― Мишель, я не отвлекаю? ― в трубке раздался голос Карлоса, перебиваемый неразборчивым разговором Джо и Криса в перемешку с хохотом бархатистых мужских баритонов. Его звонок раздался неожиданно громко и проследовал эхом во все пустые углы свободного пространства. Оказывается, музыка давно стихла, оставляя меня на полу наедине с захватывающими размышлениями.

― Нет, ― я невольно вслушалась во вклинившийся женский смех. ― Чем могу помочь?

― Мы хотели тебя позвать с нами отдохнуть в бар, ― было слышно, как Карлос неловко улыбнулся и замешкался. ― Ты уже видела нас во всех нелицеприятных ролях, да и вообще… По-моему нам стоит и тебя узнать поближе, если ты не против.

Я понимала, что с одной стороны общение в неформальной обстановке может навредить субординации, но с другой ― я могла бы узнать команду лучше, а значит, и найти персональный подход. И я совру, если умолчу о коварно закравшихся планах познакомиться ближе с блондином в личных целях. Одним словом, звонок моих учеников меня обрадовал, позволяя грезить о глотке хмельного в компании молодых красавчиков.

― Спасибо за приглашение. Не могу отказаться…

Второпях я приняла прохладный душ, привела себя в опрятный вид, не на секунду не упуская из головы мысль о возможной встрече с блондином, и извлекла из сумки с вещами своё излюблённое черное, короткое платье. Через сорок минут меня встречали по названному адресу.

― Мишель, угощайся! ― передо мной оказался коктейль, кислая от лимонного сока каемка была украшена сахарным песком. Я пробежалась взглядом по ряду пустых стопок из под шотов －улики алкогольного опьянения не контролировавших себя Джастина в обнимку с рыжеволосой подружкой, устроившейся у него на коленях. ― Это Ванесса, девушка его, ― улыбнулся Джозеф, кивая в сторону двух, у которых снесло крышу.

― Если бы не предрассудки того бармена, что странно на нас косится весь вечер, я бы поступил с тобой так же, ― громко прошептал Кристиан над ухом Джозефа, легко скользнув по его плечу, и они страстно переглянулись.

― А вы здорово накидались тут без меня… ― Настолько откровенных сцен мне не доводилось видеть в хореографическом зале.

― Мишель, догоняй! ― не успела я выпить первый коктейль, как Карлос позаботился о добавке.

Я залпом осушила один бокал приторно-кисловатого напитка, а дойдя до дна, почувствовала горечь алкогольного градуса, сразу же отозвавшегося в крови. Лёгкое головокружение ударило по моей концентрации, в грудной клетке возникло ощущение мнимой лёгкости, и язык развязался для разговоров. Мы принялись неторопливо болтать на непринуждённые темы, а глазами я всё невольно искала подтверждение присутствию Брэндона, но не решалась про него спросить.

Моё расчетливое и неконтролируемое подсознание уже рассортировало сегодняшних компаньонов по соответствующим категориям: два гея, парочка страстно лобзающихся голубков в лице Джастина и его рыжеволосой спутницы, одинокий и красивый мулат напротив меня. Карлос выглядел не сильно пьяным, а вот я, имеющая редкий опыт заходов в пивные, вызывала сомнения у себя самой. Карие глубокие глаза, наполненные вдумчивостью и доброй хитрецой, смуглая матовая кожа его сильных рук и обнажённая под обтягивающей футболкой шея невзначай вызывали у меня желание рассмотреть собеседника повнимательнее. И всё же, это не то, что мне было нужно.

― Ох, и ты здесь, лапуля, ― блондин незаметно для всех подкрался к столику, склонился надо мной, закрывая от глаз собеседников, и упёрся в стойку. От него пахло горьким виски, дыхание было шумным и частым. Пряди светлых волос спадали на лоб, от чего парень выглядел потрёпано, но особенно обаятельно. Горячей ладонью он провёл по моему плечу, задевая тонкую лямку платья и приспустил её. Я с замершим дыханием внимательно наблюдала за его непредсказуемыми действиями, испытывая в пояснице и внизу живота тянущее сладостное давление.

― Что, так быстро разделался с ней? ― я непроизвольно вздрогнула, пытаясь понять, кому адресована фраза. С кем разделался?

― Не люблю тянуть, ― произнёс блондин, не отводя от меня сверкающих глаз, и издевательски нежно поддел лямку, оценивая её на ощупь. ― Особенно, когда всё очевидно…

― Очевидно, ты скоро подцепишь сифилис, ― Джастин зашёлся смехом, отрываясь от подружки.

