До этого момента я прочесал половину леса, преодолев огромное расстояние, вслушиваясь в каждый звук и готовясь к схватке.

Спустя час я нашёл первого монстра, но тот скрылся из виду буквально за пару секунд, второй показался мне слишком большим, а вот третий…

Несколько моих атак не особо навредили ему, а вот дальше, что-то пошло не по плану, и я решил, что могу вымотать его лёгким кроссом по лесу, но это несколько затянулось.

Всё, что знал я теперь — мы с рогатой тварью поменялись ролями.

Я пытался выдрать свои фантомные когти из столетнего дуба, уже чувствуя, как вендиго дышит прямо в спину. Надо же было замахнуться на перепуганную сову… Хотя сова оказалась страшенная и огромная, надо признать.

Монстр методично пробирался через бурелом всё ближе и ближе. Он чуял добычу и вой раздавался уже совсем рядом. Я дёрнул рукой и упёрся ногами в ствол, пытаясь совладать с могучим деревом.

— Давай же, коряга, ломайся, — прорычал я вслух. — Долбаный Сол, долбаный вендиго, долбаное всё.

Я со всей силы дёрнул когти на себя. От яростных телодвижений мне становилось жарко, хотя ночью уже морозило куда сильнее, чем всего-то неделю назад. Конец лета, тоже мне. Мысли мелькали калейдоскопом, но нельзя позволить себе хоть каплю паники.

Рычание и хрип раздались ещё ближе. Монстр не торопился, но явно не собирался отступать. Вендиго совсем не волновало то, что вообще-то я подрабатывал здесь охотником — он чуял, что я не передвигаюсь, и уже предвкушал плотный поздний ужин. Когти плохо слушались, и на мысленный приказ исчезнуть вообще не реагировали, хотя я уже неплохо обращался с Даром.

Райгар не являлся на призыв. Почему, когда фантом мне так нужен, он не откликается на призыв? Должен же слышать, должен чувствовать, волчара.

Ещё один рывок. Собственным пальцам где-то внутри чёрной дымки стало больно, хрустнули суставы. Кора дуба глухо надломилась, затем раздался шум веток и сиплое дыхание монстра. Я успел повернуться к нему лицом в последний момент, и увидеть еле заметные зелёные огоньки в чёрных провалах глазниц.

Удар длинной когтистой лапы просвистел мимо, и на дереве остались глубокие царапины. Я отскочил в сторону — сил на ускорение хватало, что уже хорошо. Благо вендиго был не из расторопных. Из арсенала у меня только чёрные когти и тень за неимением волка, но принести полоумному божку череп вендиго нужно, как ни крути.

— Ну, давай, попробуем ещё раз…

Я неторопливо шёл по широкой дуге, наблюдая, как монстр готовится атаковать.

В слабом свете луны костяной олений череп и рога почти светились, из зева пасти вырывался горячий пар, клочковатая чёрная шерсть вздыбилась. Выбеленные рёбра твари торчали из кусков бордовой плоти и раздувались в такт тяжёлому дыханию.

В одно мгновение мне показалось, что за этим монстром следуют и другие. Я тряхнул головой, отбрасывая липкое ощущение, хотя именно этой ночью, именно перед восходом второго солнца твари особенно голодны.

— Кушать хочешь, да? Я вот тоже. Мне, прикинь, ещё из леса самому выбираться, — я стиснул зубы, не сводя с твари взгляд. — Голодный, бедняжка?

В ответ на этот невинный вопрос, вендиго пронзительно взвыл и бросился вперёд. Удары стали быстрее, но всё же оставались тяжёлыми и неточными.

Я скользнул у него под ногами, оказался за спиной и на мгновение сосредоточился. Чёрные когти, дымкой обволакивающее пальцы, стали плотнее и вспыхнули красным. Сейчас самое время.

Разогнавшись и подпрыгнув, я ударил вендиго в спину — прямо в цель, глубоко. Приложил чуть больше силы и острые когти разрезали плоть, как бумагу. Дубу есть чем гордиться — из его коры когти выдрать было куда сложнее.

В лицо мне хлестанула горячая густая кровь, вендиго дёрнулся, неожиданно быстро развернулся и шваркнул увесистой лапой прямо мне в висок. Во рту мгновенно появился металлический привкус, в ушах зазвенело. Меня пошатнуло. Нет-нет-нет, только не терять сознание — очнусь, а эта тварь уже мою берцовую кость обгладывает. Так не пойдёт.

