– Они обе идут на вечеринку, – успокоил его Джек, – так что нам не помешают. Интересно, что хочет сообщить нам Боб?

– Ну, мы скоро это выясним. Кстати, Бобу придётся подождать около сарая, пока мы не впустим его. Я написал об этом в записке. Ему не надо знать наш пароль.

– Хорошо, – кивнул Джек. – Я записал пароль на задней стороне календаря, висящего в моей комнате. Это…

– Да не кричи ты, а то Скампер на тебя набросится, – сказал Питер со смешком. – Пока, Джек!

Доставив все приглашения и переговорив со всеми членами «Секретной семёрки», Питер и Джанет вернулись домой как раз к обеду. Когда они входили в калитку, мама позвала их к столу.

– Давай скорей мой руки! – сказала Джанет брату. – Я тоже с тобой помою, чтоб сэкономить время. И поставь банку с леденцами на виду, а то забудем про неё. Да, мама, мы уже идём!

Скампер вбежал в столовую голодный как зверь. Где его миска с мясом? А, вот она! Добрая кухарка приготовила ему именно такой обед, как он любит. Пёс с жадностью набросился на еду. Дети с удовольствием последовали его примеру.

– Можно подумать, вы неделю не ели! – рассмеялась мама. – Скампер, не торопись, а то подавишься!

Скампер глотал свой обед с такой скоростью, что покончил с ним ещё до того, как ребята успели отправить в рот по три ложки. Утолив голод, пёс пошёл на свой коврик и, зевнув, улёгся на нём. Он, конечно, с удовольствием слопал бы ещё целую тарелку. Жаль, что никто не предложил ему вторую порцию. Он сонно прикрыл глаза.

– Эй, Скампер, не засыпай! У нас собрание после обеда.

– Гав! – тявкнул Скампер, прикрыв один глаз, в то время как другой оставался открытым.

– Как он смешно спит – наполовину! – хихикнула Джанет, а потом спросила: – Мама, а что в этом пакете?

– Свежие булочки для голодной «Секретной семёрки», – улыбнулась мама. – Я испекла их сегодня утром.

– Мама, ты просто чудо! – Джанет радостно обняла маму. – Не знаю почему, но всё кажется гораздо вкусней, если мы едим в сарае. Так уж получается.

– У меня ещё есть леденцы, – напомнил Питер. – И остальные, думаю, тоже что-нибудь принесут. Как же здорово снова устроить собрание!

В четверть третьего Питер и Джанет вышли из дома вместе со Скампером и отправились к сараю для собраний. Они несли с собой булочки, леденцы и четыре бутылки имбирного лимонада.

– Будем надеяться, что ребята тоже догадаются прихватить какие-нибудь напитки, – сказал Питер. – Четырёх бутылок шипучки на семерых не хватит, очень уж сегодня жарко.

– Ты хотел сказать, на восьмерых. С нами же будет Боб, – заметила Джанет. – И даже на девятерых, если считать Скампера.

– Гав! – отозвался пёс, бешено виляя хвостом.

К сараю пока никто не пришёл. На двери, как обычно, красовалась надпись «С7». Джанет толкнула дверь и заглянула внутрь. В сарае был полный порядок, но на столе и ящиках скопилось много пыли. Девочка взяла тряпку и протёрла их, потом поставила банку с конфетами и бутылки с лимонадом на стол и осмотрела пластмассовые чашки на полке, чтобы убедиться, что они чистые. Как же весело снова заниматься подготовкой собрания!

В дверь постучали.

– Пароль! – тут же потребовал Питер.

– «Скампер», – тихо произнёс чей-то голос, и послышались шаги – это начали подходить ребята, тоже называя пароль: «Скампер! Скампер! Скампер! Скампер!»

Пёс был в восторге от того, что его кличку произносят снова и снова. Он громко лаял и вскакивал всякий раз, когда кто-нибудь заходил в сарай.

– Сидеть, Скампер! – скомандовал Питер. – Если ты так возбуждаешься, я больше не буду использовать твою кличку в качестве пароля. Можно подумать, это ты глава нашего общества, а не я. Сидеть!

Скампер сел, виляя хвостом. До чего же хорошо снова видеть Колина, Пэм, Барбару, Джорджа и Джека – всех друзей Питера и Джанет!

