, Патрик посмотрел на нее тяжелым взглядом. Эйдин стояла неподалеку, прислонившись к столу. Она присмотрелась к маленьким цветочкам на ткани, которой был обит стул, и сразу же узнала фирменный узор престижной французской текстильной фабрики. Все в этом доме не ее уровня. В том числе и сам хозяин.

Ей стоило что-то сказать, чтобы прервать затянувшееся молчание, но учащенное сердцебиение мешало собраться с мыслями.

Патрик неожиданно встал, и Эйдин тут же выпалила:

– Меня зовут Эйдин Райан.

С явной неохотой он протянул ей руку:

– А я Патрик Фитцсаймон.

Ее сердце дрогнуло от прикосновения к его руке.

– Я знаю, – пробормотала она, не задумавшись над тем, что говорит.

– Неужели?

Несколько секунд Эйдин размышляла, сможет ли найти какое-нибудь оправдание своему нелепому признанию, но, заметив его пристальный взгляд, решила не тратить на это время.

– Я часто проезжаю мимо «Ашбрука». И однажды мне стало интересно, кто тут живет, поэтому я воспользовалась Интернетом, чтобы узнать. – Черт, наверное, он подумает, что она какая-то охотница за богачами. – Просто наши дома – единственные на всем мысе. Я хотела узнать, кто мой сосед. Вот и все.

– Я попрошу моего управляющего наведаться к вам завтра. Вы можете обменяться с ним телефонами. Чтобы вы могли без труда связаться с ним в случае необходимости.

Патрик будто стремился отстраниться от нее, поставив между ними посредника. Хотя что тут удивительного? Этот человек принадлежал к совершенно другому миру, и ему некогда было любезничать с соседями.

– Спасибо, но я сама могу о себе позаботиться. Он расправил плечи и бросил на нее недовольный взгляд.

– Я и не утверждал обратное.

Эйдин ухмыльнулась, вспомнив издевки своего бывшего парня.

– Тогда вы не такой, как большинство мужчин…

Его глаза потемнели.

– Вы не думаете, что это довольно поспешное заявление?

Он почти прорычал фразу. Кажется, она сболтнула что-то лишнее и рассердила его.

– Простите… Просто жизнь однажды преподнесла мне горький урок. – Молясь, чтобы Патрик не спросил ее, что именно Эйдин имеет в виду, она поспешно добавила: – Чайник остывает. Выпьем по чашечке чая?

Неужели ей действительно хотелось провести еще время с неразговорчивым хозяином дома? Правда заключалась в том, что после трех месяцев в одиночестве девушка соскучилась по компании.

Он взглянул на часы и, нахмурившись, ответил:

– Я задержусь на пять минут. – Патрик выглядел раздраженным, будто хотел сбежать от нее. – Садитесь за стол, я все приготовлю.