ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Пролог

Южное королевство Гордад. Девятнадцатый век.

Тяжелое время для тех, кому поручено истреблять всякого, обладающего сверхъестественной силой. Тяжелое, потому что жизнь таких людей непрестанно подвергается смертельной опасности.

Дарион не мог бы сказать, когда все это началось. Просто однажды он осознал, что не сможет жить, зная, что люди, которых он мог бы защитить, каждый день, выходя из дома, рискуют своей жизнью. В конце концов, он стал самым отчаянным охотником на вампиров. Его смелость поражала окружающих, нередко он шел туда, откуда еще никто не возвращался. Иногда его бесстрашие казалось безумным, но именно оно избавляло тысячи людей от неминуемой гибели.

Он ненавидел тех, за кем охотился. Ненавидел всем сердцем, всей душой, на грани одержимости. Он бы не пожалел своей жизни ради уничтожения этих мерзких существ. Он ненавидел их потому, что они, являясь злом, принимали обличье ангелов. Потому что они, обворожительно улыбаясь, забирали сотни невинных жизней. Жестокие, ненасытные, непредсказуемые. Они были прекрасны, как ангелы, сильны, как демоны, безжалостны, как боги.

Дарион ненавидел их лютой ненавистью, и иногда даже друзья поражались его неугасимой ярости. Вампиры не были лишены разума, что, несомненно, и делало их настолько опасными. Среди них был тот, кто управлял остальными. Лидер, глава, король. Несомненно, это был самый могущественный и жестокий вампир из всех, с которыми ему уже приходилось встречаться. Дарион жаждал встречи с ним, так как знал, что его смерть ослабит непреодолимую броню остальных.

Только вот сможет ли он убить его? Убить вампира, чья власть практически безгранична? Это и был главный вопрос, идея-фикс. Вопрос, ответ на который еще предстояло найти.

Глава 1

Верена, замок рода Россайн.

– Дарион, хоть раз послушай меня! – Винона выглядела непривычно взволнованной. – Умоляю, не иди на это задание. Я чувствую, добром это не кончится.

Влажный отчаянный блеск её глаз был ещё более заметен при тёплом свете свечей. Сказать по правде, Дарион давно не видел ее такой. Похоже, она действительно чувствовала что-то неладное. Что ж, не в его правах исполнять ее мольбы. Долг превыше всего, так он считал.

– Тебе всего двадцать два, – продолжала она, нервно теребя массивное кольцо с крупным лунным камнем, – ты слишком молод, чтобы умирать. От тебя будет больше пользы, если ты будешь продолжать свою деятельность.

Дарион незаметно усмехнулся. Она уже знала, какие аргументы на него действуют, а какие нет. Но всё это зря. Он все равно не откажется от этой миссии. Граф Годфри заслуживает хорошей встряски. Пришел на светский вечер, завел разговор с хозяйкой, рассказал ей о новой зацепке… Уму непостижимо. И с каких пор он стал таким болтливым?

– Дарион, ты меня слышишь? – воскликнула Винона, заметив отсутствующее выражение в его взгляде.

– Конечно, матушка, я отлично вас слышу, – мягко улыбнулся Дарион.

Винона невольно замерла, рассматривая его изящное, невыносимо родное лицо, красивые голубые глаза… Он был самым привлекательным юношей во всем их многочисленном круге. Юные аристократки бегали за ним неустанно, жаль, что он так и не отдал предпочтения ни одной из них. В том, почему он не интересовался женщинами, не было никакой загадки. Все его внимание занимали вампиры, эти мерзкие, отвратительные существа.

Винона ненавидела их не меньше, чем сын, хоть и причины у нее были совсем другие. Она всего лишь мечтала, чтобы ее сын бросил опасную работу, завел семью и перестал ежедневно рисковать своей жизнью. Вампиры отнимали у него все: радость, удовлетворение, любовь. Винона боялась их и ненавидела, ведь когда-то они отняли у неё горячо любимого супруга. И теперь больше всего на свете она боялась потерять и сына.