Джек вошёл один, оставив своего друга Боба снаружи, а Питер сел на стул во главе маленького стола.

– Добро пожаловать, – сказал он. – Я рад, что вы все помните пароль. А теперь, Джек, расскажи нам, почему ты просил созвать собрание. Но сначала впусти Боба, ему наверняка есть что нам поведать.

Джек встал, он выглядел взволнованным и говорил очень серьёзно:

– Питер, спасибо, что так быстро нас собрал. Это касается того, что мне рассказал Боб. Вчера он был чем-то озабочен, и я спросил его, в чём дело. Оказалось, это из-за старика Толли.

– Старика Толли? Того, что живёт в полуразрушенном доме на вершине холма? – удивлённо спросил Питер. – А что с ним такое? Давай, Боб, выкладывай скорей!

– Так вот, он живёт совсем один, с ним только собака и лошадь. Вы часто видели его старую кобылу – такую коричневую с белым, с красивой гривой. В коттедже Толли две комнаты, он живёт в одной, а лошадь Брауни – в другой.

– Как странно! – воскликнула Пэм.

– И вовсе не странно, – сказал Боб. – Он любит старую лошадку. Когда Толли работал на ферме, на той, что на холме, лошадь всё время была с ним. Тогда она была сильной и могла тащить и телеги, и фургоны, и бог знает что ещё. Но как-то она везла вниз по холму повозку с камнями, и повозка так разогналась, что наехала ей на задние ноги и повредила их. И теперь лошадь больше не годится для тяжёлой работы.

– А дальше? – спросил Питер.

– Ну, фермер во всём обвинил Толли, – продолжил Боб. – Он сказал, что лошадь надо застрелить, что он не собирается тратиться на корм, раз она не может больше работать.

– Какой ужас! – воскликнули одновременно Пэм и Джанет, их глаза наполнились слезами. – Бедная лошадка!

– У Толли было разбито сердце, – сказал Боб. – Он был уверен, что ветеринар – мистер Уистлер – сможет поставить её на ноги, и послал за ним.

– Ну и хорошо! – сказал Питер, и остальные согласно закивали.

– Ну, для ветеринара это, может, и хорошо, но для старого Толли – не очень, – ответил Боб. – Фермер не стал платить ветеринару, хотя лошадь принадлежала ему, и велел отправить все счета Толли – более семи фунтов!

– Ничего себе! – воскликнул Питер. – Целая куча денег! Неужели Толли смог заплатить столько?

– Конечно нет, – вздохнул Боб. – Кроме пенсии, он почти ничего не получает, потому что уже старый и не может работать в полную силу. А теперь он просто заболел от беспокойства. Я был у него вчера – мама послала меня отнести ему яиц, поскольку он когда-то работал у нас и мы его любим. Он и рассказал мне обо всём. Показал счета. Уф! Мне кажется, ветеринар мог бы и поменьше запросить.

– Мой отец не пользуется услугами этого нового ветеринара, – сказал Питер. – Он говорит, этот Уистлер слишком молод и чересчур суров, ещё не научился любить животных по-настоящему. Он даже не пришёл к нашей корове, когда однажды ночью она застряла в поваленном дереве. Дерево повалило ветром прямо на неё. Бедняжка перепугалась до смерти, да ещё и рог сломала.

– А старого Толли не посадят в тюрьму, если он не заплатит? – испуганно спросила Пэм.

В комнате повисло напряжённое молчание. Все подумали о старом Толли, сидящем в тюрьме – один, без любимой собаки и без лошади, что была ему другом.

– Ты пришёл к нам за советом? – наконец спросил Питер. – Хочешь, чтобы мы чем-то помогли?

– Ну, я просто не знаю, чем я сам могу помочь, и подумал, вдруг у «Секретной семёрки» появятся какие-нибудь идеи, – признался Боб, с беспокойством оглядываясь вокруг. – Ну, например, как старому Толли оплатить счета? И где ему спрятать лошадь, чтобы фермер её не забрал? Я не очень-то умею решать такие задачки. Но я надеюсь, что вы чем-нибудь поможете.

После короткого молчания заговорила Джанет:

– Для начала я готова опустошить свою копилку, чтобы заплатить ветеринару. Тогда этот противный фермер наконец-то успокоится.

– Точно, это самое главное – оплатить счета, – заговорили все хором.