Смешавшись с рычанием и хрипами твари, где-то совсем рядом раздался выстрел. Не похож на обычное оружие. Я быстро огляделся, выискивая стрелка глазами. Кажется, я здесь ни один такой умный и охочий до оленьей черепушки.

За выстрелом раздался свист и тварь бросилась в сторону звука. Вряд ли меня кто-то спасал, но пару минут этот свистун мне точно подарил. От ещё одного выстрела, теперь уже гулкого и яркого, вендиго взвизгнул, как раненый хряк. Сквозь мутную пелену я увидел охотника за черепушкой, наворачивающего вокруг твари круги.

Сознание прояснилось. Похоже, что еле заметная в сумраке лунного света пушка накапливала энергию слишком долго для мощного выстрела. Паренёк скакал вокруг монстра козлом, но атаковать не мог, и только уворачивался.

Я встряхнулся, встал поустойчивее и снова бросился монстру на спину, с силой отталкиваясь ногами от земли. Фантомная дымка подтолкнула меня вверх.

Высокий монстр, скотина, больше двух метров точно, но прыжок удался. Приложив все оставшиеся силы, я разрывал плоть вендиго ещё глубже — рука вошла в его тело почти по локоть.

Густая и горячая кровь хлынула рекой, в прохладный воздух поднялся еле заметный пар. Вендиго снова завопил, пытаясь сбросить меня со спины. Такое себе родео, но я чувствовал, что монстр слабеет, оставалось немного подождать и, главное, не свалиться с него.

Краем глаза поймал взгляд парнишки со странной пушкой, тот держал её наизготовку, но пока что только смотрел на меня, не отрываясь. Он явно не ожидал такого продолжения нашей с вендиго схватки.

— Йух-ху-у!

Меня пробрал непонятный смех.

Похоже, второй охотник за вендиго впервые видел, как кто-то почти оседлал рогатую тварь. Я махнул ему рукой, как крутой ковбой, тот аж приподнял светлую бровь, явно не ожидая подобного шоу.

Второй рукой я вцепился вендиго в шею, стараясь добраться до крупных артерий. Тот начал валиться вперёд. Грузно рухнув, он ещё хрипел, но жизнь покидала его, я слышал в этих хрипах досаду, что умирать пришлось голодным.

— Кажется, ты уже проиграл, дружище, — выдохнул я и потянул на себя руку, перепачканную в крови монстра.

Дыхание от борьбы с вендиго всё ещё оставалось тяжёлым, сердце глухо ухало в груди, но я был абсолютно доволен исходом этой охоты, правда, хотелось черепушку запихать Солу в горло, нельзя же вот так, с бухты-барахты сразу делать из меня охотника на монстров.

— Ты кто такой?! — громкий голос выдернул в реальность.

Пушка парня теперь смотрела мне прямо в грудь. Надо сказать, дуло зловеще намекало, что если снаряд в меня попадёт, то у меня в груди тоже появится дыра, примерно, как у вендиго.

— А ты?

Я всё ещё стоял на туше монстра и старался прикинуть, как быстро отделить рогатую голову от тела.

— Мне нужна голова, — парень чуть качнул ружьём, указывая на труп.

— Жаль, но мне тоже, — я постарался дружелюбно улыбнуться и развёл окровавленные руки в стороны.

С фантомных когтей капала кровь, а сами они, напитавшись силой твари, стали плотными и вроде бы даже более длинными.

Прицелившийся в меня парень хмыкнул. Не очень получалось понять, сколько ему лет — лицо до самых глаз закрывала тёмная бандана, сам он напоминал какого-то панка с зелёным хаером, а откуда он взялся здесь именно сегодня, я даже и предположить не мог. Часть леса, где обитали вендиго, находилась очень далеко даже от пригорода, а значит, парень точно находился здесь не случайно.

Можно, конечно, предположить, что парень тоже санка́ри, но спрашивать на прямую мне как-то не хотелось.

Насколько его пушка готова к выстрелу, интересно? Даст ли мне он пару секунд форы? Если даст, то я скроюсь от второго охотника в чаще леса. Соперник не особо торопился, давая мне на размышления несколько дополнительных секунд.

— Ты же не можешь сейчас ничего, да? — я заинтересованно наклонил голову.

Может, получится договориться… Хотя, этот вариант был менее вероятным, чем бой со вторым охотником.