– Матушка, беспокоиться не о чем, я ведь буду не один. К тому же, – он откинулся в кресле, – я возьму с собой множество взрывных свитков. Еще ни один вампир не справился с ними. Огонь для них хуже крестов. Победа в наших руках. Главное – не упустить его.

Винона тяжело вздохнула.

– Я вижу, уговаривать тебя бесполезно.

– Боюсь, это так, – спокойно кивнул Дарион.

Он уже собрался встать из-за стола, когда её резкий вскрик заставил его вздрогнуть и сжать в руках салфетку.

– Дарион, это ведь сильнейший из вампиров! Как ты не понимаешь, насколько он может быть опасен?

Она не выдержала и обреченно закрыла лицо руками. Тонкие худые плечи то и дело вздрагивали от сотрясавших ее рыданий. Ее бессильные слезы заставили его сердце сжаться от невыносимого, острого и такого непривычного ощущения жалости и теплоты. Дарион встал из-за стола, подошел к ней и обнял за плечи.

– Я не умру, матушка, – со всем возможным спокойствием в голосе сказал он, – я убью эту тварь и вернусь. Обещаю.

Никто не заставил бы его сознаться, но в этот раз, впервые за долгое время, он далеко не был уверен в только что озвученных словах.

Каменный Квартал, находившийся на западной окраине Верены, ночью представал еще более жутким и неприветливым, чем днем.

Где-то здесь должен был появиться лидер вампиров. Дарион не знал, откуда у его дяди появилась такая информация, но сомневаться в его словах не приходилось. Местечко и впрямь было зловещее. Мертвый район Верены, старые, нежилые дома. Крупной каменной кладки, не успевшие ещё покоситься от времени строения, аккуратные прорези узких окон со зловеще острыми пыльными остатками стёкол, крепкие, чуть высохшие двери – все сохранилось в полном порядке, но люди здесь не жили. Даже бродяги обходили этот район стороной и не пытались остановиться на ночлег в пустынных гулких комнатах.

Но никого это не удивляло – эти места отторгали от себя человеческое тепло так уверенно, что никто не решался нарушить их покой. Поговаривали даже, что не только вампиры решили обосноваться здесь, но это было всего лишь слухом.

Дарион таким слухам не верил, но раньше тоже никогда сюда не забирался – лабиринты узких улиц казались призрачными изгибами судеб мертвых, безмолвный камень и постоянный лёгкий туман излучали угрозу. Впрочем, он был уверен, что главарь будет один.

– И как мы поймем, что он здесь? – проворчал герцог Эвклид, нетерпеливо оглядываясь по сторонам.

Как ближайший родственник королевы, он привык получать всё и сразу. Дарион уважал его, но порой наследник престола действовал окружающим на нервы. И, как правило, в самые напряженные моменты.

– Когда придет время, тогда и поймем, – спокойно ответил ему граф Годфри, складывая руки на груди.

Вот этот молодой дворянин мог дать фору Эвклиду и в хладнокровии, и в способности мгновенно принимать верные решения. Несмотря на свой еще довольно юный возраст (он был старше Дариона всего на три года), граф Норберт Годфри успешно удерживал контроль над всеми своими многочисленными землями и был при этом отчаянным храбрецом с железными нервами и на редкость холодным, здравым умом. У него было весьма привлекательное лицо, казавшееся часто слишком суровым из-за вечно сурового выражения, и необыкновенные глаза светло-зеленого оттенка, чей холодный блеск любому сразу давал понять, что с ним лучше не шутить. С Дарионом они дружили с самого детства и потому на серьезные миссии неизменно отправлялись в одной компании.

– Я думаю, нам нужно разделиться, – сказал Дарион, заранее готовясь к возражениям.

– Исключено! – отрезал Норберт, мрачно взглянув на него. – Ты что, сошел с ума? В одиночку с таким вампиром не справиться!

– Я не могу упустить его! – раздраженно произнес Дарион. – Он – источник всех этих убийств!

– Вот именно! – вклинился Флориан Эвклид. – Он настолько могуществен, что своей волей привел страну в хаос! Его сила непостижима! Это вам не шутки!