А мне оставалось лишь додумать недвусмысленный диалог и сделать выводы.

― Не волнуйся, дружище! Если подцеплю, обязательно поделюсь с тобой, ― процедил Брэндон, отстраняясь от меня, и подмигнул ухмыляющейся рыженькой.

Догадки о случайном сексе в туалете быстро привели меня в состояние лёгкой апатичной досады. Несомненно, Брэндон был так привлекателен и буквально излучал вожделение в массы женского населения, что мог этим пользоваться. Раньше мне не приходилось узнавать о его жизненных принципах, а точнее, про их отсутствие, на наших каждодневных тренировках, ведь в зале я была единственной представительницей женского пола, и, как оказалось, очередным его потенциальным трофеем. Я могла бы догадаться раньше, но симпатия застилала здравый смысл.

В своих же глазах я показалась себе глупой, наивной, но на свежие угли разочарования я пролила довольство от того, что всё это ― лишь игра в моей голове, так и не нашедшая выхода, слава богу. Правда, едкий клубящийся дым лёгкой обиды будет тянуться за мной до конца вечера, а может и следующего дня.

― Что ж, я надеюсь, завтра вы все будете здоровы, в приемлемом состоянии на тренировке, потому что мы не можем себе позволить поблажки, ― если не думать про блондина, то единственное, что у меня оставалось — танцы для неотложного заработка. Слегка стушевавшись откровенными разговорами, я желала лишь перевести их в русло общих командных целей.

― Поздно, дорогая! ― заливался смехом Кристиан. ― Мы уже в неприемлемом… ― он заигрывающе погладил по коленке друга. Мой призыв соблюдать меру в алкоголе и намёк на субординацию встретил умилённые улыбки в непринуждённой обстановке.

― Мишель, отвлекись от работы, ― тепло улыбнулся Карлос. ― Расскажи о себе. Давно ли ты танцуешь, откуда взялась внезапно, такая талантливая и с большими запросами, ― Брэндон насмешливо и демонстративно прыснул, а я снова обратила внимание на спокойный теплый взгляд карих глаз Карлоса, как на спасительную бухту в бескрайних глухих водах.

― Особенно интересно про запросы! Из-за тебя у меня всё время болит задница, никогда так не надрывался на тренировках! ― При одном упоминании о заднице Брэндона подключался ряд всплывающих кадров из памяти, которые я поторопилась пресечь сухим ответом на интересующие вопросы.

― Танцую я с тех пор, как научилась ходить: мама мечтала, чтобы я пошла по её стопам. А запросы у меня пропорциональны выигрышу. Если вы, ― “ты, Брэндон” — отправила я уничтожающий взгляд, не претерпевающий нареканий. ― Если вы не будете выкладываться на изнанку, мы не сможем попасть даже в тройку и рассчитывать хоть на что-то.

Это всё, чем я могла поделиться о себе на сегодняшний день. Я была соткана из стремления реабилитироваться перед Молли и заработать нам на жильё. Но о маленькой несовершеннолетней сестре, над которой я имела опекунство, я умолчала.

― Понятно, вы мало ей наливали, ― Брэндон подозвал бармена, заказывая очередную порцию алкоголя. ― У тебя всё крутится вокруг выигрыша, лапуля, с тобой же разговаривать в трезвом состоянии невозможно.

Блондин звонко поставил передо мной быстро наполненную рюмку, призывая повторить за ним опрокинутый за один взмах шот. После первых нескольких коктейлей прошло определённое время, к задворкам сознания подступала трезвость, и мне становилось снова обременительно грустно. Особенно после его разоблачения.

Ну, хорошо. Принять дурманящее лекарство за счёт моих подопечных было неплохой идеей. Посмотрим, чем обернётся эта затея завтра для них и меня самой. Раз вы настаиваете.

― Понимаешь, Мишель. Мы благодарны тебе, что ты втянула нас в это мероприятие, ― отозвался Джастин. ― Конкурс стал двигателем в развитии нашего потенциала, нам приходится работать втрое больше, чем до этого. Но мы никогда не принимали участие в таких серьёзных проектах, хочется верить, что мы можем победить… ― он говорил за всех, выражая мнение коллектива, причём едва выговаривая слова заплетающимся языком не то от выпитого алкоголя, не то от поцелуев. ― Просто мы не уверены…